24/70

第一級魔笛奏者

　まだ十六年しか生きていないのだ。

　ろくに恋もしてないし、保育士になる夢も叶えていない。『よろず部部長』の役割もあるし、お母さんとお父さんにまだ何も返せてない。牧野先輩とまたお話ししたいし、佳香と全国行脚(あんぎゃ)する計画もまだ全然煮詰まっていない。

　そして、三春とは仲直りができてないままだ。

「私のこと――勝手に巻き込んで……」

　涙で霞む視界の中に、『よろず部』四人で集まっている光景が浮かぶ。

　小さな部室。かつては当たり前だった何気ない日常のとある一幕。

　文庫本を読みふけっている三春に、爆睡している佳香に、一人勝手に依頼をこなす牧野先輩。

　そんな自由人たちを必死にまとめようとしている――私の姿。

　大変だった。いつもてんてこまいだった。でもそんな日常がたまらなく愛おしかった。

　だから私は、そんな『よろず部』をどんなことをしてでも守りたいと思ったのだ。

「私のファーストキス――奪っといて……」

　小鬼との差がつまりつつある。地の利があるのだろう。幾度も行き止まりに捕らわれつつも、私は猫本来並の機動力で逃げ続けるが、小鬼たちの運動能力は人間のそれよりも遥かに高かった。

「本当に神様なら、私のこと助けてよ！」

　笛の音が聞こえた。

　聞き覚えるのある曲だった。

　決して力強さはない。

　しかし伸びのある音色は私の耳にすっと入ってくる。

　曲調も関係あるのだろうか。お母さんが昔歌ってくれた子守唄のような、いつまででも聞いていたいと思える染み渡るような優しい曲。

　翼をください

「沙良ちゃん！」

　上。

　横笛を吹きながら空を飛んでいる佐々野沙良がいた。

　制服を着たままの、中身はきっとサタケさんの私が背中に光の羽をはやして、妖精さんよろしく飛び回り、私を追いかけてくる。

「ごめん、手が離せないから、自分で乗っておくれ！」

「……うん！」

　掬(すく)い上げるように私の目の前を滑ったサタケさんの背中に、私は飛び乗る。するとサタケさんは引き続き『翼をください』を奏で、一息に天高く舞い上がった。

「くそ！　何者だ⁉」「あれは『魔笛』じゃないか⁉」「でもあんなにも自由自在に……間違いなく第一級魔笛奏者だぞ⁉」

　小鬼たちが騒いでいる姿が、まるで冗談のように、みるみるうちに小さくなっていく。

　サタケさんはさらに高度を上げて、息苦しいまでの熱さを持つ地獄の大地から離れて行った。