校正メカニズム
異界の会議室の中。
「67号、前回独断で少女を抹消した件について、何か言うことはあるか？」長い髪の年長の女性が67号に尋ねた。どうやら彼女が異界の議長（主席）のようだ。
「……」67号は一言も発しない。
「私は彼女を諫めましたが、彼女のしたことは正しかったと思います。非難されるべきではありません。」帽子が言った。
「いずれにせよ、あなたはあの少女の意思に反した。もし彼女が死を望んでいなかったとしたら？あの時、彼女の内心の状態は、助けを求めていたのだろう？」
「そうだ。」
あの時、あの少女の心の声を感じ取れなかったわけではない。思考は苦痛しか残っていなかったが、最も深い内面からは、助けを求める声が聞こえていた。
「あなたの独断による行為に基づき、私たちはあなたを解任とする可能性を判断しなければならない。」
「そんな…」67号が案内人になったのは、より多くの魂を救うためであり、同時にあの鮮血色の記憶を背負うためだ。
もし職務を剥奪されたら、どうなるのだろうか？虚無になってしまうのだろうか？
「あなたが超然とした立場に立てないのなら、我々は再検討する必要がある。」
「嫌……」
「最初に言っておくが、あなたが最初に解任されるわけではない。これまでにも、同情や哀れみから天の意思に介入し、職務を解かれた者はあまりにも多い。あなたは自分の職責を忘れてはならない。」
彼女の口調は非常に厳しく、帽子でさえ、もう庇う言葉を出せなかった。
過去に同様の案内人が多すぎたのだろう。これは議長が非情なわけではなく、自分自身が果たすべき職責を忘れていたのだ。
しかし、もしもう一度同じ状況になったら、自分はやはり介入し、あの少女を苦痛から救い出すだろう。
涙を流すことができたということは、天がこの処置を同意したということではないか…そうだ、なぜ涙が流れたのだろう？もし天が判定を下さなければ、黒い涙であれ白い涙であれ、流れることはないはずだ。
「なみ！」67号は抗弁した。彼女は、この職務に留まる可能性を勝ち取ろうとした。
「黒い涙を流したからといって、それが何を意味するわけではない。天はおそらくあなたの処置には同意したが、あなたがそこに介入することには同意していない。」
「救済！」この時、二語制限が非常に厄介に感じられた。一連の言葉を連ねて自分を弁護したい。
「何を救済するというのか？少女か？彼女は助けを求めたのに、あなたは彼女を虚無に陥れた。これが救済なのか？」
「あの案件はあまりにも残忍でした、議長。私も67号の判断と処置は正しかったと考えます。」帽子もあの時、中年男の所業を見ていられず、「お前の趣味は本当に反吐が出るな…」と言葉を漏らしていた。
「残忍だと？真の人間地獄を見たことがあるか？」
「「ない……」」帽子と67号は声を揃えて言った。
「では、お前の処遇を議論している間に、お前たちにそれを見せてやろう。」
「……」
「01号を呼び戻せ。」議長は立ち上がり、会議室を出る前に部下に01号を呼び出すよう命じた。
「01？」この数字は極めて小さい。案内人の交代が頻繁な中、67や68でさえ大きな数字ではない。ましてや01という数字を聞き、67号と帽子は戦慄を覚えた。
しばらくして、議長とほぼ同じくらいの年齢に見えるが、67号と同じ服装をした女性が現れた。彼女が01号のようだ。
「さあ、モガディシュへ行くぞ。」
「どこ？」
「ソマリア。」
「……」
「お前には二語制限があるのは分かっている。無理に話す必要はない。行くぞ。」
二人は透明な渦を通り抜け、モガディシュに到着した。ここは聞いたこともない地域で、検索しなければ場所すら分からないかもしれない。
「実のところ、ここでは仕事は簡単だ。なぜなら、誰も死にたがらないからだ。」
67号は目を閉じ、心で感じ取った。確かに、ここにいる全員が生きることを求めている。これほどまでに生の欲望が強い場所を見たのは初めてだった。
全ての子どもたちは満腹になることを切望し、全ての親は子どもが暖かく過ごせることを願っている。赤道直下に位置しているにもかかわらず、ここの夜もやはり寒くなる。
ここは極度に乾燥しており、作物の生育が困難だ。かつては数年間、雨季が来なかったために、数十万人が餓死したこともある。
「ここでどう感じた？」01号が67号に尋ねた。
「……」今回は話したくないのではなく、言葉が出ない。顔は苦痛に歪んでいた。
帽子も67号の内心の恐れを感じ取り、一言も発せず、ただ静かに彼女に寄り添った。
「お前があそこで自称芸術家の殺人鬼に遭遇したのは知っている。それは確かに邪悪だが、純粋な悪に欠けている。」
「違う……」67号は激しく首を振った。
「真の地獄とは、文明社会の中で、白昼堂々、静かに、そして緩やかに、無垢な魂を押し潰していくものだ。」
「感じる……」
「存分にここで感じるといい。ここはあなたの担当区域ではないから、私の手伝いは不要だ。」01号はそう言い残して去り、67号は目の前の光景を見つめることになった。
痩せ細った子供たちが一枚のトウモロコシのクッキーを奪い合って食べている。彼らの皮膚は新鮮とはかけ離れ、乾燥しきっていた。
その中の魂もまた、同様に脆く、壊れやすく、乾燥していた。
突然、数発の銃声が聞こえ、子供たちは一斉に家に逃げ込んだ。
続いて、軍服を着た兵士の一団と、軍服を着ていない人々が一斉に銃撃戦を始めた。
まともに食事をすることさえ困難なのに、なぜ戦争をしなければならないのだろうか？67号は目の前で起こっていることを全く理解できなかった。
生前の記憶でアフリカ地域の一部の概要は学んでいたが、ここにいる誰もが死を求めず、全員が生を求めているという事実を知らなかった。
そして、これらの生への願望は、まるで生きていることそのものを渇望しているかのようで、台湾での職務中、死を望む人々と全く異なっていた。
この生への欲望の強大さに、彼女は恐怖を感じ、一刻も早く慣れ親しんだ故郷に戻りたいと願った。
「どうだ？ここで働きたいか？」01号が67号のそばに戻ってきた。仕事が完了したようだ。
「嫌……」
「怖……」
突然、一つの生への欲望が消えた。もう感じ取れない。
次に、また一つの生への欲望が消えた。この都市では、感じられるのは消えていく生への欲望ばかり。それは、一つまた一つと願いが叶わなかった人々が逝ったというメッセージだ。
「だからこそ、私たちは通常、記憶を取り除く必要があるのだ。こんな場所で本来の自分を保ち続けるのは、あまりにも苦痛だろう。」
「その……」67号の声は震えていた。
これは彼女が経験したことのない感覚だ。生への欲望がこれほどまでに恐ろしいとは。それは、あの少女が生きようともがいた時に、心の中で発していた悲鳴と同じだ。
ここには、その声が数十倍、数百倍も存在している。
しかし、ここには皮を剥がされた子供はいない。これこそが真の地獄であり、ゆっくりと一人一人の魂を搾り取るものなのだ。
「私はあなたの弁護をするつもりだ。なぜなら、あなたが遭遇したような事件は非常に稀だからだ。しかし、議長がどう判断するかは保証できない。」
「67号、異界に戻るように。」突然、声が伝わってきた。
67号は一人で透明な渦を通り抜け、異界に戻った。
議長は会議室の中央で、彼女の帰還を待っていた。
「我々が議論した結果、01号があなたの弁護をした。あなたは今後も職務を継続できる。しかし、二度と私的な感情を持ち込まないよう、固く心に刻みなさい。我々があなたに記憶を保持させているのは、あなたがそれを望んだからだ。」議長は冷たくそう言い放つと、踵を返して去って行った。
67号は一人、会議室の真ん中に取り残された。
モガディシュで感じた、冷たい環境で燃える「熾烈な魂たち」の記憶は、心の中に残り続けていた。
彼女は、内面のメカニズムを再校正した。
