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コンビ解散？

　そんなオレの気持ちとは裏腹に、エイジは自分自身に負けていた。

　人の走りは人生というものは単純ではなく、早々に上手くはいかないものだ。

　もう１年以上も続く、美苑《みその》が金銭面でもサポートしてくれていることに安心したのか、エイジは同じようにまだメジャーになれていないお笑い芸人たちと集まり、日々パチンコ、トランプ、麻雀とギャンブルに明け暮れていた。

　それでも、ずっとエイジを見守って我慢していた美苑《みその》の堪忍袋の緒が切れる。

「アンタ、どうするん!?　こんな、毎日毎日、賭け事ばっかり！　一体全体どういうつもりー！　アンタの借金返すために、アタシは一生懸命頑張ってるんやで！　それわかってんの！」

　美苑《みその》は、エイジに反論する隙を一切与えず捲し立てる。どの道、エイジに反論できる余地はない。

　ここまで美苑《みその》が頑張ってきたのは、全部エイジの為だ。

　こうなってしまうと、男女の関係は凄く脆い。これまでの愛情が、ただの無関心に変わることなど、わかっていたはずのことだ。

　美苑《みその》は、その後もコスプレイヤータレントとして、相変わらず雑誌、テレビなどと活躍はしていたが、もうエイジの為になにかをすることはなかった。

　そのままエイジと美苑《みその》は、特になにかを話すわけでもなく別れた。

　そうしてエイジは、まるで坂道を転がるように、更に堕落していく。

　このときは自暴自棄で、もうどうにでもなれと思っていたのかもしれない。

　あれから更に半年ほどが過ぎ、「ソルティドッグ」のコンビとしての活動も、ほとんど舞台に上がれないまま開店休業状態が続く。

　そんなある日、エイジが講壇《こうだん》に上がっている素人落語の寄席《よせ》にエイジがいることに気づいた。

　ただそれだけの話なのに、オレはそれを見て動揺して、冷汗が額から流れる。

　なに動揺してる。ただ、いつも通りにやればいい。エイジとの関係だって、出会ってもう５年以上だ……。なにを今さら緊張する必要がある……。

　落語のセリフが飛ぶ……。

　そのまま上手く立て直せることなく、講壇を降りた。

♢

　寄席《よせ》を出ると、照明の薄明りの中で、エイジがオレを待っている。

「なんだよ。来てたのかよ。先に言えよ」そう、誤魔化した。

「あんさ……。話、聞いてくれっかな」

　エイジは神妙に言った。

「なんだよ。改まって。どんな話だ」

「……」

　そう聞いても、エイジは答えずに無言だ。

「場所を変えるか」

　オレたちは寄席の前から場所を変えて、人気のない近くの小さな公園に移った。

　こういうときの公園は、ドラマや映画のワンシーンみたいで、なんだか雰囲気がある。

　オレはベンチに腰を下ろして、途中に自販機で買ってきた、まだ温かい缶コーヒーを開けて一口飲んだ。

「なんだよ。お前も座れよ」

　そう言っても、エイジは同じ缶コーヒーを握ったまま、黙って立っている。

「あんさ……」

　ようやくエイジが口を開いた。

「あんさ……。一旦、解散してーんだわ」

　それはオレも予想していなかった。

「解散？　一旦だったら、それをいうなら活動休止だろ。で、いつまで？」

「わかんね……。取りあえず、一旦」

「まぁ、今も活動休止してるようなもんちゃもんだからな。それで残ってる舞台はどうする？」

　まだ少しだけだが、オレたちが立てる舞台が残っていた。

「もう。断んべ。このままやってても意味ないべ」

　確かに、これといった向上もなく、ただやっているだけの舞台に意味はない。

　オレが少し持ち直していた代わりに、エイジのモチベーションは上がらないでいる。

「そうだな……。このままじゃ、もうやれねーか。そっちが言い出しっぺなんだから、お前が事務所に話せよな」

　心にもないことを口にする。

「……わかった。じゃ」

　そう言葉を交わして別れた。

　情けなくもあり、その場所に残されたオレは、どうしようもないやるせない怒りがこみ上げる。

「ふ……ふざけんなーー！」

　もうとっくの前に、冷たくなっていた飲みかけの缶コーヒーを、オレは地面に叩きつけた。

　その叩きつけられた缶コーヒーの音が、誰もいない静かな公園の中に響いた。