雨の章 その１９ 斐家の惨劇
※
そしていま、建安十三年。
糸雨のなか、鎮まりかえった新野城市のなかをぬけて、趙雲がたどりついた斐仁の屋敷は、ひっそりと静まり返っていた。
世間では、夕餉の支度であわただしいころだ。
だが、斐仁の屋敷だけはちがった。
雨で暗いこともあり、早々に明かりが灯されているというのに、この静まりようは、尋常ではない。
門を叩くと、だれの返事もない。
軽く押してみると、ゆっくりとそれは開いた。
不用心にすぎる。
趙雲は、すぐさま剣を抜いた。
なんらかの気配を感じて警戒したのではない。
なんの気配も感じられなかったので、かえって警戒したのである。
あれからすぐに、一家で遁走したとは思えない。
陳到の部下に、見張りをつけさせていたのだ。
異変があれば、かれらが知らせてくれるはずだ。
その見張りたちはどうしているのだろう。
陳到が屋敷に呼び戻されたとき、一緒にそれぞれ自宅へ帰ってしまったのか？
陳到の部下、ひいては自分の部下たる者たちが、そんな手落ちをするか？
答えは否。
とすれば、この屋敷の静寂は、それだけで怪しい。
斐仁はあれから、ここへ帰ってきたのだろうか。
内部に入り、趙雲は呆れた。
陳到の話どおり、あちこちに金のかかっていることがすぐにわかる屋敷であった。
庭の風情からしてそうだし、調度品から建具のしつらえに至るまで、豪族並みの贅沢ぶりであった。
いくら金持ちの親戚の遺産があろうと、ただの兵卒が、これほどの不動産を維持できるものだろうか。
屋敷の奥に入ると、戦場で嗅ぎなれた、血の臭いが鼻腔をついた。
どくん、と耳元で心臓が跳ねた音がする。
静まりかえった屋敷のあちこちに、人が倒れていた。
どれもみな、死んでいる。
中には、陳到の部下の、あわれな姿もあった。
かれらは抜刀してはいたが、ろくに戦わず斬られてしまったのが、その屍の足元の足跡の少なさから見て取れた。
おそらくかれらは、斐仁の一家の異変に気付き、屋敷へ飛び込んだものの、逆に何者かに討たれてしまったのだろう。
むごいな、と趙雲は眉をひそめた。
女も男も、年よりも子どもも、関係なかった。
屈んで、その身体に触れると、まだ温かい。
息をしている者がいないかと淡い期待を寄せ、ひとりひとり、様子をのぞいたが、ざんねんなことに、みな息絶えていた。
それにしても、どれも見事な手際である。
ほぼ一撃で、急所を狙って絶命させているのだ。
下手人は複数だったのか、あるいは単独だったのか、まだわからない。
だが、斬り口がどれも似ているので、複数だったとしたら、おなじ場所で鍛錬を積んだ仲間同士なのだろう。
そこいらにある豪奢な調度品には、なにひとつ手をつけておらず、家人に服の乱れはない。
盗賊のしわざではない。
がたり、と物音がした。
振り返ると、斐仁であった。
全身、雨に濡れた姿で、みなが死に絶えた、おのが屋敷をぼう然と見回している。
そうして、ただ一人、生きている趙雲に、ぴたりと眼差しを当ててきた。
そして、押し殺した低い声で、うなるように言う。
「貴様も、『壷中』の人間であったか！」
「なんだと？」
「これが代償というわけだな！」
吠えるように言うと、斐仁は討ちかかってきた。
趙雲はそれを受ける。
ぎぃん、と刃と刃が激しく重ねられ、火花が散る。
人を斬ることに慣れている。
最初に抱いたのは、その印象であった。
迷わず、相手の急所を狙い、わずかな隙も見逃さず、すばやく白刃を繰り出してくる。
やはり、斐仁は、ただの倉庫番ではなかった。
「斐仁、誤解だっ！ おまえの家族を殺したのは、おれではない！」
「だまれ！ 言い訳は無用！」
はげしい怒りに取り付かれた斐仁の刃は、そのひとつひとつが、疾風のようであった。
さすがの趙雲も、その気迫には、受身にならざるを得ない。
なにより趙雲は、斐仁を殺したくなかったのだ。
つづく
この雨の章は、建安４年と建安１３年を趙雲の回想のまま行き来している構成でした。
ちょっとわかりづらかったかもしれませんが、この回から、建安１３年の話がずっとつづいていきます。
今後の展開をおたのしみにー。
