ある愛の物語
「色々考えたんだけど……王瑾哲、君が好きなの！私と付き合って！」
大學の歩道橋の上で、一人の女の子が隣にいた男友達に告白した。
「え？えっ？」 突然の告白に、瑾哲と呼ばれた青年はすっかり狼狽してしまった。
「本気だから！」
「あ……ああ、分かった。……とりあえず、やってみようか」
「わぁっ！」 返事を聞いた瞬間、彼女は嬉しそうに彼の手を握りしめた。
実のところ、二人は周囲からも公認の仲だったのだが、お互い踏ん切りがつかず「友達以上恋人未満」の状態が続いていたのだ。今日彼女が告白に踏み切ったのは、友人から「早くしないと他の子に取られちゃうよ」と急かされたからだった。
二人の幸せな日々が始まり、三ヶ月が過ぎた。
「ほら、あーんして～」 「自分で食べられるってば！」 「いいじゃない、食べさせてよ。ほら、あーん」
そんな気恥ずかしくも甘いやり取りが、二人の日常だった。学期が終わると二人は同棲を始めた。大家さんの許可をもらって、猫を一匹引き取った。忍者のようにあちこち飛び跳ねる様子から、名前は「忍忍」と名付けた。
「珠珠、ニンニン見なかった？」
「ううん、見てない。朝は棚の上にいたけど」 珠珠が答える。
「おかしいな、ご飯の時間なのに。外に逃げ出したのかも」
「わかんない、私ずっとレポートやってたから気づかなかった」
「もっと注意しててよ。最近この辺、野良犬が出るって言うし、襲われたらどうするんだよ」
「分かったわよ。レポート終わったら一緒に探してあげるから」
「いいよ、レポートやってなよ。僕一人で探してくる」
「そう、見つからなかったら呼んで」
瑾哲は一人で部屋を出て、各フロアを回ったがニンニンの姿はない。彼はアパートを出て、外へ探しに行った。ニンニンはどこにでもいるようなグレーのトラ猫だ。日が暮れ始めており、見つけるのは容易ではない。
「ニンニン、どこだ！出ておいで、ご飯だよ！」
彼は通りで叫びながら、ピンクの首輪をした猫を見かけなかったか通行人に尋ねて回った。三十分経っても手がかりはなく、焦りは募るばかりだ。日は沈み、街灯の薄暗い明かりだけが頼りだった。
あちこち走り回っていると、ようやく聞き覚えのある鳴き声がした。近寄ってみると、一人の女子学生がニンニンと遊んでいた。
「あの、すみません。その猫、うちの子だと思うんですけど……」
「ああ、道理で人懐っこいわけですね。会えてよかったです」
「すみません、お手数をおかけして」
「次からは気をつけてくださいね。私じゃなかったら誰かに連れ行業れてたかもしれないし。それに最近、この近くに野良犬が出て他の動物を襲ってるみたいですから」
「本当にありがとうございます」
ひとまず猫を大人しく捕まえて帰るため、彼女がニンニンと遊ぶのを少し待つことにした。
「あの、もしよければ連絡先を交換しませんか？ニンニンを見つけてくれたお礼をしたいんです」
今はLineで送金するのも一般的だ。下心ではなく、純粋に報酬を渡したかった。
「ニンニンっていうんですね。忍者みたいでいい名前」
「そうなんです。分かってくれますか？いなくなった時は生きた心地がしませんでした」
「お礼はいりません。でも連絡先ならいいですよ。私の下宿、ペット禁止なんです。たまにニンニンを撫でさせてくれたらそれでいいので」
「いいですよ。でも、彼女がいない時の方がいいかも……彼女、ちょっとうるさくて……」
「彼女さん、いるんですね」
「ええ、ニンニンは二人で飼ってる猫なんです」
「じゃあ猫はお返しします。早く帰ってください、彼女さんに誤解されたら大変。これが私のLineです」
瑾哲は少し躊躇したが、QRコードをスキャンして友達に追加した。
「ありがとうございます」 と言ってニンニンを抱き上げた。
「この悪い子め、勝手に出て行っちゃダメだろ。帰ってご飯だぞ」
そしてニンニンを連れて帰った。
「お姉さんにバイバイして」 彼は猫の手を取って、女子学生の方へ振った。
「バイバイ」 彼女も手を振り返し、背を向けて去っていった。
「ニンニンが帰ったよ」 瑾哲はニンニンを部屋の床に下ろし、餌の皿を前に置いた。
「どこにいたの？随分長く探してたみたいだけど」 珠珠が尋ねる。
「すぐ近くの路地だよ。無事でよかった、本当に心配したんだから」
「そんなに心配しなくても、猫は帰り道を覚えてるわよ」
「なんだよそれ。君はレポートのことしか頭にないんだな」
「ちょっと、ひどいじゃない。私だってニンニンのこと大事に思ってるわよ。勝手に出て行ったあの子が悪いんでしょ？私に関係ないじゃない」
「分かったよもう、レポート続けてなよ。僕はニンニンと遊ぶから。おいで、ニンニン～」
ニンニンのことで危うく喧嘩になりそうだったが、瑾哲が話題を逸らしたおかげで、最悪の事態は免れた。
翌日、彼に「ウェンウェン」という相手からメッセージが届いた。ニンニンに会いに来てもいいか、という内容だった。
「いいよ、午後二時は空いてる？彼女はその時間まだ授業だから。セブンの前で待ってるよ」
「分かりました、先輩。じゃあ二時に」
先輩か。僕は先輩だったんだな。それにしても、どうして分かったんだろう？僕が老けて見えるからかな？ 内心そんなことを考えたが、会ってから話せばいいことだ。
「先輩、こんにちは」
「どうして僕が先輩だって分かったの？」
「教室から出てくるのを見たんです。私、先輩と同じ経営学部なんですよ。教室の掲示板のスケジュールを見ればすぐ分かります」
「えっ、学校で僕を見てたの？」
「はい。先輩が彼女さんと歩いてるのを見かけたんですけど、邪魔しちゃ悪いなと思って声はかけませんでした」
「じゃあ、どうして今は……」 言いかけたところで遮られた。
「先輩を見るとニンニンを思い出しちゃって。ニンニン可愛かったから、また撫でたくて」
なるほど、そういうことか。
「私がいない間に、他の女をこの部屋に入れたの？」 珠珠の口調は怒りに満ちていた。
「いや、そんなことないよ」
「しらばっくれないで。同級生が見たって言ってるわよ。あんたたちが一緒にこのアパートに入って、楽しそうに話してたって」
「そ、それは後輩だよ。たまたまこのアパートに住んでるだけで……」
「じゃあ教えてよ、彼女がどの部屋に住んでるのか」
「君こそ、この前ニンニンを失くした時、無関心だったじゃないか。彼女がニンニンを見つけてくれたんだよ」
「ふーん、そう。あのお決まりの『うちの猫、バク転できるんだ』って誘い文句で部屋に連れ込んだわけ？話逸らさないでよ」
「違うって。ニンニンは本当に彼女が見つけてくれたんだ。彼女はただニンニンと遊びに来ただけだよ。誤解しないでくれ」
「じゃあどうしてさっき『ない』って言ったの？王瑾哲、どうして私に一言も相談せずに他の女をこの部屋に入れたのよ！」
「ここは君だけの部屋じゃないだろ。半分は僕の場所だ。誰を呼ぼうが勝手じゃないか！」
「王瑾哲、もう一回言ってみなさいよ」
「ごめん、言いすぎた。怒らないでくれ、口が滑ったんだ。ごめん」
「男って、ごめんって言えば女が許すと思ってるの？」
「違うよ、冷静に話し合おう……」
「私と別れたいならそう言いなさいよ。屁理屈で誤魔化さないで」
「いいか、冷静になれよ。ウェンウェンがいなかったら、ニンニンは見つからなかったんだぞ……」
「ウェンウェン？ずいぶんと親しげに呼ぶのね？」
「違う、それはLineの名前で、僕はただ……」
「へぇ、Lineまで交換したんだ。そのやり取り、私に見せられる？」
「……もういい、僕が出て行くよ。君が冷えてから、またちゃんと話そう」
「王瑾哲、逃げるんじゃないわよ！」
珠珠は追いかけようとしたが、瑾哲がドアを閉めたことで行く手を阻まれた。彼女はベッドに突っ伏して泣き始めた。
しばらくして泣き止んだ彼女の瞳には、光がなかった。 ドアを開けて入ってきたのは、彼氏ではなく「67番」だった。
「失？」
「男なんて……みんなあんなものよ……」
「決めつけるのは良くないと思うけどな」 帽子が突然声を上げた。彼は「声」だけの存在だったから。
「彼に思い知らせてやるの。自分が一人の女の子を死に追いやったんだって」
「ほう？」
「私たちが『抹消』だって知ってて呼んだのか？」
「抹……」
「どうでもいい。もう、何だっていいわ。とにかく、私を死なせて」
67番はそっと目を閉じ、黒い瞳の右目から一滴の黒い涙を流した。それが地面に落ちると、黒い渦が音もなく広がっていく。
「確？」 67番はいつものように、その少女に問いかけた。
「ええ、確定よ。私がいなくなることで、彼がどれだけ最低な人間か思い知らせてやるわ」
「そうか……」
珠珠は黒い渦へと踏み込み、強い眼差しを向けたまま、ゆっくりとその身を沈めていった。
世界から、珠珠という一人の少女が消えた。 その後、王瑾哲がどうなったのか、知る由もない。
