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最初の案件

スー・リーアル……いや、今はもう67号と呼ぶべきだろう。彼女はすぐに最初の案件に遭遇した。

しかも、その相手はなんとあの女子生徒だった。これは彼女の心に不快感と葛藤をもたらした。

本来、自分が殺したはずの人間が、今や事件の中心的な容疑者となっている。

彼女の「抹消」により、事件は女子生徒が引き起こした校内殺傷事件へと変貌した。女子生徒は、スー・リーアルの母親に対して犯した些細な過ちのために、大人たちの諍いの材料にされたことに耐えかね、憤慨して犯行に及んだ。

最終的に会議室で自害を図るも未遂に終わり、警察に逮捕され、病院で厳重な監視下に置かれて治療を受けている。

これが連鎖反応というものなのだろうか？今後の案件も、このような連鎖反応を引き起こすのだろうか？

もし自分がこの女子生徒を渦の中に送ってしまったら、次は先生の番になるのだろうか？それとも母親の番だろうか？

67号は不安を抱いた。

「君が67号だな？俺は君に支給された帽子だ。前世の記憶を捨てたから、普通に話せる。俺のことは帽子と呼んでくれ。」

「帽子。」帽子の声が意外にも低い男性の声だったので、彼女は驚いた。女性の声だとばかり思っていたからだ。

「俺も初出勤だ。よろしく頼む。」

「良い。」

二人（？）の間には、どこか奇妙な距離感があった。それは「仕事中は同僚、終業後は他人」という関係性なのかもしれない。

彼らは病院の窓の外から、ベッドに横たわる女子生徒を見ていた。彼女は眠っておらず、上半身のほとんどが包帯で覆われていた。

67号は、その傷が自分が刺した跡だと認識し、内心で謝罪の気持ちを抱いた。

しかし同時に、それほど罪悪感を感じてはいなかった。いじめていたのは彼女の方だから、「自業自得だ」と罵ってやりたい気持ちさえあった。

だが、自分は案内人になったのだから、これらの世俗的な感情はすべて捨て去り、超然とした態度でこの出来事を受け止めなければならない。

一人の医師が病室に入り、彼女の傷を診察した。命に別状はないようだが、彼女の傷は目に見える場所ではなく、心の奥底に埋まっていた。だからこそ67号はここに現れたのだ。彼女の内心の「強く死を求める意思」が高まっていた。

医師もそれに気づいたのか、カウンセラーを病室に招き入れて彼女と対話させた。

「お嬢さん、気分はどうですか？」

「……」彼女は沈黙を保ち、話そうとしなかった。

「私はカウンセラーの黄（ホアン）です。今回、あなたの心理治療を担当します。」

四人の大人を殺害したことは、未成年者であっても最悪の場合、死刑判決が下される可能性がある。おそらく彼女はこのことを理解しているため、終始沈黙を守っているのだろう。

「どうして自制心を失ってしまったのか、教えてくれませんか？何か不満なことがあったのですか？」

「……」彼女は依然として何も話さない。

「私はあなたの敵ではありません。外の警察も私たちの会話は聞こえません。だから、あの日に何が起こったのか、教えてもらえませんか？」

「……ない。」

ついに彼女は口を開いたが、やはり答えることを拒否した。

あるいは、彼女自身もあの日に何が起こったのか忘れてしまったのかもしれない。自制心を失った状態では、自分が何をしたのかさえ把握できないことはよくある。

「何か苦しいことがあったのでしょう。大丈夫、遠慮なく私に打ち明けてください。」

「……ない。私には…ない。ただ、あの雑音を打ち消したかっただけ。」涙が目から溢れ落ちた。

「雑音？大人たちの陰口のことですか？」

「あいつは私の母親が市長選挙に出ることを利用して脅そうとしただけなの。大したことじゃないのに、私が母親の選挙のせいで弱みを握られてしまった。お母さんに申し訳ないわ。」

「詳しく何があったのか教えていただけますか？それがあなた自身を助けることになるかもしれません。」

「先週、私が機嫌が悪くて、道端の車を蹴ったら、運転手が…その運転手が彼女だったの。降りてきて賠償を要求された。私は車をへこませたわけでも、板金に傷をつけたわけでもない。ちゃんと靴跡も拭き取ったのに、彼女は私を脅して、私の保護者を呼んで賠償させると言ったのよ。」

「なるほど。」

「先週、私が議員の娘だと知るや否や、彼女は法外な額を要求してきたの。あの日に私に要求した賠償金の何倍もよ。なのに、お母さんは私を擁護せずに、逆に私に謝れって…」この時、彼女の顔はすでに涙でぐしゃぐしゃだった。

「続けてください。」

「それで私…私、自分が何をしたのか分からなくて…私…」彼女は泣き崩れ、声を上げて泣き続けた。

「何があったのか分かりました。」心理士は彼女を泣かせ続け、止めようとも、さらに話させようともしなかった。そこで話は終わった。

「ざま。」窓の外の67号は、ついにそう口に出さずにはいられなかった。

記憶を持つ彼女は、現場の全員に対して申し訳なさを感じていたが、この女子生徒に対しては依然として憎しみを抱いていた。

彼女のせいで自分が案内人の生活を送ることになり、しかも最初の案件で彼女に遭遇するとは、これも天命なのか。

案内人の生活は決して悪いものではなかった。67号が好む陰鬱な音を多く聞くことができ、彼女が好む薄暗い光景をたくさん感じることができる。67号は、あの時の自分の決断は最高だったと感じていた。

ただ、あの鮮血色の記憶が心の中から消え去らない。しかし、これもまた、自分が背負うと決めたものだ。

ひょっとしたら、あの「ざま」という言葉は、自分自身を罵っているのかもしれない。

心理士は病室を出て、部屋の外に駐在している警察と少し挨拶を交わすと立ち去った。

やはり、彼女が聞いた経緯を警察には伝えていないようだ。これも心理士の守秘義務の一環である。刑法に関わる場合や、法廷に証人として召喚された場合は話さなければならないが、今はこれでいい。彼女に療養させよう。

夜になり、その女子生徒はついに眠りについた。駐在の警察官も交代した。

病院全体が静寂に包まれた。

67号は病室に現れ、眠っている女子生徒を見つめた。案内人は原則として当事者に干渉しないため、67号も彼女を起こさなかった。ただ、彼女の「死を望む気持ち」を感じ取り、心地よさを覚えていた。

しかし、夜が深まると目が覚めるものだ。加えて、身体の傷の痛みで、彼女はよく眠れなかった。

彼女は目を覚ました。

目覚めるとすぐに、ベッドの足元に67号が立っているのを見て、彼女は心底驚いた。

「あなたが、噂の、人の魂を連れ去る女性ね。どうして噂より若いの？」

「新人。」

「私たち、まだ新人なんです。よろしくお願いします。」

「帽子、帽子が喋った！」

「自殺。」

「どうして私が死にたいって分かったの？」

「感。」

「私たちによる死を受け入れれば、あなたは生きた人生を含め、この世に何も残さずにいなくなります。」

「素晴らしいわ。私が存在しなくなることで、皆にとって良いことでしょう？」

「かも。」

67号は目を閉じ、左目から一筋の黒い涙を流した――こんな人間のために涙を流したくはなかった――それが地面に滴り、黒い渦を形成した。

彼女は何も尋ねず、ただその渦を見つめた。

「黒いの…綺麗。」まるで世界の色彩と温度を消し去ったようなブラックホールが目の前に現れている。ホーキング博士が見ても、その美しさを褒めるだろう。

「入れ。」

「あなた、私と同じくらいの年齢に見えるけど、どうしてこの仕事を選んだの？」

「入れ。」67号は感情を多く見せることを嫌い、ただひたすら彼女を黒い渦の中へと促した。

「分かったわ、じゃあ行くね。」

彼女は渦の上に足を踏み入れ、ゆっくりと吸い込まれていった。

その女子生徒は抹消された。そして、今回は次の人に連鎖することはなかった。四人の大人は、争いから一方が不満を爆発させ、ナイフを取り出して全員を殺害した後、自らも命を絶ったと判断された。

生き残った者はいない。

67号の家には、父親と姉が二人で暮らすことになった。

議員の席は、別の人物が市長選に出馬することで置き換えられた。

この事件は、一応の幕を閉じた。

67号は学校の塀の上に座り、この場所がひどく気に入っていることに気づいた。