62話 ソニア・クラウドの憂い事
大変お待たせしています！
更新が二ヶ月以上開いてしまいましたーT^T
平成最後の更新です。
5話連日投稿になります。またお付き合いヨロシクお願いいたしますー<m(__)m>
「フーリエ様！本当に私が同行せねばならぬのでしょうか？」
アムカム側との会談の後、使節団に宛がわれた一角のラウンジで、コナー・クラークがキャメロン・フーリエに不安を訴えていた。
「クラーク君、今更どうしたのだね？王都出発の折りに、そう決まったでは無いか」
「…し、しかし！このような未開の地で…、あ、あんな…、あ、あのような野蛮な人種達と行動を共にするなどっ！！」
クラークは思い出していた。先程までのやり取りを。サイレンス・クロキと名乗った男の剣呑な目つきを。そしてイロシオ大森林へ共に行くと言い出した、アムカムの現頭首ハワード・クラウドの覇気を。
◇
コナー・クラークは生粋の文官である。荒事などとは無縁に今日まで生きて来た。
そんなクラークが何故、こんな辺境まで来たのかと言えば…。
直属の上司であるフーリエが、調査使節の代表になった事が主な理由ではあるが、彼にとってはそれだけでは無い。
正直、始めイロシオ行きを共にするつもりはクラークには無かった。
イロシオ大森林は、話でしか聞いた事の無い魔獣溢れる辺境だ。
殆ど王都から出た事の無いクラークにとっては、そこは正に未知の領域だ。
クラークがそんな場所へ赴くなど、考える以前の問題だった。
しかしキャメロン・フーリエは、クラークが辺境行きを承知させるだけの報酬を提示して来た。
それはフーリエの持つ豊かな人脈だ。
フーリエ本人も傍流とは言え貴族の血筋だ。歴史に名の残る、あのバルデモンテ家に連なる者だ。
フーリエはその血筋の力で様々な人脈を形成している。
ある者は王室に連なる者。又ある者は全大陸に手を広げる企業の取締役。更にある者は神殿庁の高位官。
決して能力が高いとは言えないフーリエが、今の要職に就いているのは、そんな後ろ盾がある為だとクラークは知っていた。
そんなフーリエが使節団へ同行するなら、特定の人々を紹介しても良いと言って来たのだ。
更に責任職へ昇進する為の推薦状も用意すると言う…。
コナー・クラークは、自他ともに認める出世欲の強い人間だ。
自分は優秀な人間なのだから、同期の誰よりも早く、高く出世するのは当然の事だ。
頭の回転も速く、常に最適解を選び、的確で効率が良い人の使い方も出来る。
後は、確かなパイプさえあれば、それさえ上手く使えば、自分は何処まででも上がって行ける。
それがコナー・クラークが常々抱いている思いだ。
そんなクラークにとって、フーリエの誘いは魅力的な提案だった。
イロシオ行きを共にするのは、魔獣などの人外を退治する事に長けた騎士団の精鋭、機動重騎士団。
この国に、騎士団以上の戦力などあり得ない。
今回はその大隊が、イロシオ調査団の主戦力となると言うのだ。
「これ以上頼もしい護衛は無いとは思わんかね？」
フーリエはクラークに語った。
「なにもイロシオ大森林を縦断する必要はないのだよ。重要なのは調査団が派遣されたと言う事実なのだ」
有史以来の大異変だ。国が何もしない訳には行かない。
かといって、デイパーラ山脈にまで足を踏み入れるなど、人類には到底不可能だ。
それでもイロシオまで調査団を送りだし、その地へ足を踏み入れたと言う事実が政治的には必要なのだ、とフーリエは語る。
「現地ではガイドとしてアムカム護民団の協力を仰ぐ。名前の通った者を連れ出せば、我々の評価も上がると云う物だ。キミは彼等や騎士団に護衛され、3～4日森を探索してくれれば良い。ナニ、往復で半年と少しの出張をする物だと思えば、容易い物だろう？それで晴れてキミは格上げだ」
フーリエの提案をクラークが承諾するのは、至極当然の事だった。
◇
しかしクラークは今 話が違う と思い始めていた。
荒事とは無縁の生活を送って来たクラークにとって、アムカムの民の放つ気配は、非社会的な集団が放つ物と違いは無い様に思えた。
ここへ到着するまでの旅路は、騎士団に守られ実に安全で快適だった。
フーリエに逆らう者など当然の様に居ない。
旅の道すがら、フーリエのお零れで随分と美味しい思いもさせて貰った。
馬車の中でなど、外から見えないのを良い事に昼間から好き勝手な事もやっていた。
これは、貴族筋のフーリエが居るのだから当然なのだ。
血筋を重んじるのは、中央に居る者にとって当たり前の事だ。
だが此処の者はどうだ？
血筋に敬意を払う者など居ないと公言する。
地方に行く程に、血筋に対する敬意が薄くなると話では聞いていたが、それを目の当たりにするのは初めてだった。
クラークは幾分、動揺を感じ始めていたのだ。
◇◇◇◇◇
「うむ、キミの言いたい事は良く分る。だがね、キミは運が良いとも言えるのだぞ」
「…は？運…ですか？私が…でしょうか？」
「そうだキミだよ！考えても見たまえ！クラウド卿は本来であれば、アムカム辺境伯の爵位を持つお方だ！キミはそのお方と、未開の地を共に切り開いて行く事になるのだ！何という誉れであろうか？！」
フーリエがクラークを使節団の副官へと誘ったのは、この男が扱い易いからだ。
自分への評価が低い、と常に身の丈に合わぬ評定を望む姿は傍から見れば滑稽だが、餌になるモノを与えれば幾らでも言う事を聞く。
その思考は実に分り易い。
自分は安全な後方に残り、調査団全体の動きを監督する義務があるのだ。
誰が態々危険のある前線になど行く物か。
前線には、自分に代わってクラークに行って貰わねば困る。
その為に態々連れて来たのだ。
道中も、大分美味しい目を見させてやった。
与えた分はしっかり働いて貰う。
今更、ここで尻を捲くるなどは許される事では無い。逃げれば出世コースからは完全に外れる。
無事に王都まで帰る事も出来ないであろう。
クラークが選べる道は始めから一択しか無いにも拘らず、こうして説得をしてやる自分は、なんと優しく度量の深い人間なのであろうか。
フーリエはそんな自分の考えに悦に入りながら、クラークへの説得に言葉を紡ぎ出して行った。
「………」
「その事実は中央に戻ったその時、周りにどれだけ良い心証を与えるか？！…想像して見たまえ？」
「…は、……む」
「私にはね、クラーク君。我らが王都に晴れて凱旋の暁には、キミに紹介する方々に、どれだけの好印象で受け入れて頂けるか…想像に難くないのだがね」
一週間もすればグレード持ちは帰って来ると言うが、そこからまた準備を整えるとなれば、更に1～2週間は必要になってしまう筈。
一月近くもこんな所で足止めなど冗談では無い。
不必要に経費が嵩めば、自分の評価も落ちてしまう。
ましてや戻って来るグレード持ちが、どの程度名を馳せる者なのかも分らない。
そんな賭けの様な真似は出来ない。
一刻も早く出立させるのが望ましい。
大体にして、御頭首自ら立ってくれると言うのだ。こんな美味い話は無い。
卿を出立させたとなれば、自分の評価が最大級に上がるのは間違いない。
クラークの我侭などで、ケチを付けられても堪らん。
是が非でも行って貰わねば。
フーリエが腹に一物を抱えながらクラークの説得を続けて行く。
「む…む、……」
「……それに忘れたかね？キミは元より、何時までもイロシオを進む必要は無いのだ！3～4日も進んだ先で作るベースキャンプの完成を確認すれば、晴れてキミは補給の部隊と共に戻って来れるのだ。…ほんの4～5日の話ではないか」
「…そ、そうでしたな…、いや、そうでした！」
「何の心配もいらぬよクラーク君！キミは約束された栄光に思いを馳せていれば良いだけだ」
「は、はい！ですれば、お約束通り！何卒遠征成功の暁には、皆様方へのご紹介の程、よろしくお願い致します！」
「うむ！任せておきたまえ！」
まだ陽が頂点へと至る前にも拘らず、ほの暗い室内で下卑たる男達の、薄い笑いが静かに響いていた。
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「ふん！虫の好かない連中だ！」
使節団代表との会談が終了した後、ハワードと三家の家長達は評議会会議室へと赴いた。
サイレンスが椅子に座るなり、開口一番で毒を吐いた。
「そう言うなサイレンス。あ奴は只、己の向上心に素直なだけの人間だ」
「物は言様ですよ御頭首。あれは野心の為には手段も選ばぬ、只の自己中ですよ」
呆れた様なアルフォンスの言葉に、ハワードは肩を竦めて見せた。
「まあ、多少なりとも腹の探り合いは心得ているのもであろう？お主たちと同じようにな」
そう言うとハワードは、サイレンスとアルフォンスを見て楽しそうに目を細めた。
サイレンスとアルフォンスは何の事かと目を背ける。
「煽り役と宥め役。相互で決まった役割を演じているのを眺めるのは、中々に面白かったぞ」
「それを綺麗にひっくり返されましたからね。全く、御頭首はお人が悪い…」
アルフォンスが再び呆れた様に嘆息した。
「あの者の人となりは、既にアンナメリーより伝え聞いていたのでな…」
「バイロス家の諜報網ですね？もしや、昨日馬車から出て来た二人も…？」
「うむ、彼女達には苦労をさせた…」
オーガストの問い掛けにハワードが頷き、昨日フーリエ達と馬車を共にしてきた女達が、アムカム所縁の者である事を肯定した。
「あ奴は、己が如何に高い評価を得られるか…常にそれだけを気にしておる」
「見た目通り、意地の汚い輩と言う訳ですか！」
サイレンスが吐き捨てる様に言い放つ。
「しかし、所詮は目の前の餌に忠実なだけの只のお人好しだ。つまらぬ禍根を残すより、貸しを与えてやった方が良い」
「だからと言って御頭首御自ら出られる事はありません！我々の誰かが出れば事足ります！」
「Aグレードを一人二人連れ置くより、ワシを駆り出せたことで事で、あ奴に対する評価は大きく上がる。ワシ以上にあ奴にとって大きな餌は無いぞ。それになオーガスト…前にも言った筈だ。お主ら三家が村を長期で空ける事は許されん」
「彼等は分っていません！イロシオの超深層へ挑む事がどう云う事か！……僅かな油断一つで何が起きるか判らない…そんな事はこの村の者なら子供でも知っています！それを彼らは全く理解していない！！」
「そんな彼らを導く為の我らだろうよ」
「ですから我等の内、誰かが赴けばと…」
「オーガスト！お主らあってのアムカムだ…もしもの事態は許されん。お主らは、ワシの様な『飾り』では無いのだ」
「御頭首の代りなど、おりはしませんよ！！」
「落ち着けオーガスト」
サイレンスがオーガストの側面から、軽く握った左の手でその胸元を叩いて諌める。
オーガストは一度息を飲み、上がっていた呼吸を整えた。
「それにな、今はあの子が居る…。託せる者が居るのだ。心置きなく挑めるとは思わんか？」
「…御頭首」
「アムカムに生まれた男なら、深淵に挑まんとするのは当然であろう？」
古来よりアムカムの民は、侵食激しいイロシオ大森林を切り拓く事で、生を繋いで来た。
アムカムに生きる者にとって、より深く大森林の深淵へと足を踏み入れる事は、何よりの誉れでもあったのだ。
だがそれは同時に、生きて帰れる見込みの薄い道行である事も意味している。
『森に生き、森へ還る』オーガストは古くからある言い回しを思い出していた。
その昔、アムカムに住まう人々がまだ生きるに辛い時代。
子供達が森で生死を天秤に掛けられていた時代。
子供達だけでなく、年老いた者もその行く末を森に託していた時代の言葉だ。
今は既にその様な時世では無い。
だが、ハワードは森の奥に死に場所を探しているとでも言いたげだ。
オーガストがサイレンスがアルフォンスが、ハワードの後ろで睨みを利かせる姿を…、初代のアムカム領主ジオロア・アムカムの肖像画を見上げた。
その荘厳な額縁に刻み込まれた文言に、三人は意識を向ける。
『イロシオを拓き進む者よ、不退転の覚悟を以ってその土を踏め』
オーガストが息を飲む。アルフォンスとサイレンスも動きを止めた。
「それにな…、イロシオの深層へ踏み入る…、此れはワシにとって、最後の機会だ！」
「御頭首…貴方は…」
「あそこには…、返して貰わねばならない物がある」
ハワードは三人の前で静かに語る。
「あそこには……、ロランが待っている！」
ハワードの瞳が語る、最後まで燻る男の焔を。
胸の奥で灯し続けていた消えない焔を。
渇望を続けていた奔流を、決して潰えぬ雄心を。
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その日の夕食はアムカムハウスの広間で、ハワードパパ、ソニアママの三人で頂いた。
今、村は嘗て無く渾沌とした、浮き足の立った状態だ。
騎士団が到着し、役場での仕事も混乱を極めているそうだ。
そんなアムカムハウスには今、村長のオーガストさんを始め、御三家の方達も泊り込んで仕事をされている。
その為、食事は皆さんと一緒する事が多い。
特に夕食は、皆さん情報交換も兼ねているので、ご一緒に頂いている。
良く、ビアース家の奥様モリーさんや、クロキ家の奥様ジェーンさんも来られてご一緒した。
昨夜などはクロキ家が一家でいらっしゃったので、ビビと弟のエドも一緒に食事をした。
なんだか、こういう大勢で食事するのってチョット楽しくなるね。
でも、今夜はハワードパパが三人だけで食事をしたいと仰ったそうだ。
食事をしながらわたしは、その日にあった事をお二人に話していた。
騎士団の装備の事は余りにも衝撃的で、話をせずには居られなかったのだが…。
お二人は始終、楽しそうに聞いていてくれた。
その後、食後のお茶お頂きながらハワードパパは、ソニアママとわたしにお話したい事があると仰った。
エルローズさんとアンナメリーがお茶の準備をしてくれた。
エルローズさんが見守る中、アンナメリーがポットの中の茶葉を躍らせ、丁寧にお茶を注いでくれる。
立ち昇る香りを楽しみながら、暫くは言葉も紡がず三人で静かにお茶を頂いていた。
お茶を頂くハワードパパからは、想いを定めた様な嫋やかでいて重厚な意志の流れを感じてる。
それを感じ取っているのかソニアママは、静かでいて深く柔らかな心もちをされていた。
まるでこれから来るモノを、余す事無く受け止めようとする様に…。
「……イロシオへの探索は、ワシが行くことにした」
徐にパパが切り出した。
お茶を口元へ近づけていたソニアママの手が止まる。
「ハワード…」
「これが恐らく…最後の機会だ…」
「………」
「三日後の29日に出立する」
何か言いたげに、ティーカップを置いたソニアママの手が空を掴み、思い直すかの様に両の手を膝の上へと静かに置いた。
「明日、一度家へ戻り準備を整えます。スージィ、手伝ってくれる？」
「あ…、は、はい」
目を伏せたまま話すソニアママの胸の内が見える様で、わたしの胸の奥もズキリとした痛みを覚えた。
「あ、あの！ハワードパパ…！」
「スージィ、村を頼んだよ…。約束をしてくれたね？」
「あ…、は、はい」
「村を…、ソニアを頼む。…約束だ」
ハワードパパはその決意を肚の奥底へと深く沈め置きながら、それでいてとても優しく柔らかい目で、頼み込む様にわたしの眼を見詰めながら仰った。
「あ・・・ハワード、パパ・・・、ソニア、ママ・・・！」
わたしは隣に座るソニアママの手に自分の手を重ね、静かにティーカップを見詰めるそのお顔を横から見詰め、少し冷たくなっているその手をソッと握った。
ソニアママはわたしのその手を、ギュッと強く握り返してきた。
次回「アウローラ騎士団の出陣」
ちゃんと入れると言いつつ、あとがきＳＳはございませんー！
申し訳ございませんーーー！！<m(__)m>
その内、追加されるかもしれないけれど、定かでは無し！！
