踏破せよ、世界を

魔篇

二度目の黎明 後

5

　もう少しで、『次』に到達できる、ような気がする。

　二匹目の猿鬼の『もや』を呑み込んで、僕は思いを巡らした。

　『次』が一体なんなのか、僕もよくわかっていないのだが、成って悪いものではないのはわかる。

　『もや』は、どうやら意志に呼応する、という僕の分析は正しかったらしい。

　僕は『もや』を『魔力』と呼ぶことにした。いつまでも『もや』では格好がつかないし、こんな摩訶不思議なものである。中々良い名称ではないだろうか。

　僕が魔力に動くように命じると、魚群のように上に下にと運動し、回れと祈れば、波のように逆巻く。

　一安心だ。これで次からは襲われても大事無いだろう。光の玉から飛び出すレーザーは、かなり高い貫通力を持っているようなので、大抵の敵は撃退することができそうだ。

　僕が床を見ると、猿鬼が転がっている。前の個体とは違い、こいつは眉間に穴を開けて、絶命していた。

　レーザーといっても、径は猿鬼の指ほどしかないというのに、なんの因果か脳天に直撃だ。

　なんだか哀れに思われる－－なんてことはなく、まったくもって胸のすく思いだった。

　恨むのなら、出会い頭にヒトを殴りまくるなんて不躾な真似をしでかした、己の仲間を恨むがいい。

　僕は廊下の先に目を向けた。

　ついに、定規で引いたような真っ直ぐの道は終わりを遂げ、前方にあるのは壁面である。代わりに右の壁がない。

　つまり待望の曲がり道だった。本音を言うと、ひたすら直線状に進むのには、辟易としていたところなのだ。

　ここを曲がったら、部屋なんかあったりして……と、僕は新展開を期待する。

　フヨフヨと角を右折した僕は、驚愕に目を見開いた。

6

　よもや、本当に部屋が出てくるとは思わなかった。

　僕は曲がり角の前まで慌てて戻って、ひとまず安堵した。

　先程見えた、恐ろしい光景を確認するために、視点だけを先に飛ばす。

　視点だけなので、察知される心配はない(と思う)のだが、入り口付近に転がる岩陰から大部屋を覗き見た。

　部屋は正方形で、出入口は二つある。一つの辺とその対辺の真ん中だ。しかし重要なのはそこではない。

　単純に説明すると、そこにいたのは大量の猿鬼だった。

　五十は確実に居る。大部屋、というより大広間は、曲がりなりにも整っていた廊下とは違い、何かの肉やら、骨やら、死体やらが散乱していて、実に不潔である。

　そして各々好き勝手に食べたり、寝たりしている猿鬼たちの中に、一際目立つのが一匹。

そいつは一匹だけ石の椅子に座っていた。明らかに周りの猿鬼を上回る体格の良さ。うろちょろしている猿鬼たちも、こいつの周辺にだけは近づかない。

　－－猿鬼の上位個体か。

　推測するに、コイツがこの群れの王様だろう。何やらただならぬ風格を漂わせているし。

　猿鬼将軍と命名しよう。

　僕はしばらく猿鬼将軍を観察していたが、猿鬼将軍は周囲を威圧的に睥睨するだけで、ほとんど動きを見せなかった。

　さて、どうしようか、と僕は考える。

　引き返しても、行き止まりなのは知っているし、ここで進展を待っていても埒があかない。

　それどころか、こんな薄暗いところでずっと一人だけだなんて、それこそ気が狂ってしまうだろう。

　そうなると、もうここを突破するしか道はない。こんな低速では、部屋を突っ切って逃げ切るなんて不可能だ。つまりそうするために、レーザーで五十超の猿鬼を殲滅しなければならない。

　ここで新たな展開を待ち続けるか、憎たらしい猿鬼どもを全滅させるか。二つに一つである。

　－－…………。

　どちらを選ぶかなど自明だった。

　心を決めた僕は、早速行動を開始する。

　僕は素早く視点を本体付近に戻し、フヨンフヨンと部屋に向けて前進、進入した。

　部屋に入ると同時に、猿鬼将軍へ狙いを定め、魔力を集めると同時にレーザーを撃つ。石の背もたれごと頭を貫かれ、数度の痙攣の後に、あっけなく猿鬼将軍は事切れた。

　猿鬼たちはしばらくポカンと猿鬼将軍の死体を見つめていたが、同胞が次々に倒れていくのに気づくと、僕に襲い掛らんと石剣片手に殺到した。

　猛然と突っ込んでくる猿鬼たちを見つめながら、僕は冷静に奴らを撃ち抜いていく。

　猿鬼たちは、頭か心臓部を一匹ずつ、あるいは一直線状に並んで撃ち抜かれ、次々と斃れていった。

　最後の一匹にレーザーを食らわせて、僕は部屋を眺める。そこには僕を中心とした扇状に死体が広がり、酸鼻な様相を呈していた。

　我ながら流石にこれはやり過ぎである。

　僕は、圧倒的強者として猿鬼を虐げて、興奮していたのだ。敵を倒すのは良いが、殺しに酔うのはあまりよろしくない。

　僕は自分を戒めて、再び室内の惨状を直視した。意識を集中させ、大量の死骸から魔力を抽出する。

　前回と前々回とは比べものにならないほどの多量の魔力である。これだけの魔力なら、間違いなく『次』に至れるだろう。

　僕は期待に胸を膨らませながら、体に魔力を取り込み始める。

　全魔力を収め終えた時、猛烈な衝撃が僕を襲った。

　歓喜と恍惚が極まり、頭の中が真っ白に染まる。

　そして猿鬼から奪った魔力と、僕の魔力が混ざり合った大量の魔力が噴き上がり、僕の存在の格を一つ『次』の段階に押し上げた。

　すると更に多くの魔力が溢れ出し、水晶の体に絡まって、新しい身体を構築する。

　凄まじい魔力の奔流が収まり、感情の波も引いてきて、僕は自身の姿を確認した。

　ゴツゴツして不格好だっただけのフォルムは大胆に改められ、いまや正四面体だった。ピラミッドに似たような形と言えば分かりやすいだろうか。

　少し鋭角過ぎる気もしないではないが、気に障る程ではない。

　そして僕自身の魔力もはっきりと自覚できるほど、大幅に増大していた。

　今までは空中の魔力を、一々集めなければレーザーは撃てなかったが、この魔力の量なら、直接撃つことが可能だろう。

　それともう一つ、何やら新しい事が出来るようになった気がする。

　まったく困ったものである。

　このままの調子で『次』に到達し続けたら、僕は少々ミラクルな超生命体になってしまう。

　心中でぐふふ、と気持ち悪く笑いながら、僕は力を込めた。

　存在のレベルが上がるなんて常識外の状況の中、僕は妙なテンションだったのである。

　－－！？

　何か別なレーザーでも出ちゃうのではなかろうか、と僕は己の正四面体(テトラへドロン)の、新ボディを注視した。

　すると其処には、猿鬼の右腕を生やした僕の姿があった。

　僕は卒倒した。

　というのは流石に嘘だが、それほどの衝撃を受けたのは事実だった。

　なぜよりにもよって、猿鬼の腕が僕から出てくるのか。

　最早魂にまで刻まれた嫌悪感やら何やらで、僕はほとんど反射的にレーザーを発射した。

　鋭い閃光が腕を貫き、穴を開ける。しかし、覗けた穴からは血も肉も見当たらない。腕を形作っていたのは、何やら不明瞭な不思議物質だった。

　そう、不思議物質である。

　－－うげ、何だこれは。

　と思った直後、僕の脳裏に雷撃が走った。

　一も二もなく魔力を出して、思い浮かべた形に凝縮させる。

　つまりは猿鬼の腕の形に。

　果たして、僕から発せられた魔力は渦を巻き、一本の隣に、もう一本の腕をにょきりと生やした。

　やはりこの腕、魔力で出来ていたようだ。並んで生える二本の右腕を見て、僕は驚愕しつつも考察した。

　これは殺した、もしくはその魔力を吸収した相手の、肉体を模倣する能力ではないだろうか(僕を殴りまくった相手、の可能性もなきにしもあらずだが)。

　在りし日の人間の体や、その頃に殺傷した虫やらの体が再現できない事、猿鬼以外の肉体を構成するのが不可能な事。これらの点から鑑みるに、二つ目の可能性が高い。

　つまり、仮説が正しければ、僕はこれからは斃した対象の魔力のみならず、肉体も得る事が出来るのだ。

　ひょっとして、いやひょっとしなくても、これは相当強い。

　油断しなければ、もう死の危険に瀕する事は少ないだろうし、『次』に近づくのも簡単になるだろう。

　更なる未来への期待感を抱いて、僕は部屋の出口に向かって、フワンフワンと移動し始めた。