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67号の過去

67号はいつものように学校の塀の上に座り、次々と登校する中学生たちを眺めていた。

彼女もかつて、その一人だった。

それはもう五年前の物語だ。

彼女は、日当たりの良い気配を嫌い、いつも自分の席に座って本を読んでいた。この頃はまだ番号もなく、案内人としての仕事もしていなかった。彼女の名前はスー・リーアル（蘇麗兒）と言った。

クラスでは取るに足らない存在だったが、そんな彼女は、とても明るい男子生徒に恋をしていた。二人はお世辞にもお似合いとは言えなかった。

彼女は彼に近づこうと試みた。ただ、彼の小さなグループに混ざり、一緒に笑ったり、悲しんだりできればと願った。しかし、その願いは非常に困難だった。なぜなら、自分自身が陰鬱で、まるでカビのような雰囲気を放っており、彼とは全く別世界の人間だったからだ。

彼女はかつて、席を立って彼に話しかけようとしたことがある。会話のキャッチボールはうまくできなかったが、言葉を交わせるだけでも嬉しかった。しかし、彼女が彼に意図的に近づいていることが、誰かに見破られてしまった。

大事件は決して一日で起こるものではない。

「スー・リーホイ、お前みたいな人間が彼をアプローチするだと？お前の名前はスー・リーホイだっけ？お前なんて取るに足らなすぎて、名前すら忘れたわ。」一人の女子生徒が彼女をトイレに引きずり込み、手で壁に押し付けた。

「私の名前はスー・リーアルよ……どうして私が彼に近づいちゃいけないの……」

「だって、お前は埃まみれだろ、ほら。」そう言って、スー・リーアルを突き倒し、その腹を靴で直接踏みつけた。真っ白な制服にたちまち靴跡が残った。

「汚いわね、あんた。トイレの床に寝転んで、冷たくて気持ちいい？」

「あなた…」スー・リーアルは立ち上がろうと必死にもがいたが、再び彼女に蹴り倒された。

「おい、てめえみたいな埃は、ずっとそこにいればいいだろうが。他人に迷惑かけるんじゃねえよ。お前の母親は何も教えてくれなかったのか。」

「先生に言うわ。こんな風にいじめっるなんて、ロクなことにならないわよ。」スー・リーアルは憤慨して言った。

「言えば？私が怖がってるように見えるか？」彼女はそう言い残してトイレを出て行った。スー・リーアルは立ち上がり、制服についた埃を払い、水で靴跡を洗い落とそうとした。

しかし、どれだけ洗っても、靴跡はきれいにはならなかった。

涙が頬を伝って落ちた。

彼女は諦めず、その授業の前半をサボり、この件を担任に報告した。

「スー・リーアル、先生は事情を理解したよ。上層部に報告するからね。」そう言って、担任は職員室を出て行った。

先生がこの問題をきちんと処理してくれることを、そして自分がこれ以上傷つけられることがないようにと願った。学校に来たのは、誰かのサンドバッグになるためではない。

しかし翌日、事態はさらに激化した。彼女はトイレに閉じ込められ、休み時間の丸十分間、外に出ることを恐れた。

外では例の女子生徒が待ち構えており、ドアを開ければ、昨日と同じ目に遭うかもしれない。

母親が帰宅する前に、なんとか手洗い場で制服を綺麗に洗ったばかりだ。今日はもう汚すわけにはいかない。

「スー・リーアル、出てきなさいよ。臆病者みたいに中に隠れて。あんたみたいなキチガイは、彼に近づけないんだよ。」

トイレの中で十分間にわたる罵倒を聞きながら、彼女は時間がとてもゆっくり過ぎるように感じた。どうして早くチャイムが鳴らないのだろう？なぜ？

彼女がこれほど授業の開始を待ち望んだことは滅多になかった。

「あんた友達いないんでしょ？出てきて私たちと遊びなさいよ。」

「親切に遊んであげようって言ってるのに、どうして出てこないの？」

「先生に告げ口したんでしょ？今更何を怖がってるの？もういじめないから。」

「本当…？」この言葉を聞き、スー・リーアルは警戒を解き、静かに外に尋ねた。

「本当だよ。早く出てきなさい。もういじめないから、一緒に出て遊ぼうよ。」

彼女がゆっくりとトイレのドアを開けた瞬間、一つの拳が顔面目掛けて飛んできた。反射的にすぐにドアを閉めたため、その女子生徒の手は直接ドアの隙間に打ち付けられ、彼女は痛みに大声を上げた。

「いじめたわね！先生に言ってやる！病院で診断書をもらって訴えてやる！」

「私はやってない！勝手に自分で打ったんでしょう！」

「いい？私の母親は台中市長選挙に出る準備をしていて、支持率が最も高いんだからね。あんたみたいな人間に、私に勝てるわけがないだろ。」彼女は高圧的な口調で言い放ち、その後、トイレの外へ走り去る足音が聞こえた。

翌日、その女子生徒の手には小さな包帯が巻かれていた。本当に怪我をしたようだ。

これを見て、スー・リーアルは少し嬉しくなった。自分の反撃が成功したのだ。

その女子生徒は手の怪我のため、一時的にスー・リーアルをいじめるのをやめた。

七日後、学校は双方の保護者を招いて会議を開いた。

会議室には緊迫した空気が漂い、火花が今にも散りそうだ。

「先生、うちの娘がこの子をいじめたとおっしゃるのですか？私は、事実とは彼女の言うこととは逆だと思います。」

「しかし、彼女が私に相談に来た時、服には確かに靴跡がありました。」

「それは彼女自身がつけたものでしょう？それに、うちの娘は右手の指を挫傷しています。これも彼女にやられたのではないですか？」

「鄭議員、うちの子はわざとではなかったと信じています。」

「わざとではない？では、これは不注意で起こったとでもいうのですか？」

「リーアル、おいで。自分で彼女に、あの日の状況を説明しなさい。」

「あの日、彼女が私を殴ろうとしたので、私がトイレのドアを閉めたんです。だから彼女が自分でドアに手を打って怪我をしたんです。」

「ドアに打っただけでそんなに重傷になるなんて、まさか彼女の手をドアに挟んだんじゃないでしょうね？」

「違います、私は…」

「リーアルはやってないと言っているのに、どうして彼女に罪を着せるんですか？」

「両方の保護者の方、一旦落ち着きましょう。話し合いましょう。」

「話し合い？私は忙しいんですよ。娘がいじめられてこんな状態になっているのに、わざわざ時間を作って学校に来なければならないなんて、あなた方学校は何か権威を笠に着ているんですか？」

「鄭議員、そういうわけでは…」

「権威を笠に着ているのはあなたでしょう！」スー・リーアルの母親が不快感を露わにして言い返した。

「何ですって！娘のしつけができていないのはあなたの方でしょう！」

当然、会議は物別れに終わり、結果は翌週に持ち越して調停を続けることになった。

翌週までの間に、スー・リーアルはさらに何度か嫌がらせを受けた。

しかし、それは「キチガイ」「カビ」などの口頭での罵倒だけであった。

彼女にとって、これらはどうでもいい些細なことだった。元々、自分は薄暗い環境が好きで、自分の本を読んでいれば、女子生徒の言葉はただの風のように聞き流せた。

だが、これらの感情はずっと心の中に蓄積されており、決して穏やかなものではなかった。

そして、ついに翌週の調停会議の日が来た。

この時、校長も会議室に入ってきた。

「リーアル、まず相手に謝りなさい。」なんと、母親が先に相手側についたようだ。どういうことだろう？

「嫌よ、謝らない！ずっと私をいじめてきたのは彼女じゃない！」当然、彼女は謝罪を拒否した。

「でも、あなたが彼女の手を怪我させたのでしょう。先に謝れば、間違いはないわ。」

「嫌よ、絶対嫌！彼女が私を殴ったのに、どうして私が謝らなきゃいけないの！」

「ご覧なさい、これがあなたの娘のしつけがなっていない証拠ですよ。謝罪すらできない。」

「どうして私が謝らなきゃいけないの！」

「スーさん、まず落ち着きなさい。校長先生も、あなたが先に謝る方が良いと考えています。」

「な！ぜ！よ！」

「早く私に謝りなさい、スー・リーアル。私の手の怪我は…」

次の瞬間、スー・リーアルはポケットから隠し持っていた二本の果物ナイフを取り出し、直接その女子生徒に突き刺した。その議員の母親はこれを見て、急いで娘を庇おうとしたが、彼女もまた全身を何十箇所も刺された。

校長と教師は会議室から逃げ出そうとしたが、スー・リーアルの母親が彼女を抱きしめ、攻撃を止めさせようとした。しかし、母親も両手を何十箇所も刺され、結局娘を止めることはできなかった。

まだ会議室から逃げ出せていなかった校長と教師も、彼女に首を切りつけられ、さらに何度も刺された。

スー・リーアルは満足していないかのように、倒れた女子生徒の上に座り込み、両手で絶えず突き刺し続けた。止まる様子は全くない。

「次は…誰が殺されたい？」

しかし、もう誰も殺せる者はいなかった。相手の母親、相手本人、自分の母親、教師、校長、全員が何十箇所も刺され、血溜まりの中に横たわっている。

今、会議室に残されているのは彼女一人だけだった。孤独で薄暗い気配が広がり始めたが、彼女はこの雰囲気を嫌うどころか、むしろ享受していた。

一時間後、ようやく生徒指導の先生が会議室に入り、この惨状を見て、緊急で警察を呼んだ。

この時、スー・リーアルは我に返り、自分が両手に二本の果物ナイフを持ち、それが血で濡れていることに気づいた。

「ごめんなさい、ごめんなさい。自制心を失いました。自分の行動を制御できませんでした。間違いました…」スー・リーアルは抑揚のない声でそう言った。

突然、一人のとても美しい女性が会議室に入ってきた。

「大丈夫だよ。あなたが過ちを認めたのなら、天もあなたを許してくれるでしょう。」彼女はそう言って目を閉じ、右目から一滴の白い涙を滴らせた。それが地面に落ちて白い渦を形成した。

「私は罪を償いたい。償いの機会をください。」

「それなら、その中に入りなさい。そこであなたの罪は赦されるでしょう。」

スー・リーアルは言われた通りに踏み込み、ゆっくりと渦の中に沈んでいった。

異界会議が始まった。

テーブルの向こう側には、眼鏡をかけ、長い髪を持つ年長の女性が座っていた。

「彼女は償いを望んでいます。彼女を案内人にするのが、最も良い償いの方法だと思います。」彼女を異界へ連れてきた女性が言った。

「五人も連続で殺したのか。本当に残忍だな。」

「本当に申し訳ありません…」

「案内人になりたいのか？」

「はい。」

「ふさわしいと思うか？」

「ふさわしくありません…」

「では、なぜ案内人になることを望むのか？そのまま先に進み、虚無になることを選ばないのか？その方が負担がないのではないか？」

「私は記憶を残したいのです。私が人を殺した記憶を残し、殺人の罪を永遠に背負い続けたいのです。」

多くの死者は記憶の保持を望まない。罪を背負うことを望む者はごく少数である。

皆、しばらく議論した。なぜなら、自分の殺人の記憶を残すことを望み、案内人になりたいと願うのは、彼女が初めてだったからだ。

五人を殺した。もし彼女の記憶を残せば、再び同じ過ちを繰り返すのではないか？

案内人の仕事は、自殺を望む人間を苦痛なく死なせ、この世界から消すことだ。人殺しではない。人殺しの仕事は殺人犯に任せれば十分だ。

今、五人を連続で殺した重犯罪者が、償いをしたいと言っている。信じがたいことではあるが、確かに白い涙を流し、彼女をここに導いた。天の意思に間違いはない。

議論はついに終了した。

「許可しよう。ただし、脳への負荷が限界を超えるため、口から発する言葉は二語までに制限される。二語が最大限度だ。」

「構いません。生まれた時からの記憶をすべて残せるのなら、何も気にしません。たとえ話せなくなっても構いません。」

「それでは仕事にならない。代わりに、喋る帽子を付けてやろう。それがお前の仕事をサポートする。」

「ありがとうございます。」

「今日から、お前のナンバーは67号だ。67、お前が担当するエリアは台中市だ。台中市には後に68号が配属される。二人で協力して仕事を頑張るように。」

「はい。」

異界会議はここに閉会した。

67号は正式に任務に就いた。

彼女は大学の塀の上に座り、かつて密かに恋していた男子生徒を見つめる。

しかし、彼女の心の中は、鮮血色の記憶で満たされていた。