花の章 その１９ 深夜の密会
蔡瑁が入ってくると、女は、薄衣をかぶったまま、ほうっとため息をついた。
安堵のため息か、官能ゆえのため息か。
こんな夜中に、人目のつかない場所で、男と女がふたりしてこっそりと会っている。
逢引だろうということは、容易に察することができた。
女と蔡瑁は、しばらく無言であった。
しかし、それは、逢うことができてうれしいという甘い雰囲気ではない。
女も沈黙したままならば、蔡瑁も憮然とした表情で腕を組み、相手の出方を待っている、というふうだ。
「遅かったではありませぬか」
先に口を開いたのは女のほうであった。
趙雲は、はっとした。
聞き覚えのある声だったのだ。
女は、遅かったと蔡瑁をなじるが、たいして待っていたわけではないことを、趙雲は知っている。
蔡瑁は、そんな女をじっと見据えていたが、やがて、ゆっくりと口をひらいた。
「いつまでこんなことを続けるつもりだ」
蔡瑁はうなるように言う。
ゆらめく蝋燭の明かりに浮かぶ相貌は、苦々しく歪んでいる。
「はじめたのは、あなたではありませぬか」
女は、そんな蔡瑁の様子を嘲うように、笑った。
笑い声が耐えられないとでもいうのか、蔡瑁はその笑い声に眉をしかめる。
女は、さらに声をたてて笑う。
「こうして逢うことをいまさら怖じているとは、おかしなこと。
もう止めることなどできませぬ。いい加減に、覚悟をきめたらいかが」
「はじめたのは、たしかに儂かも知れぬ。だが、ほんとうに始めたのはお前だ」
その言葉に、女はくぐもった笑い声をあげた。
「そう。泣いて嫌がったわたくしを説得し、あの年寄りの妻にしたのは、あなた」
唄うように言いつつ、女はするりと薄衣を剥いだ。
音もなく床に落ちた薄衣の下から、簡単に髪を結い、地味な女官の服をまとった、年増女があらわれた。
衝立の裏に隠れた格好では、その後ろ姿しか見ることができなかったが、なめらかそうでいて、すこし老けた感じの手の様子から、年増と判断した。
「あなたはわたくしにおっしゃった。
我慢せい。もうすこしで、この城は我らのものとなる、と」
蔡瑁は腕を組んだまま、女をじっと見据えている。
女は、そんな蔡瑁の心の内を、すべて見抜いているようだ。
忍び笑いをしながら、ゆっくりと蔡瑁に近づいていく。
「もう少し、もう少し。そういい続けてもう十年余り。
泣くことも許されず、わたくしは、ただひたすら、耐えてきた。
嫌いな年寄りを夫と呼び、立てていかねばならぬ苦しみ、ほかの女たちとの競って勝たねばならぬ苦しみ、あなたに自由に会うことのできない苦しみ。
ほんとうに、最初は苦しみばかりで、わたくしはここから逃げることばかり考えていた。
でも、あなたが恐ろしくて、とてもそんなことは出来やしなかった」
蔡瑁は、黙ったまま、女の言葉を聞いている。
女は、その白いたおやかな手を、苦い表情をうかべる蔡瑁の頬にあてた。
「わたくしが、正夫人の座についたとき、泣いたのは、ほかのだれでもない、このわたくし。
もうこれで、逃げることなどできなくなってしまったのだと思ったから。
いっそ死ぬ思いで、逃げてしまおうかと本気で考えた。
泣いて、悩んで、そうして、いざ逃げようとしたとき、わたくしの足は動かなかった。
あなたと別れるのが怖かったからではない。苦労に耐えた年月を、捨ててしまうことが惜しかった。
あれほど我慢したのだもの。どうせ逃げても殺される。
それならば、だれもわたくしを殺せないような女になればよい、と。
人の心とは不思議なもの。そう思いついた途端に、わたくしの中から恐怖が消えた。
もうあなたも怖くない。いまは、むしろあなたがわたくしを怖がっている」
またも忍び笑いをしながら、女は、蔡瑁の頬を、まるで子供をからかうような仕草で、さすった。
「なぜ怖がっているのです？ わたくしはあなたの思い通りの駒になったというのに。
落ちぶれた豪族の妾であったわたくしに目をつけた、あなたの眼力が正しかったと、誉めてやっているのですよ」
「ありがたがれ、とでもいうのか」
蔡瑁は、また呻くように言う。
だが、女は、くぐもった笑い声をたてると、組まれている蔡瑁の腕を自らの手でほどき、そして、無防備になった胸板に、自身の顔を埋める。
ちょうど、趙雲たちの隠れているほうからは、その横顔が見える形となった。
まさか。
趙雲は絶句し、逢瀬のよろこびに陶然となっているその女の横顔を、凝視せざるをえなかった。
以前、趙雲は劉備とともに、劉表と会見をしたことがあった。
会見といっても、ざっくばらんなものであったが、そのときに、もてなしてくれたのが、襄陽の主である劉表と、その妻であった。
劉表とはだいぶ年が離れているようで、妻と言うより、娘と言ってもよいくらいに見えた。
その美しい顔はいつもうつむき加減で、場を和ますために劉備がおどけたことを言っても、ただ唇の端を動かすだけ。
おとなしい女であった。
蔡瑁の姉であり、孔明の妻の叔母、蔡夫人。
つづく
