英雄伝説

終章

塔利

　その日、塔利は目の前の光景を少し疑った。

　畠瀬なちが腕を汚しているのである。三角巾を巻いて、左腕を吊っていた。

　ここ数日、畠瀬なちが怪我をして入院していたという話は聞いていたが、まさか腕だとは思わなかった。

　教室に入ってきたなちは、塔利の姿を確認すると、そばまで寄ってきた。

「よう。元気だったか」

　片手を上げて挨拶をする彼女は、いつもの彼女だった。何も、どこも変わらない、いつもの畠瀬なち。

「あ、ああ……そこそこにな。てか、その腕……」

「うん、折れちまって。しかもバキバキになったからか治りがだいぶ遅いらしくてな。最低でも三ヶ月は完治にかかると」

　はぁ、となちはため息を漏らした。

「まあそんなことはいいや。新田、宿題はしてあるか？」

「えっ、何で俺？　そんなもんやってるわけないって……」

「私はやってきた。見せてやるから質問に答えろ」

「何その勝手な取り決め」

「お前から始めたことだろうが……」

　二人は机の前で対面して座る。

　塔利は宿題を書き写し、なちはそれを無言で見つめる。

　しばらくしてから、なちの方から口を開いた。

「正義の味方って、知ってるか？」

　一度、走らせてたシャーペンの手が止まった。芯がポキンと音を立てる。

「おっと」

　塔利はペンをノックして新しく芯を出す。

「それはあれか？　日曜にやるようなもののことでも言ってるのか？　それなら知ってるけどさぁ」

「笑わせるなよ。私が言うんだから、一つしかないじゃないか。それとも、『帽子の男』とでも呼んだ方がいいか？」

　塔利の手が止まる。そこで彼女が何となく言いたいことをにようやく気がついた。

「おかしいな。お前には言ったことなかったと思うんだけど？」

「高校からの知り合いだろ？　私もおかしいと思ってるんだ。一応、あの時のことは学校側が伏せようとしていたからな。あまり出回るはずがないんだよ」

「…………」

「でもお前は知っていた。いや、もしかしたらずっと私のことを見ていたのかもしれない。なにせ、『正義の味方』は何故か私の近況まで知っていたからな」

　塔利はため息をついた。その表情にはどこか、諦めがあった。

「……あるとしたら、井美かな。ちと喋りすぎたな」

「単なる昔話だ。踏み荒らしても別に構わないんだがな」

「そこに、あの人が絡んでると。ま、だいたいは当たりだよ」

　塔利はなちの右手を見やる。机の隅を掴んでいる右手を。

「そっちにあれは健在か。というか、戻ったんだな」

「ふん、おかげ様でな。片方は失ったがそれでも十分だ」

　聞きたいのは一つ。なちが切り出す。

「お前は、敵か味方か？」

「おいおい、一介の学生風情に物騒なこと聞きやがるな」

「少し前まで、女の秘密まで握ってひどい目にあった奴が言うことかよ。女の敵ではあることは間違いないぞ」

「はぁ……『英雄』に言われちゃかなわねえな」

　なちはその言葉に、一度目を閉じた。そして開く。

「そうかい」

　その反応に塔利は少しだけ驚いたが、やがて答えた。

「……『正義の味方』の協力者ってのは、たくさん存在する。俺も、奴が言う理想に応じた一人だよ」

「あんな狂った世界をか」

「もっとマイルドな考えだよ」

　塔利は肩をすくめる。

「良い人は良いように扱われるのではなく、良いように評価されて欲しい。ただそれだけだ」

「そのために、探したのか。『良い人』を」

「ひでえ言い方だ。だけど、結果的にお前にはそうだったんだろうな」

　塔利は正面からなちを見る。少なくとも、怒っているようには見えない。

「ただよ、あいつのおかげで救われたって人がいたのも事実だ。絶望が希望に変わった人だっている」

「結果論だ。奴は力を他人から奪い取って、それを渡した。希望と同じくらいに、絶望を味あわせている」

「それ言われちゃ、返せねえなぁ……けどそれは俺にはあんまり関係ない話だがね」

「そうか」

「ああ」

「殴らせろ」

「嫌だ」

　今度はなちがため息をついた。深く、長いため息だった。

「良い人が評価される世界。俺はただそれだけを求めてるからな」

「その為には、他者が踏みにじられても」

「いいさ。もともと、この世界はそう成り立ってる」

　無言で殴られるかと思った。彼女みたいな人には悪に見えると思った。しかし、結局なちは手を出そうとしなかった。

「厄介な奴らだ。あいつも、お前も」

「何だよ。少し気合入れて待ち構えてたのに何もなしかよ」

「お前の分は、あいつにぶつけた分に加算しとくよ。どいつもこいつも他人を利用することしか考えていないな本当に」

「どこかで無理だって思ってんだよ。純粋じゃいられないからな」

「純粋、か」

　昔は確かに存在していたもの。無垢なる白い羽。彼女たちは傷つきながらも、汚さずにそれを持っていた。

　正義とはまた違う、信念のようなものを。

　理屈の存在しない、信じる何かが。

「純粋だったら、もう少し気楽だったさ。こんな道に来ることもなかった」

「けど、結局はお前もそういう道を選ぶんだよ。だから、俺たちはお前に『英雄』になって欲しいと思った」

「その選択、いつか後悔させてやるよ」

　それを聞いて、彼は笑った。

「まあ、それはそうとして。宿題は見せてくれよ？　もう完全にやらない癖がついちまった」

「……まあお前にはこれからも世話になるかもしれないしな」

「そうこなくっちゃ！」

「たまにはやる努力をしてみろ」

　塔利は見逃さない。彼女が初めて見せた、小さな笑みを。