花の章 その２３ 花を蹴散らして
いつの間にか、襄陽城の城壁の天辺にでもいたのではないか。
不安とともにそんな思いが過ったころ、眼下に、藁葺きの屋根が見えた。
趙雲は、飛び込む形でそこに落ちた。
屋根に落ちると、趙雲と花安英の重量に耐えられず、藁葺きの屋根はすぐに落ち窪み、そのまま傾いだ。
とたん、屋根のしたで、まどろんでいた無数の鳥たちが、不気味な鳴き声をあげていっせいに暴れだす。
闇の中、姿のはっきり見えない鳥たち……どうやら家鴨の小屋であったらしい……の羽根に顔を打たれつつ、羽毛と藁の飛び散るなか、趙雲は、立ち止まることなく、駆け出した。
藁葺き屋根が物置部屋の真下であったのは、幸運だった。
落ちた衝撃で足にしびれはあるものの、藁が衝撃をおさえてくれた。
痛みはない。
それまで、趙雲に抱えられるかたちで傍らにいた花安英は、地上につくなり、藁の上に放り投げだされた。
駆け出した趙雲の背後から、あわてて追いかけてくる。
鳥たちの声に、寝静まっていた奴婢たちが騒ぎ出したのがわかった。
かれらが、賊だ、と言っている声が聞こえた。
見つかるわけにはいかない。
趙雲はめちゃくちゃに駆けた。
花安英もまた、あとから必死に追いかけてきた。
※
どれくらい走ったかわからない。
花の香りを手掛かりにして、趙雲はひたすら駆けた。
うまい具合に、追っ手はかからなかったようだ。
気づけば、この城に来たさい、はじめに劉琦が自分や孔明を案内してくれた花園にきていた。
深呼吸すると、あちこちに咲き乱れる花々の、むせかえるような香りが肺を満たす。
花は、肥料がよければよいほど、これほど美しい姿を見せる。
美しくあるために、必要不可欠な肥料そのものは、たいがいが汚物や残飯である。
この世は、美ですら、その出発点は汚濁によって支えられている。
生まれつき無垢で、美しいものなど、存在はしない。
そんなことを遠くで考えながら息を整えていると、
「逃げられましたね」
花安英が言う。
趙雲はうんざりと振り返った。
「念のため、おまえは自室に戻って、鍵をかけて布団をかぶって寝たふりをしていろ。
今宵はもう部屋を出てはならぬ」
すると、花安英は、険をあらわして言った。
「わたしに命令をするんですか」
「死にたくないだろう。あいつらに覗きをしていたことが露見したら、夜更けだろうと踏み込まれて殺されるぞ」
「だからといって命令されたくありませんね。
わたしは、あなた方を助けるために、蔡一族の秘密を明かした人間ですよ」
「だから何だ。おれはおまえの命の恩人だぞ」
花安英は、闇の中、しばらく沈黙していた。
趙雲としては、花安英はどうでもよい。
ともかく孔明の元へ戻る。
そして、孔明が無事であるかを確かめなければならない。
ふと、小さいうめき声が聞こえた。
小僧、どこぞに怪我でもしたのかな、と花安英のほうを見ると、花安英は、肩を震わせて、笑っている。
大笑いしたくなるのを、ぐっとこらえているのであった。
趙雲としては、花安英に、それほど喜ばれるような、面白いことを言った記憶がない。
眉をしかめていると、花安英は、笑いの発作をようやくおさめて、顔をあげた。
「一つお伺いしたいのですが、あの部屋に、わたしを置いてこようとか、一人だけ逃げようとか、そういうことは考えなかったのですか」
「いや」
「なぜです？」
「なぜ、とは面妖な。考えるまでもなく、おまえをあそこに捨て置いたら斬られていたぞ」
「それだけですか？ わたしが蔡瑁に捕まったら、逃げたのがあなただと、すぐに喋ってしまうからではないのですか」
「ああ、そうか。そういう可能性もあったな」
そう合点をする趙雲であったが、花安英は、しばし沈黙したまま趙雲を見て、それから今度は笑わずに、くるりと背を向ける。
その華奢な背中に、
「言うとおりにしろよ」
と声をかけると、花安英は、無言で振り返る。
その表情に、趙雲はどきりとした。
さきほどとは、打って変わって、何者をも寄せ付けないような、冷たい顔だった。
「わたしは、やっぱりあなたが大嫌いになりました。
さようなら。もうこんなふうに、お会いすることはないでしょう」
あまり好いていない相手にでも、やはり嫌い、と面と向かって言われるのは気分のよいものではない。
なんなのだ、と思わずつぶやく趙雲であるが、花安英は、なにもいわず、闇のなか、足下に可憐に咲き乱れる花々を、蹴散らすようにして、去っていった。
つづく
