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それはお前が持ってちゃいけないものだ

「よっしーどうしたの⁉　大丈夫⁉」

「なんか……よくわかんねぇけど、体が重い……なんだこれ」

　佳香の額から玉のような汗が噴き出ていた。尋常ではない。

しかし私は何もできないでいた。

「よっしーに……なにしたの」

　私は坂下くんに敵意のこもった目を向ける。

もともと昨日以来、彼にはけして良いとは言えない感情を抱いて私ではあったが、今となってはもうそんなレベルではない。確固とした憎悪を抱いている。

「『正義部』が聞いて呆れるわね。なにあんた。こうまでして『正義部』を作りたいの？」

　私の言葉に、三春も続いた。彼女は、地面に膝をついている佳香の前に立ち塞がるようにして、坂下くんの前に出た。

「それともあれ？　あんたが王様の『正義(まさよし)部』でも作りたいわけ？」

　坂下くんは大仰に肩をすくめ、半笑いで答える。

「今時の正義の味方はダークヒーローな側面も持ち合わせておかなきゃやってられないのさ。それでも大義さえ見失わなければ問題ない。そしてその大義のためならば、汚れ役をも厭(いと)わないのが真のヒーローだ」

「あんた大丈夫？　何か大事な薬飲み忘れてたりしてない？」

「周りに理解されないのも仕方ない。俺は宿命と心得ている」

「まずは人の話を聞こうか」

「それにだ」

　坂下くんは一転真剣な表情を浮かべた。緩やかな風が彼の羽織っている学ランを揺らしている。

「俺が今ここにいるのは、『正義部』を作るためではない。さっきも言っただろう？　俺が待っていたのは、お前だ佐々野沙良」

　そう一言いって、今度は私の方へと視線を移してくる。

　私は毅然とその視線に相対した。

「私に何の用？」

「お前の持っている笛をよこせ。それはお前が持ってちゃいけないものだ」

　――……笛？

　そこで、ピンとくる。

　笛と言えばあれしかない。不思議なこと続きだった昨日のこと、私は自分の布団の上でそれを見つけた。あの不可思議な横笛である。『雅楽再解放部』の人たちにも吹くことさえできなかった、あの笛だ。

　坂下くんはあれをよこせと言っているのだ。

　正直意味がわからない。なぜあんなものを欲しがるのか。

　だが、仮にそれを渡せば、坂下くんがこの場を引いてくれると言うのであれば……

「わかった。笛はあげる。だからよっしーに変なことしないで。あと謝って」

「笛を渡すのが先だ。あと俺は謝らない」

「なんで」

「俺だって何もする気はなかったんだ。先に飛び掛かってきたのはそいつの方だぞ。正当防衛だろ」

　確かに佳香の方が先に手をだそうとしたが、それも坂下くんが彼女の怒りを煽(あお)るようなことを言うからだ。むしろそうなることを見越して煽っていたような気さえもする。

　しかし、謝る気もない奴に無理やり頭を下げさせて、なんになろう。

「……わかった」

　私は佳香の傍を離れ、放り棄てていた自転車へと向かう。そこの籠に入れてあった学生鞄の中をあさり、目当てのものを見つけた。

　それを手に取り、佳香たちのもとへと引き返す。

「これでしょ」

　私は笛を差し出した。いや、差し出そうとした。

　しかし、その直前である。

　その笛がいきなり煌々(こうこう)と光り出した。

　水流のような光の帯が幾重にも流れだし、まるで生きているかのようにうねうねと動き続ける。そしてそれはやがて私の体を取り巻き始めた。

「え⁉　なに⁉」

「ちょっと沙良⁉」

　目を真ん丸に見開いている三春。かなり驚いている様子だ。当然だろう。もうさっきからお互いわけがわからない。

「おい！　なにをしている！　大人しく渡せ！」

「私はなにもしてない！」

　怒鳴りつけてくる坂下くんに、私も必死で言い返した。

　そのときだ。私は妙なものを見た。私の手のうちから流れ出す光の帯の隙間から坂下を見たとき。

　その背後に、何か妙なものが――。

　もう一度目を凝らす。

「……あれは」

　黒い蛇だ。

　坂下くんの肩や首の辺りに体を巻きつけ、そして彼の頭の上からひょっこりと顔を覗かせている、黒い蛇がいる。その赤い二つの小さな目と視線がかちあった。