［正体］
「随分掛かったではないか。乾杯は済ませてしまったぞ」
しばらく視線は一切青年の面から離れることは出来なかった。が、その音声と共に全ての時が動き出す。シャニの台詞──シヴァに向けられた不機嫌そうな声色。
──あ……──
零れ落ちた吐息はほんの少し音を立てていた。それはシャニに気付かれはしなかっただろうか？ 慌ててシヴァから逸らした瞳は、シャニの顔色を確かめられるほど振り向かせるにはためらわれた。ナーギニーはただ俯いて、テーブルの上のスープを見下ろしてしまった。
「失礼を致しました。母が急に発作を起こしまして……」
シヴァも一瞬ナーギニーに視線を合わせたものの、すぐさまシャニへの謝罪と理由を述べながら、右手一番奥──シャニの斜め左横となるナーギニーの斜向かいに腰を下ろした。
「マーヤーが？ 先日のアグラへの旅が影響したか……後で見舞おう」（註１）
「お願い致します……」
僅かに視界に入る彼の上衣は、光沢のある淡いベージュのシルクだった。遠目で見えた白いターバンは、今回は髪をきっちり隠していて、いつになく精悍な装いに感じられた。
「さて……お嬢様方、大変無礼をしてしまったが……紹介をしよう」
突然現れた美しい青年に、少女達は多少の興味は抱いたものの、さすがに王を目の前に色めき立つことなど有り得なかった。そんな沈黙をシャニが打ち破る。どうして寵姫候補の少女達の中へシヴァが招かれたのか？ 彼は一体何者なのか──心臓の高鳴りが徐々に大きくなり、雑音が思考を妨害する。ナーギニーは見えない膝の上で両手を握り締め、シャニが再び口を開くのを待ち侘びた。
「名はイシャーナという……まだまだ不肖者でお恥ずかしいが──私の『息子』だ」
再び時が止まった気がした。目線の先のスープが揺らぐ。それは驚いた少女達がテーブルを震わせたのか、自分の眼が潤んだのか……ナーギニーには判断出来なかった。
「さて……食事を始めよう」
その開始の声の前に、シヴァが──イシャーナが立ち上がり、少女達に優雅な礼を捧げたのが幽かに目に入った。再び腰掛け、シャニのリードの許、騒めきを含んだままの和やかな昼食が始まった。
イシャーナ＝クルーラローチャナ。シャニは自分の『息子』と言った。それは真実なのだろうか？ 二人に共通するものなど、何一つ見出すことは出来ない。
タイミングを見計らって、下げられては供される贅を尽くした料理の数々、時折話題を提供しては、少女達の頬に笑みを生み出すシャニの戯言。背後と食卓の先をクルクルと巡る給仕達の姿は、まるでカラクリ人形のようだ。全てが現実でありながら、さながらフィルターの向こう側で行なわれているかの如く、朧な映像に思えてしまう。けれど自分の右手が繰り返し口へ運ぶ欠片は、明らかに高級な薫りと味わいをもたらしていた。
結局イシャーナもナーギニーも食事が一通り終わるまで、一度も言葉を発することはなく、一度も目を合わせることはなかった。特にナーギニーは──息苦しいほど胸の詰まる想いの喉元に力を込め、必死になって食を進めた。皆に合わせることに集中しなければ、動揺に気付かれてしまいかねないと──。
「食事はお口に合われたかな？」
全ての料理が片付けられると共に、取って代わられた幾種類ものカットフルーツ。断面の輝きはあたかも宝石のように美しく、仄かな香りが芳醇さを示していた。それらを目前にして、全ての少女が笑顔で頷く。
「イシャーナ、良く見なさい。これほど愛らしい女性達が、集う光景はなかなかあるまい」
シャニは機嫌を宜しくしたのか、満足の笑みを湛えて息子に自慢をした。途端向けられた褒め言葉に、姿勢を正した少女達の表情は誇らしかった。
「はい。このような場に同席させていただいたことを光栄に思います」
反面イシャーナの声には僅かに戸惑いの兆しが見えた。普段はこういった席に招かれていないのかもしれない。
「彼女達は皆、厳しい旅を制した幸運の持ち主だ。お嬢様方も気付かれたかな？ 数席空きがあるだろう……それは辿り着けなかった不運な姫君の分なのだよ。それに比べて此処に坐した各々方は……つまり運をも味方につける女神のような存在といえる」
シャニは不敵に微笑み、あの祝杯と同じ紅い液体を呑み干した。
確かにナーギニーとシャニの間の一席の他にも、ちらほらと埋められていない席が目立つ。少女達はそれらをキョロキョロと見回しながら、更なる誇りを我が身に感じた。──しかし。
「ナーギニー」
いきなり呼ばれた名に、ナーギニー本人は心臓が止まりそうなほど驚いた。刹那集中する、妬みを含んだ美姫達の瞳。
「君はこの……私達の間にある空席に座る筈だった。君が座っているのはシュリーの席だ。彼女はどうしたのかね？」
「は……はい」
蛇に睨まれた蛙のように、ナーギニーは身動きの出来ぬまま返事をした。席順はきっとあの許可証を元に決められたのだと気付かされる。だからこそ『シュリーとして入国した』ナーギニーの席は此処だったのだ。
「旅の途中……ドールに襲われて、しまいました……」
か細い声を何とか紡ぎ説明をした。同時に心から溢れ出すあの襲撃の惨劇とシュリーへの銃撃。かろうじて涙は押し留めたが、語尾の震えは止まらなかった。
「おお、恐ろしい目に遭われたのだね、ナーギニー。シュリーには残念なことをしたが、君が救われたのはやはり強運を身に秘めているからだ……が、その傷ついた心を慰めて差し上げたい」
大袈裟に抑揚をつけたシャニの台詞は、一瞬彼女を萎縮させた。その言葉にはシュリーへの謝罪も憐みもなく、ただナーギニーを取り込む為だけに利用されたに思えた。極力シャニの姿を視界から遠ざけたが、衝撃で強張った眼の端に暗い影が貼り付いた。
「伴に旅した仲間を想う姫とは何と麗しいものか。イシャーナ、そう思うだろう？」
「はい……」
突然投げられた同意に、消極的な応えを返すイシャーナ。
「……お前ももう二十を越えた。そろそろ伴侶を選びたいのではないかと思うてな……この宴へ呼んだのだ。此処にお前の心を射止めた女性が居るのならば、私の姫となる女性と同等の待遇を与えてやろう……言ってみるがいい」
「……」
このシャニの質問には少女達もナーギニーも、そしてイシャーナさえもが驚きを示した。……が、イシャーナはしばし口を閉ざし、誰も名指しをすることはなかった。
「有難き幸せです、父上。ですが……皆様同等にお美しく比べようもないというもの……わたくしなどに選べる権利はございません」
ナーギニーは他の少女が選ばれなかったことに安堵し、と同時にそう答えた彼の声が、苦しみを含んでいることを察した。
「たった一人も選べぬとは、お前は意気地がないのだな。もちろん……お前が選んだ女性こそを、私が娶るつもりだと気付いたからであろう？ 勘の鋭い奴だ……！」
シャニはそうほくそ笑み高らかに笑った。耐え忍ぶように俯き沈黙するイシャーナを、したたかに一瞥する。
そして次に移された王の眼差しは、絡め取るように陰湿に……驚愕したナーギニーを見つめていた──。
［註１］イシャーナの母マーヤー：インドで母のイメージは？ と考えた結果、仏教の開祖 釈迦の母親マーヤー（マヤ）に思い到り戴いてみました。
