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先輩

　グラウンド側の、学校の建物で言うと保健室の前に、その花壇はあった。

　赤黄青と、色彩豊かな花が並び、その花に、水をやっている女子生徒の姿がある。

　ほんのり黄金色をした短髪で、腰が高く足が長い。

　彼女は、くあ、と口を開きあくびをした。

「綺麗な花ですね」

　女子生徒は、ちょっと驚いて、すぐ口を閉じ息を飲んだ。

　ゆっくりと横を見ると、そこに居たのは阿田内であった。

「なんだ先生か、脅かさないでよ」

「ぼくのことを知っているんですか？」

「知ってるも何も、ちょっと前に会ったでしょ。バレー部で」

「え？」

「はぁ、まぁ記憶に無いのは仕方ないけど。

　先生の殺人サーブを受けようとした部員の一人が、あたしだった、て話し」

「ああそうだったんですか。その説はどうもすみません」

　阿田内は、頭に手を置きながら、ぺこりと軽く頭を下げる。

　対する女子生徒は、思わぬ反応に困った様子である。

「いや、別に、怪我人とか出なかったわけだし」

　そう言って、阿田内から目を離して、花に水を与えている。

　何故か阿田内は、女子生徒の側を離れず、ニコニコしながら立っていた。

　さすがに女子生徒も気になり、阿田内に目を向ける。

「まだ何か？」

「綺麗な花ですね」

「それはさっき聞いたよ」

「あなたが大曽根（おおぞね）さんですか？」

　大曽根と呼ばれた子は目を開く。

「何で？」

「ユア　ケイ　オオゾネ？」

「そのノリは。ぜんぜん付いていけなけど、そうだよ。

　あたしが大曽根（おおぞね）　慧（けい）ですが何か？」

「笹倉さんの先輩の？」

　慧は、むっと口をつむぐ。

　阿田内はメガネをくいっと動かす。

（ここから大事かな）

　大曽根は口を尖らせつつ言った。

「あたしはもう何もしてないから」

「わかっているつもりです。でもできれば説明してもらいたい。

　何故、イジメを始めたんですか？」

「……あたしたちからすればイジメだなんて思ってないよ」

　阿田内は、もう少し何か悶着あるかと思っていたが、慧は素直である。

　意外と交渉が早そうだった。

「と言うと？」

「目にかけてる子に少し厳しいシゴキがあるっていうだけ。

　でも、それは伝統で、昔から行われてることだよ」

「シューズをズタズタに引き裂いたとか、机に花を置いていたとか、

　部のシゴキというには、少々行き過ぎではないですか？」

「それは、あたしじゃないし……あたしだけのせいじゃないし」

「でも大曽根さんがリーダーとなって、やっていたことです」

　大曽根は花に水をやるのをやめる。

「先生は！　あたしのせいだってそう言いたいんでしょ？　

　追い込まれてるのはあたしの方だってのに」

「大曽根さんは、通り魔の正体が何か、知っているんですか？」

　言われて慧は、ぎりっと奥歯を噛み締めてから、震えた息を吐いた。

　先ほどまで、怒りを露わにしていたのに、表情が急速に冷えている。　

「先生には何も分からないよ。何が起きているかなんてさ」

「何があったんです？」

「先生が何が出来るっていうの？」

「ぼくは、この問題を解決したいと考えています」

「無理だよ、そんなこと」

「どうしてです？　あなたの背後に何があるんです？」

　慧は辛そうに唇を噛んでから、言った。

「……先生は、さ。こんなあたしでも、助ける？」

「大曽根さんがすべてを離してくれるなら」

「分かった」

　慧は、スマホを取り出した。

　電話交換したいらしいのだが、阿田内も遅れて取り出す。

　操作して待っている慧だったが、阿田内は、そわそわしている。　

「先生何してるの？」

「いえ、何をすれば？」

「信じらんない！　もう貸して」

　慧は、じょうろを地面においてから、ぱっと阿田内のスマホを奪う。

　阿田内はかなりの機械オンチで、スマホなど、お店で進められるままに、契約して持ってしまった感じだ。

　最新機種なのに、電話ぐらいしか使ったことがない。

　すべての操作をし終えて、慧は、阿田内にスマホを突き返す。　

「ははは、ありがとうございます」

「本当に頼りになるんだか」

　かっこ良く説き伏せたはずなのに、無様を晒した感じだ。　

　阿田内は、縮こまるしかない。

　慧は、腰に手を当てていたが、急に青ざめ緊張した顔になる。

　それは、阿田内に向かう視線ではなく、阿田内の背後に向けられたものだった。

　阿田内も、誰かが来る気配を感じ、後ろを振り向く。

　そこに女子バレー部の顧問である荒井の姿があった。

「大曽根、阿田内先生と何を話していた？」

「何も」

　じょうろを回収し、そそくさと撤収する大曽根。

　残された阿田内は荒井に向き直る。

「あの子に近づかないでもらいたい」

　阿田内が何か言うまでもなく、荒井に、ぴしゃりと言われた。

　引かずに阿田内も言った。

「近づくな、とは？」

「そのままの意味ですよ。

　問題があっても見て見ぬフリをしていただきたい」

「それは……難しい相談ですね」

　荒井の表情が一層険しくなる。

　剣呑な空気で満たされ、虫すら入り込む余地を与えない。

　軽い気当たりであったが、阿田内は、柔らかい表情を崩さなかった。

　心臓を刳るような荒井の瞳から、一切、目を逸らしていない。

（若干間合いに入っているか）

　阿田内の間合いよりは遠いが、何故か、荒井の間合いは足りているというのが伝わってきた。

　この、険悪な状況に、阿田内はむしろ、期待していた。

（何をするんだろう？）

　子供みたいな好奇心が、阿田内の目を輝かせる。

（打ってこないかなぁ。その方が楽しそうだ）

　いひっと阿田内の口元が笑う。

　荒井は、眉を潜めて、無言で背を向けて行ってしまった。

（何故？）

　突き放された悲しみが残された。

　拳を交わさなかったので、阿田内には、荒井の真意が分からない。

　阿田内は、かなり気持ち悪い部類の人間であることを、とうの阿田内自身は、まったく理解できていなかったのである。