聖王国の笑わないヒロイン

第一章

04.魔法具店での再会

　店の扉を開けると、その上部に取り付けられたベルが、カランカラン、と軽やかな音を立てた。

　バーティアス魔法具店は、昨日訪れたときとなんら変わらぬ内装でわたしを迎えた。

　入ってすぐの棚にさまざまな薬草が並び、それらを加工した薬品類、魔力を込めたスクロール、貴石類に杖などの魔法具が一見雑然と陳列されている。一番奥にあるのが店の人間とやりとりするためのカウンターで、そのさらに奥に、一目で年代ものや値打ちものと知れる魔法具が並ぶ。

　ものが積みあがっていたり、棚がいくつも並んでいたりで、入り口から店全体を見渡すことはできないが、見える範囲にひとの姿はない。

　思えば、昨日もこうだった。他に人がいないなら気楽だと、すっかり気を抜いて商品を見て回っていたところ、いつの間にかアルンバート某が隣にいた、という具合だったのだ。

　そういえば、棚が倒れたような音を最後に聞いたのだったが、見たところ、そんな名残はどこにもない。

　なにか壊してしまっていないか、今頃になって罪悪感が出てくる。とっさのことでどうしようもなかったとはいえ、あれは本当に、狼藉としか言いようのない行いだった。あんな派手な音を立てて、商品もだし、あの男も、無事だったのだろうか。

　そんなことをつらつらと考えながら、わたしは店の内部へと進んだ。

　棚の間に、昨日のようにいつの間にかあの男が忍んでいないだろうか。そう考えて、まわりを見回しながら、一応奥のカウンターを目指して歩くと、

「あっ」

「おっと」

　ふと横を見ながら歩いているうちに、前方にいた誰かにぶつかってしまった。

　なんてことだ、わたしの粗忽ものめが！　いくらひとを探しながらとはいえ、前を見て歩くという基本を忘れるなどと！

「あの……あ！」

　内心で自分を罵りながら、あわててぶつかった相手に顔を向けて……わたしは間抜けな声を上げた。

「おっと、昨日の姫騎士じゃないか」

　相手も、わたしを見て、目を見開いた。ただし、口元には状況を楽しむような笑みを浮かべて。

　くすんだ大地色の髪。

　淡色ながら不思議な深みのある青灰色の瞳。

　少年の頃をようやっと脱したというほどの若々しい容貌に、まったく不釣り合いなはずの老獪な表情が妙に馴染んでいる。

　あのときの戦士だ。

　昨日、この店から逃げ出したあと、道ばたでぶつかってしまった相手。

　これはなんの皮肉か。二日続けて、同じ相手にぶつかってしまうなどと。しかも、完全なるわたしの不注意で。

「姫騎士どのも、この店に用か」

「え……と」

　ぶつかられたことなどなかったかのように、戦士がごく自然に話しかけてくる。やはり、面白がっているような表情で。

　だが、それに対して、わたしは愚かにもまともに声を返せなんだ。

　なんというか、頭が状況についていかない。

　どうしてこの男がこの店に？

「ゼフ？」

　そのとき、助け船というべきか、奥から別の声がかかった。

　それは、今度こそわたしの探していた相手、昨日会った緑髪の魔導師だった。

「なにしてんの、おまえ？　注文のスクロールならカウンターに……って」

　あいかわらずくたびれたローブ姿のアルンバート・バーティアスは、のんびりとした動作で店の奥からやってきて戦士に声をかけ、ある程度近づいたところで、その陰に隠れていたらしいわたしの姿を見つけたようだった。

　眠そうだった表情が、一瞬にして、あっけに取られたふうに目も口もまん丸になる。なまじ整った顔をしているだけに、それは実に滑稽に見えた。

　とはいえ、それで笑うほどわたしは礼儀知らずではないし、そういった軽妙な人格を持ち合わせてもいない。

「邪魔をしている」

　わたしは固い声で言った。表情も、きっと同じく硬直していることだろう。

　戦士とぶつかったことによる動揺は、いつの間にか胸の内から去っていた。

「え、お、あ、え、エル」

　かわりに、動揺は魔導師どのへと移ったらしい。

　バーティアスは、細切れの声を出したあと、例の名前を呼ぼうとして、素早く自分の口元を手で押さえた。その橙色の虹彩が、わたしと、その前にいる戦士の顔とを往復し、せわしく動く。

「き、騎士どの、連日のご来店、ありがとうございます」

　わずかの間ののち、魔導師は内心の荒波を隠し切れていない震えた声ながらも、当たり障りのない言葉を返してきた。

　わたしは黙ってうなずいた。

「アルよ、この姫騎士と顔見知りか」

　すると、今度は戦士が興味をそそられたようすで、わたしとバーティアスを見比べる。

「ゼフ」

　バーティアスが、しかめ面で戦士をたしなめる。

「いいから、ちょっと、おまえ、あっち行ってろ。言われたやつ、カウンターにあっから！」

　兄が弟を叱るかのような、深い親しみを込めながらも、邪険な物言い。

　どうやら、バーティアスと、この、ゼフというらしい戦士は、かなり親しい間柄のようだ。似てはいないので、血縁ということはなさそうだが。

「つまらん」

　戦士は半眼になり、拗ねたように唇をとがらせた。

　しかし、魔導師にひとにらみされると、肩をすくめ、おとなしくカウンターのほうへと下がっていった。

「あ、あの」

　戦士がいなくなると、バーティアスは、少し抑えた声音でわたしに声をかけてきた。

　どうして、ここに？　おびえたような目が、その疑問をありありと映し出していた。

「話がしたいのだ」

　わたしは、依然固いままの声で言った。

　喉が乾いている、と感じた。鼻孔ははまた、水のにおいを嗅いでいる。怒濤のごとき水流のにおい。ここにはない、過去のにおい。

　魔導師も、また同じ乾きを覚えたのかもしれない。

　潤いを求めるかのように、ごくり、とその喉が鳴ったから。

「わ、かった。こっちに」

　緊張した面持ちで、バーティアスは店の奥を指した。そして、カウンターの前に立つ戦士を振り向く。

「ゼフ！　悪いけど、ちょい店番たのむわ。すぐ済む」

　当然ながら、抗議の声があがった。

「なんだと？　俺は、夕刻には発つんだぞ」

「知ってるよ。四の鐘が鳴るまでには戻るから！」

「それは依頼だな？」

「けっ、この我利我利亡者め！　わぁったよ、30フィンでよろしく！」

「まいどあり」

　やけのように声を荒げたバーティアスに、戦士は悪童そのものの笑みを浮かべて、鎖骨のあたりを手で払う仕草をした。

　冒険者の礼だ。話に聞いたことはあるが、見るのは初めてだ。おのが首にかけて、とかそういう意味合いの仕草らしいが、依頼の受領であったり、軽い謝意を伝えるだけだったりと、あらゆるところで冒険者が使う、一種の暗号のようなものだ。

　やはり彼は冒険者なのだな、と納得する。

「あの、じゃあ、こっちに」

　バーティアスがそう言って、わたしを先導して店の奥へと足を向けた。

　それについて行くと、カウンターのところで、戦士に手を握られて引き留められた。驚いて、声もなくそちらへ顔を向けると、

「アルの女ってわけじゃなさそうだが」

　昨日と同じ、ひとを射抜くような目が、とても近いところにあった。

「忠告しておこう。その青白い枯れ大根より、俺のほうがずっと食い応えがあるぞ」

「は？」

　わたしは目を瞬いた。

　男の言葉の意味が、よくわからなかった。

「この……腐れタラシがっ！」

　すると、憤怒の形相を紅潮させたバーティアスが、手近な棚にあった杖で戦士の後ろ頭をしたたか殴りつけた。

　ごっ！　と、わりと派手な音が上がった。痛そうだ……

「おい、痛い」

　ちっとも痛くなさそうな顔と声で、戦士が魔導師を振り向く。

「うるせぇ、この石頭！　いいから、これ以上おれの罪状を増やすな！」

　バーティアスは怒鳴りながら、強引にわたしから戦士の手をもぎ離した。そして、はやくはやく、とわたしを急かして、店奥に続く扉をくぐらせた。

　扉の先は、薬草を調合するための小部屋だった。広くない部屋の四方は、扉以外は棚が覆い尽くし、薬草を分類する引き出しや、調合用の乳棒とすり鉢、ガラスの瓶などがところ狭しと並んでいる。

　バーティアスは、部屋の中央に小島のように置かれた卓の下から、丸椅子をふたつ引き出し、ひとつをわたしにすすめてくれた。

　ありがたく腰掛けながら、わたしは内心で首を傾げていた。

　向かいに座った魔導師の表情は、どうにも浮かない。神妙というか、陰鬱というか。昨日の必死さとはまた違う、なにかせっぱ詰まったものを感じる。

　それに、さっき、気になることを口走っていた。「罪状」と。

「悪いけど、うち、茶とかそういう気の利いたものはなにもないんで」

　バーティアスが、わたしと目を合わせずにそう口火を切った。

「構わない。客として来たつもりはない」

　わたしが背筋を伸ばしてまっすぐに相手を見つめて言うと、バーティアスは、絞め殺される鶏のようなうめき声を上げた。

　なんなんだ、いったい。

「そりゃ……冷静になって考えたら、昨日おれがしたことは、不敬以外のなにものでもないけど！」

　すると、魔導師はたったいま座ったばかりの椅子を蹴倒し、わたしに詰め寄ってきた。

「だからって、そんな、逮捕されるほど重大なことかよ!?　ほかにやることあるだろうが！　特にあんたは！」

「逮捕？」

　わたしは目を見開いた。

「なんのことだ？　なにを言っている？　わたしは、逮捕しに来たなどと、一度も言っていないぞ？」

「へ？　ちがうの？　捕まえに来たんじゃないの？」

　すると、魔導師も驚いたように目を丸くした。

　そのまま、数瞬のあいだ、びっくり眼を互いに見交わしたが、

「な、なんだー！」

　重圧から解放された、というふうに脱力して、バーティアスはわたしの足下にひざをついた。口からもれたのは安堵の吐息であろう。

「おれ、てっきり昨日のことで怒って捕縛に来たんだと……ああーそっかー！　ちがうかー！　よかったー！」

　ううむ。

　見たところ、明らかにわたしよりいくつか年上なのだが、なんとも子供っぽい安心の仕方だ。というか、なんというか、もっと有り体にいって、道化っぽいというか。

　まあ、よほど不安に思っていたのだろうな。

　それはそうか、昨日因縁のあった相手がこわばった顔で訪問してくれば、誰でも警戒する。

「すまぬ、誤解をさせたようだ」

　わたしは素直に詫びることにした。

「だが、わたしの目的はさきほど言ったとおり、貴殿と話がしたいというだけだ。その話がどうあれ、それで貴殿を不当に逮捕したりなどという狼藉はしないと誓おう。わが剣にかけて」

　理解してもらえるよう、誠実を心がけて言葉を紡ぐ。

　そんなわたしを、床にひざをついた体勢のまま、バーティアスは呆けたように見上げた。

「口調が……違うんだよなあ」

　ぽつりと、唐突にそんなことを言い出す。それから続けて、

「なあ、それって、わざと？　意識して、ゲームから遠ざけてる？」

　出た。

　『ゲェム』ーー謎の言語。

　前後の文脈からも意味を推し量ることができない。

「その、ゲェムというのは、魔法に関するなにかか？」

　自分の無知を呪うのはあとにして、とにかく直截に訪ねることにした。

　すると、バーティアスは驚いたように目を見開き、固まった。

　しばしの沈黙。

　目の前の男の明るい色の瞳が、外目に子細は読めないが、さまざまな感情や思案に揺れているのがわかった。

　わたしはそれを待った。

　心は静かだった。恐れも、不安も、昨日のような動揺の波も、いまはなにもない。揺らぐのは、これから、魔導師がなにかを言い出してからだろう。それに備えようと力む緊張すら、いまは出てこない。

　ある種、訓練のときに似ている、と思った。剣を握って向き合ったとき、相手の出方を待つあいだ、心は凪いでいなくてはならない。へんに構えれば、それは隙を生む。相手がどう動いてもそれに対応できるよう、わたしはただ静かに待つのみだ。

　果たして沈黙を破ったのは、バーティアスでもなければ、ましてやわたしでもなかった。

　しゅるしゅるしゅる、と何かが擦れる音が部屋の片隅から起こったのだ。

　すばやくそちらに目を向け、わたしは、危うく声を上げてしまうところだった。

　蛇だ。それも、かなり大きい。

　わたしの腕よりも太く、わたしの身長に達するほどではないかというような体長の蛇が、店のさらに奥につながる扉の隙間から、この室内へと侵入してきたのだった。

「アハトだ」

　バーティアスが立ち上がり、すっかり落ち着いた声で言った。

「斬らないでくれよ？　おれの友達なんだ」

　倒した椅子を立て直して座る魔導師の足に、その『友達』が絡みついて昇る。

　見たことのない種類の蛇だ。そもそも、王都のある地方では蛇自体が珍しいのだが。全体的に、漆黒と言っていいほどに黒い体色をしていて、背中に一筋、切れ切れに金の模様が入っている。目もまた見事な濡れ濡れとした黒で、近くで見なければ、どこに目があるかが分からないだろう。

　そう、つまり、目がどこにあるかわかるほど、蛇はわたしの近くに顔を寄せてきたのだ。バーティアスの肩にゆるく体を巻き付けた状態で、鎌首をまっすぐこちらに向けてきている。

　う、む。

　世間ずれしていないご婦人がたに比べれば、奇抜な生物に対してもある程度耐性のあるほうだと、自負してはいるが……

　なんとも、居心地は、よくないな。

　蛇を見たことはあるが、正面切ってにらまれるのは、生まれて初めてだ。

「この、蛇は」

「アハトだって」

「アハトは、どうしてここに？」

　我ながら情けないことに、少々上擦った声しか出ない。

　魔導師は、一瞬拗ねたように唇をとがらせ、それから、神妙な面持ちになった。

「こいつは、嘘を見抜くんだ」

　言われた台詞を理解するのに、数秒を要した。

　遅れて、この蛇はただの蛇ではないのだと気づく。

　魔術師の中でもとくに魔力の強いものは、使い魔として動物を使役すると聞く。使い魔の契約を交わした動物は、動物でありながら人並みの知能を持ち、その生命力や思考を、一部魔術師と共有するのだという。このアハトも、そうなのだろう。

　そして、嘘を見抜く、ということが本当なのかどうかはわからないが、それはつまり、わたしに嘘をつくなという警告だ。

　この、法のもとに忠実かつ誠実であることを義務づけられた、王国の騎士に向かって、だ。これが、どれほど大胆な振る舞いであることか。

　それこそ、へたをすれば捕縛されても文句の言えないようなことだ。さきほどそれを恐れてみせたばかりだというのに、どういった変心ぶりか。

　わたしはバーティアスを見据えた。

　彼もまたこちらをまっすぐに見つめ返してくる。

　その視線に、見覚えがあった。

　昨日と同じだ。

　これを逃せば命がない、とでも言いたいような、必死に食らいつくものの目。生を渇望しつつ、だがそのためにはどんな危険も厭わないというような、矛盾をはらんだ、だからこそ、ぞっとするほどに人間くさく生々しい目つき。

「よかろう」

　わたしはうなずいた。

　背筋を伸ばし、軽く開いた膝の上に手をおく。

　バーティアスが一瞬息を呑んだように見えたが、すぐに真剣そのものの表情でうなずき返した。

　魔法屋の奥まった一室で、奇妙な査問会が始まる。