大火は全てを無に帰した。
「ねえ、67号、どうして私のエリアに来てるの？ここは私が担当でしょ？」
そう言って、67号と同じ服を着た少女が、学校の屋上にある手すりの上に飛んできて、67号の隣に座った。彼女の服には68号という番号が刺繍されている。
「好き。」
「この景色が好きなのは知ってるけど、自分のエリアは大丈夫なの？」
「平気。」
「まあ、こういう出来事は少ない方がいいし。それに、最近なんだか嫌な予感が漂ってるわ。」
「好き。」
「本当にあなたって分からないわ。好きなんて、私は大嫌いなのに。」
「かわぃ。」67号は68号の頭を撫でた。
「もう、やめてよ。」口ではそう言うが、彼女は顔を赤らめて嬉しそうだ。
二人はそうして手すりの上に座り、今日の明るい天気を眺めながら、穏やかな時間を過ごした。
「こら、言っただろう、ここでタバコを吸うんじゃない！」住人一人が作業員に文句を言っている。
彼らのマンションは、外壁改修工事の最中で、その間、塵が家に入らないように窓はほとんど発泡ウレタンで塞がれている。
「へいへい。」彼は吸い殻をポイ捨てしたが、足で踏み消すことも拾うこともなかった。
喫煙所も吸い殻入れ用のバケツも設置されているのに、作業員たちは言うことを聞かず、足場の上でばかり喫煙する。住人はそれに苦情を言い続けているが、作業員たちが改めなければどうしようもない。工事を途中で放り出すわけにもいかない。今は人手不足が深刻で、作業員を見つけられただけでも感謝すべき状況だ。
そのため、住人たちは進退窮まっていた。
こうして三ヶ月が過ぎ、何事も起こらず、住人も次第に慣れていった。
ある日の午後、防火仕様と謳われていた防護ネットが突然燃え上がり始めた。この時点ではまだ誰も異変に気付かない。
しかし燃焼速度が増すにつれ、気づいた作業員が他の作業員に足場から急いで離れるよう叫び、消火器を取り出して炎を消そうとした。
だが、願いは叶わず、火はますます大きくなり、可燃性の発泡ウレタンにまで燃え移り、火勢はさらに急激に増した。
大半の作業員はすでに逃げたが、高所に数名残されている。
「住人がいるぞ！」一人の作業員が大声で叫び、急いでカウンターへ行き、警備員に全棟の住人に向けて火災が発生したことを放送し、マンションの外へ避難するよう要求した。
しかし警備員は一時的にパニックになり、操作方法を忘れてしまった。管理組合理事長も同様で、その作業員は急いで警報機を探して鳴らした。
この時、当該棟の警報が鳴り響き、住人たちは徐々に外へ避難した。そこで初めて外壁が黒焦げになっていることに気づいた。放送がなければ、火災の発生に気づかなかったかもしれない。
「他の棟もだ！」
この時ようやく四棟の警報を制御するシステムが見つかったが、警報を押した時にはすでに数分が経過していた。
さらに、いくつかの棟の警報が鳴っていないことに気づいたが、上階へ行って閉じ込められることを恐れ、中庭で大声で叫ぶしかなかった。
だが効果は限定的で、近隣住民同士で伝えるしかなかった。
しかし、この団地はほぼ満室で、外側は防音ドアが使われている。
多くの人が外からのドアを叩く音を聞き取れず、辛うじて機能しているインターホンに頼るしかなかった。
67号はここへ飛んできた。ちょうど68号と遭遇する。
「やあ。」
「やだ、あの嫌な予感が本当に現実になったわ。これで忙しくなるわね。」
「面倒。」
「文句言わないでよ。ここはあなたの助けが必要なのよ。」
「よよ。」67号は68号の頭を撫でた。
「もう、やめてよ。」彼女は抵抗せず、67号に慰められるままにした。
鋼鉄の足場は高温に晒され、徐々に変形して崩れ落ち、炎は発泡ウレタンと防護ネットを伝って燃え広がってきた。
まだ高層階にいる作業員一人が、崩壊した下階への部分を避け、角まで駆け寄った。隣の住居は厚い発泡ウレタンで塞がれており、いくらこじ開けようとしても動かない。彼はただ、はしご車が自分を救ってくれることを願うしかなかった。
「ごめんなさい、ごめんなさい、仕事中にタバコを吸うべきじゃなかった。死ぬ、死ぬ、俺は死ぬんだ！」
突如、67号が彼のいる足場のそばに飛んできて、尋ねた。
「生死？」
「生死？何を尋ねてるんだ？君はどうしてここにいるんだ？俺を連れて逃げてくれ！」
「死んで？」
「死にたくない、死にたくない、早く助けてくれ！」目の前の少女に対し、その作業員が考えたのは自分の安否であり、少女を連れて逃げる方法ではなかった。
「じゃ。」67号は飛び上がり、立ち去ろうとした瞬間、男にマントの端を掴まれた。
「君は飛べるんだ、天使なのか？天使だろ？迎えに来てくれたのか？」
「はははは、天使に間違えられたぞ。」帽子が大きな声で笑った。この状況下で笑える者はいなかった。
「助けてくれ、頼む、助けてくれ。まだ死にたくない！もし天使様が俺を救ってくれるなら、毎週教会に行って礼拝することを誓う！」
「滑稽。」
「旦那さん、今あなたには二つの道しか残されていません。安らかに快適に死ぬか、高所から落下して死ぬか、あるいは火に焼かれて死ぬか。私たちがここへ来たのは、あなたを救うためではなく、あなたの死を望む声を聞いたからです。」
帽子は彼に二つの道だけを提示した。
「抹消。」
「そうだ、もし快適に死ぬことを選べば、あなたの存在はこの世界から抹消される。」
「罪。」
「罪？死を望む？何を馬鹿なことを言ってるんだ。俺が何か悪いことをしたっていうんだ。それに、どうして俺が死を望むんだ。俺はただ助けられたいだけなんだ。頼む、助けてくれ！」
「無理。」67号は目を閉じ、左の目尻から一筋の黒い涙を流した。それは足場の上に黒い渦を形成した。
「嫌だ、死にたくない！助けてくれ！謝る、ごめんなさい、タバコを吸ったのは悪かった！だから助けてくれ！」
「彼が死にたくないなら、もう放っておこうか？」
「同意。」
67号が足で地面の渦をなぞると、渦はすぐに消えた。
67号が飛び去ろうとした時、再び男にマントを掴まれた。
「ごめんなさい、ごめんなさい、行かないでくれ。俺は無実だ！助けてくれ！」
「無？」67号は一瞥し、軽蔑の眼差しで彼を見た。
「何だその目つきは！？助けてくれないなら、お前たちも道連れにしてやる！」
彼は憤慨して言い放ち、力を込めて67号のマントを掴み、引きずり降ろそうとした。
しかし67号がマントを引っ張ると、その作業員はバランスを崩しかけた。小さな女の子にもかかわらず、自分より力が強いことに彼は驚いた。
「くそっ、この悪魔め！」
「……」67号は軽蔑の眼差しを向け、続いて一筋の黒い涙を流した。再び足場の上に黒い渦が現れた。まるでこの世界の色彩と温度を吸収したかのように。
「入れ。」
「死んでたまるか、お前が自分で入れ！」
彼は再び67号のマントを強く引っ張ったが、67号は空中を微動だにしなかった。
火がもうすぐここまで燃え広がり、彼には逃げ場がない。足場も彼がいる場所まで崩壊寸前だ。
今、選べるのは本当に二つの道だけなのか？
「くそ、くそ、くそ。この悪魔め、俺はきっと悪鬼となってお前に祟ってやる！」
そう言い残すと、彼はそのまま飛び降り、地面に叩きつけられて肉塊となった。
「はははは、今度は悪魔にされたぞ。本当にお疲れさんだ。」帽子が大声で笑った。
一方、68号は炎が燃え盛る家の中に入った。
「あなたは？」
「あなたの魂を救いに来ました。あなたは、ご自身の死が他の人々に迷惑をかけることを望まないでしょう。私が、手伝ってあげられますよ。」68号は微笑んだ。
「ここは危険だ、お嬢ちゃん、早く逃げなさい。私はもう助からない。」一人の老人が濡れた毛布に身を包んでいた。助からないとわかっていても、まだ一縷の希望を抱いていた。
「あなたがそう言うなら、私を死神だと思ってくれますか？」
「死神か、私もこの年になったということか。」
68号は目を閉じ、左側の黒い瞳から一筋の黒い涙を流し、それが地面に落ちて渦を形成した。
不思議なことに、その渦の周りには火災現場の熱気がなく、冷気が漂っていた。
「さあ、こちらへどうぞ。少なくとも、苦しまずに逝けますよ。」68号は老人に言った。
老人は何も言わず、おとなしく渦の上に立った。このままこの世を去り、救助隊員に迷惑をかけることも、家族の負担になることもないことを願った。
いわゆる独居老人とは、こういうものだ。
丸一日が経過し、大火はついに完全に鎮火した。奇跡的に、亡くなった住人は二十四名だけで、残りの五十数名は煙を吸ったことによる負傷で病院に運ばれた。
そうだ、記録に残されたのは、火災で亡くなった住人二十四名だけだ。
生き残った住人たちの間で、「火事場には、人の魂を連れ去る小さな女の子がいた」という噂が広まった。
火災調査の結果、高層階の足場から消し忘れたタバコの吸い殻が投げ捨てられ、それが一階に置かれていた溶剤の中に落ちたことが原因で、まず防護ネットが燃え、さらに発泡ウレタンが燃え広がり、四棟のビルを炎が飲み込むに至ったことが判明した。
誰が吸ったタバコなのかは、その人がすでにこの世にいないため、究明することはできなかった。
「きせ。」67号は今回、68号のエリアに加勢し、多くの命を救った。
「本当に奇跡ね。まさか今回こんなに多くの人が出るとは思わなかったわ。」
「ああ、本当に胸が痛むわ。あの人たちが死のために選択を迫られるのを見るのは、本当に。」今度は68号が67号のエリアに来ており、同じく学校の屋上の手すりの傍に座っている。
「よよ。」67号は68号の頭を撫でて、彼女を慰めた。
「もう、やめてよ。」だが、彼女は抵抗せず、67号に慰められるままにした。
