黒色←→白色

彼はアーティストだ。

一人の年配の男が、ベッドに寝かされた人々を細心の注意を払って手入れしていた。

皆、美しい化粧を施され、綺麗な服を着せられていた。しかし残念なことに、その全員がすでに縫い合わされた死体だった。

「お願い、殺さないで！」口が塞がれていても、相手のかすかな助けを求める声が聞こえる。

「ごめんよ、君は死んだら、もっと綺麗になるんだ。」

彼はそう言って、吊るされた人物の頸動脈を一刀で切り裂いた。鮮血がほとばしり出る。

まるで豚の血抜きをするかのように、血が流れ切るまで、心に一片の動揺もなかった。

数時間後、ようやく血が流れ切った。彼はその人物をフックから下ろし、皮膚の表面に化学薬品を噴霧し始めた。それをハケで均一に塗り広げ、綿で押さえて吸収を促す。

今の検索エンジンは非常に便利で、死体の手入れ方法などはすぐに調べられる。

そのため、彼は専門知識を持たずとも、自分の「芸術作品」を処理することができた。

翌日、また一人、行方不明者が出た。

今回、彼が誘拐したのは一人の小学生の女の子だった。彼女を太平山の森に連れて行き、逃げるに任せて、クロスボウで逃げる子供を狙い撃ちした。

矢は子供の足に命中し、彼女は痛みに泣き叫んだが、それでも這いながら逃げ続けようとした。

彼は再び矢を放ち、今度は女の子の左手に命中した。彼女の左手は矢ごと木に打ち付けられた。

「お願い、殺さないで！」

「安心しなさい、君はすぐに私に殺してほしいと願うようになるから。」

彼は女の子を自宅に連れ帰った。

彼の家は山の中にあり、周囲に近隣の家はなく、一戸建ての別荘だった。地下には冷蔵室があり、死体の腐敗を防ぐため、彼は多くの工夫を凝らしていた。

「本当にかわいいな……」

女の子は絶叫し続けていたが、冷蔵室に横たわる、美しく冷たい死体の数々を見ると、さらに激しく抵抗し始めた。

彼はまず女の子をベッドに縛り付け、着ていた服を脱がせた。

誘拐や殺人で血が付いたものは必ず処理する必要がある。そこで彼は小型の焼却炉を作り、服を投げ入れて、すべてを焼き払わせた。

そして、女の子の体を撫で始めた。撫でながら「なんて新鮮なんだ、なんて美しいんだ」と言葉を漏らす。

これまでの彼の「芸術作品」は老人ばかりで、若い人間を捕まえることは稀だった。子供を捕まえるのは初めてのことで、内心の興奮は隠しきれないほどだった。

次に、彼は女の子の脇の下からそっとナイフを入れ、皮膚を切り開き、慎重にナイフで皮膚と筋肉を分離していった。この激痛に、女の子はさらに激しくもがいた。

彼は女の子の皮膚を剥製にするつもりらしいが、人間がこの種の苦痛に長く耐えられるはずがない。

「殺して、殺して！」彼女は苦痛に叫んだが、中年男は動じなかった。

突然、67号が戸口に現れた。これには女の子と中年男の両方が驚いた。

しかし、彼女は男が女の子を弄ぶのを止めに来たわけではなかった。女の子の「死にたい」という心の声を聞き、マントに引き寄せられてここにやって来たのだ。

「誰だ！どうやって入った！ドアは開けてないぞ！」男は叫んだ。

「死亡。」

67号は目を閉じ、左の黒い瞳から一筋の黒い涙を滴らせた。それは地面に落ちて渦を形成した。

しかし、女の子は動けない。しかも、67号が現れたことで、再び助けを求める希望が湧き上がり、死ぬべきか生きるべきか、二つの感情が心の中でぶつかり合っていた。

「お前も剥製にされたいのか！」そう言って、男は67号にナイフを突き立てた。67号は右に回避し、足をかけて男を転倒させた。

「責。」

「お前の趣味は本当に反吐が出るな…」帽子が言った。

「私の美しい芸術品を作るのを邪魔するな！」続いて、男は再びナイフで67号に切りかかった。今度は67号はマントでそれを受け止め、ショートブーツを履いた足で男を蹴り倒した。

「妨害。」彼女は女の子の手の縄を解いた。

「ありがとう、お姉さん、早く警察を呼んで！」

「無理。」

「お嬢ちゃん、あなたは今、死を選ぶのか、それとも彼に殺されるまで弄ばれ続けるのか？」

この言葉は女の子にとって難しすぎたのかもしれない。彼女は痛みに耐えながらも、結局は生きたいと願った。

「わ、私は生きたいの、ダメなの？」

「無理。」

縄を解かれた女の子は、全力を尽くしてドアへ走ったが、67号が足で黒い渦をなぞると、渦はすぐに消えた。

なぜなら、彼女はもう女の子から死を求める意思を感じず、むしろ強い生への意志を感じたからだ。

しかし、女の子が地下室のドアにたどり着いたとき、鍵がかかっていることに気づき、振り返ると、再び中年男に捕まってしまった。

「お前が、噂の人の魂を連れて行くヤツなんだな？」彼は67号に言った。

「そうだ。」

「なら、私の芸術品を作る邪魔をするな。彼女は生きたがっているのが見えないのか。」

「その。」67号はすぐに踵を返して部屋を出て行った。

「お姉さん！助けて！」部屋からは女の子の悲鳴だけが聞こえた。彼女は再びベッドに縛り付けられた。

中年男は再びナイフで彼女の皮膚と筋肉を分離し続けた。どの刃も皮膚を貫通させないよう細心の注意を払い、ついに右腕の皮膚をすべて剥ぎ取った。手のひらは処理が難しいため、女の子が意識を失ってから行うつもりだった。

「殺さないで、殺さないで！ママ！ママ！」

しかし、中年男は聞く耳を持たず、ゆっくりと女の子の左脇の下の皮膚を切り開き、手首の付け根まで一刀で切り裂いた。

この過程が彼には楽しく、彼は声を上げて笑った。

半日後、彼はようやく体の前半分の皮膚をすべて剥ぎ終えた。女の子は痛みのあまり失神し、再び痛みに目覚め、そしてまた失神するという繰り返しで、男にその体を好き放題に弄ばれていた。

彼は気を失った女の子の両手の縄を解き、次にひっくり返して背中を上にした。尾てい骨から首筋まで一刀で切り上げ、左右から肉体につながる皮膚を剥がしていった。

皮膚に最も新鮮な活力を保たせるため、彼はまだ女の子を殺してはいなかった。鮮血が体内を流れている限り、皮膚の隅々まで新鮮なのだ。

彼は人皮を体から剥がし取ると、鉤針を使って丁寧に切り取った皮膚を再び縫い合わせ、まるで空洞の皮のスーツのような標本を完成させた。

この時、女の子はまだ死んでいなかったが、死んでいるのとほぼ同じ状態だった。心の中には痛みしかなく、生と死の葛藤を感じる余裕すらなかった。

中年男は嬉しそうにこの人皮標本を手に、地下室を後にした。

67号が再び現れた。彼女は今回、介入を選択した。それは、彼女にとって初めての天の意思への介入でもあった。

彼女は目を閉じ、左の目から一筋の黒い涙を流した。それが地面に落ちて黒い渦を形成すると、彼女は女の子をその渦の上に置き、黒い渦がまだ生きている女の子をゆっくりと吸い込ませていった。

「おい、67！そんなことをしてはいけない！」帽子が口を開いて彼女を止めようとしたが、67号は無視した。

「おい、67号、呼んでいるぞ！」67号は、結果がどうなるか分からなくても、帽子の制止を無視し続けた。

ただ、女の子から痛みが消えることを願って。

「これは本当に完璧な芸術品だ！」中年男は久しぶりにこれほど楽しい感情を覚えているようだった。

その夜、彼は久しぶりにグラスを掲げ、女の子の皮膚の標本に乾杯した。

このことが非常に楽しいと知った彼は、さらに二人の男の子を誘拐した。彼らが逃げるに任せ、自分は後ろから猟師のように、クロスボウで人間狩りを行った。

「やめて、やめてくれ！」捕まえられた男の子は必死にもがいたが、彼らの力は中年男には敵わなかった。

「警察が捕まえるぞ！警察が助けてくれる！」

しかし、それも間に合わなかった。彼は再び狩った男の子の皮を剥ぎ取り、今回は皮を剥ぐだけでなく、頭部を生きながら鋸で切断し、壁に標本として飾った。

作業中、地下室全体に狂ったような悲鳴が響き渡った。

67号は今回、外から見ているだけだった。なぜなら、二人の男の子はどちらも死を望む意思を見せておらず、頭部を切断される時にはすでに死亡していたからだ。子供たちが表に出していたのは、ただひたすらの生への意志だけだった。67号は目を閉じることすらせず、ましてや涙を流して渦を形成するなどあり得なかった。

帽子は多くを語らなかった。彼らは人間を「救う」ためにいるのではなく、「救う」のは魂だけだからだ。

しかし、事態が常に順調に進むわけではない。彼が男の子を誘拐している最中、誰かに目撃され、警察に通報された。一週間後、ついに彼は逮捕された。

警察は地下室の冷蔵室を「悪夢」と表現し、極度の嫌悪感を示した。

合計で六体の遺体、三体の子供の皮膚の標本、二人の男の子の頭部が回収された。

彼が逮捕された時、彼は「私は無実だ」とか「捕まえるな」と叫ぶ代わりに、「私の芸術品を壊すな！」と叫んだ。

記者たちは皆、彼の周りに集まり、なぜこんなことをしたのかと問い詰めた。台湾でこのような事件が起こったことに、誰もが信じられない思いだった。この報道は一週間以上続くだろう。

彼は拘置所に収容された。当然ながら、このような殺人犯が保釈されることはなく、必ずや接見禁止の勾留となり、しかも独房に隔離されるという、厳重な待遇を受けた。

彼は獄中で「私の芸術品は無事だろうか……」とひたすら呟き続けた。

自分の芸術品が台無しにされるかもしれないと思うと、彼は不安で、心が落ち着かなかった。

もし芸術品がすべてなくなったら、死んだも同然だ。特にそれらの芸術品は手に入れるのが非常に困難だったため、彼はさらに焦燥感に駆られた。

自分が外に出られないと知った後、彼は内心で「いっそ死んだ方がマシだ」と思い始めた。自分の作った芸術品が台無しにされるのを聞いたり見たりするくらいなら、その方がいいと。

67号は死を望む気配を感じ取り、彼が閉じ込められている独房に入った。

「なあ、私のあの芸術品を見張っていてくれないか？警察はあれらを大切にしないだろう。火葬される可能性もある。」

「無理。」案内人の職責は中立であることだ。警察を助けることも、犯人を助けることもできない。

警察の職責は犯人を捕まえること。犯人の職責は人間を殺害すること。案内人の職責は、人間に抹消を選ぶかどうかをさせることだ。

「もし遺族に引き渡されたら、私の芸術品はきっとひどい目に遭うだろう。助けてくれないか。」

「無理。」

「それなら、私をこの世から消してくれないか。私の芸術品が破壊されるのを見るのが本当に怖いんだ。特にあの子供たちのは、私の人生で最も完璧な作品だったんだ。」

67号は目を閉じ、左頬から一筋の黒い涙が流れ落ちた。それが地面に黒い渦を形成した。

彼は悔い改めることなく、むしろ自分の芸術品を完成させられなかったことを後悔していた。もっと完璧な存在を創作し続けたかったのに、逮捕されてしまった。

黒い渦が彼の目を引きつけた。その虚無を放つ渦は、彼にとって一つの芸術品でもあった。彼は嬉々としてその上に立ち、「こんなに美しい作品に殺されるなら、本望だ！」と言葉を残した。

間もなく、彼は消失した。

独房には67号と帽子だけが残された。

「あの子供たちを助けなかったことを後悔していないか？」

「ない。」