30話 ソニア・クラウドの昔語り
「母様！馬車の準備が出来たって父様が呼んでるわ！」
「あら？早かったのね？支度は済んでいるけれど……、まだ予定の時刻より随分早いわ」
「父様、なんだか張り切ってらしたから……。今も、母様の支度はまだか？ってわたしに言うんですもの！」
「まぁ。でも、少し待ってて頂きましょうか。こちらの準備も必要ですものね？」
「母様？今、お支度は済んだ……と、おっしゃってませんでした？」
「私では無いの。貴女のよ！ラヴィ！」
「私？私は準備なんて必要無いわよ？お出かけは父様と母様なのよ？」
「もう！良いからいらっしゃい！そんなに髪を乱して……、梳いてあげるから此処へお座りなさい」
「え？こ、これは鍛練の後だし……、いつもの事だし……、問題無いわ。ウン！問題無い！」
「いいからお座りなさい！ホントにもう……この後、皆さんと神殿でお顔を合わせるのでしょ？少しは身嗜みにも気を掛けないと、お気に入りの殿方にもガッカリされるわよ？」
「そ！そんなのいないもの！！」
「あら？そうなの？収穫祭に迎えに来てくれる子は、まだ居ないのかしら？」
「そ、そ、そんなことは……、向こうの都合もあるだろうし……、わかんない！わかんないわ！！」
「まぁ……そう？私はてっきりハッガード家の二男が、お迎えに来てくれるものとばかり思ってたわ……」
「な！ななななんでそこでライダーが出て来るの？！」
「あら？だってあなた達、小さい頃から仲良しさんだったじゃない？」
「……そう……だった…………かしら？」
「そうよー、何処へ行くにも一緒に手を繋いで……」
「そうだったかしら？！！！」
「ふふふふ、それで？ライダー君はお迎えに来てくれないの？」
「ラ、ライダーは……駄目よアイツは！」
「あら？どうして？何かあったの？」
「だってアイツ、諦め良過ぎるんだもん！」
「あら……」
「手合せでも、私が転がすと直ぐに参った！って言うのよ？せめてもう少し粘りなさいってのよ！」
「あらあら、そうね、男子たる者、諦めず粘り強く挑み続けなくては……ね？」
「そ、そうよ！簡単に諦められても……、困る……し……。と、とにかく！ライダーはまず私に勝てる様になってからってお話し！！」
「ふふ、それはライダー君も大変ね……はい、できたわよ。ねえラヴィ？貴女、お下げはいつも一つだけど、二つにはしないの？可愛いと思うんだけど？」
「ありがとう母様！えー、二つだと子供っぽいわ！それに一つの方が動きやすいし……でも、母様がして下さるなら……あ！そうだわ！お土産！髪止めが良い！リボンか髪紐が良いわ！お下げのココの所結ぶの！」
「そうね、それじゃ帰る前にセシリーのお店で見繕ってみましょうか。貴女に似合う色を探してみるわね」
「うん！楽しみにしてるわ！あ！父様が呼んでる！母様行きましょ」
「ふふ、流石にお待たせ過ぎたかしらね」
「いってらっしゃいませ。父様！母様！」
「ウム、行ってくる。くれぐれも怪我の無いようにな」
「もう！父様！何の心配してらっしゃるの？！お出掛けするのは父様母様なんだから、用心するのはお二人なのよ？！」
「ム、そうか、そうだったな。ウム」
「もーーっ！」
「ふふ、大丈夫ですよハワード。ラヴィはしっかりしてますから。ラヴィ、明日のお昼前には戻ります。お留守番よろしくね？」
「任せて母様！あ！そうだ！お昼は私が用意しておくわ！ハーブ鳥！どう？！」
「ほお！それは楽しみだ！何時の間に完璧に作れるようになっていたんだね？」
「うっ……完璧……には、……えっと……」
「ふふふ、怪しかったらメルベールにお聞きなさいな」
「わ、わかりました、ロングのおば様に教えて頂きます……。と！とにかく！家の事は私に任せて！！」
「ああ、よろしく頼むラヴィ。ハーブ鳥楽しみにしているよ」
「行ってきますラヴィ。しっかりね」
「いってらっしゃい！父様！母様！お気をつけて！！」
「それが、ラヴィと話をした最後だったわ……」
ソニアは、遠くを見る様に静かに語っていた。
「次に会った時、あの子はベッドの上だった。その日の夜、村が襲われたと知らせを受け、ハワードが急ぎ向かったのだけれど……。村の子供達が何人も犠牲になったの。ラヴィはそれを護ろうと闘って力及ばなかった、と……。私には何者が、どの様に襲撃したかは教えて貰えなかった。でも、ラヴィは最後まで子供たちを護るために、誇り高く戦ったと聞いているわ」
ソニアの口元はきつく結ばれ、手も強く握られ小さく震えていた。
「・・・ソニア、さん」
スージィが、ソニアに重ねる手に力を籠めて、気遣わしげに見上げた。
ソニアは片手をスージィの頭に寄せ、優しく撫でながら ありがとう と目で答えた。
「何と戦ったのかは教えて貰えなかったけれど、ラヴィの状態を見れば想像は付いたわ。血の気を失い蝋の様になった肌。喉元に残る二つの禍々しい傷跡。ヴァンパイア。それも上位の。子供ばかりを好んで襲うという忌むべきヴァンパイア『チャイルド・イーター』。恐らくソレがこの村を襲い……ラヴィを奪った！」
ソニアが、吐き出す様に憎むべき相手の名を告げた。
「ソニアさん・・・」
「それから三日後。辛うじて繋ぎ止められていたラヴィの命の灯が、潰えてしまった。その当時この村へ来られたばかりのヘンリー神殿長のお力でも、身体の傷は癒せても、失った命の泉は……、戻せなかったの」
ソニアは静かにそう言うと、天を仰いで瞑目した。
その目尻からは、幾つもの滴が零れ落ちてくる。
「ソニアさん・・・ソニアさん！ごめんなさい！そんなお辛い事、話させたくなかった！思い出させたく、なかった！ごめんなさい！だから！だから・・・わたし！！」
◇
「もしワシらがあの子を見て、ラヴィの事を思い出すのなら……、辛い思いをするのなら、自分はワシ達の目の触れない所へ行こう。……そう考える子なのだよ」
「そんな、まだ13の子供ではないですか」
「ふふ、そうだな見た目はまだ子供だな。だが言っただろう？あの子は聡明で思慮深いと。ウィル。あの子はその辺りの子供より、遥かに落ち着いた考えを持っておるよ。ワシもあの子から見たら、もっとしっかりして欲しいそうだ」
「そ、そうなのですか？伯父上……楽しそうですね？」
「ふふふ、楽しいよ。楽しくて嬉しい。あの子が来てくれて、消えていたこの家の灯りが再び灯ったのだ。だからワシらはあの子を失いたくない。だから、ラヴィの話をする事を躊躇った」
「…………」
「ラヴィの事を話せば、ワシらは今でも心乱さずおる事など出来ん。それを見たスージィは、どう思うだろう？自分の存在がラヴィを思い出させ、ワシらに辛い思い出を甦えらせるなら……、自分の姿をワシらの前から遠ざけ様とするのではないか？そうワシとソニアは考えたのだ」
「………………」
「いつかは話さなくてはならない事だ。これは問題の先送りでしかない。分ってはいるのだ。分ってはいるが、ワシらにはその勇気が持てなかった。もう一度……あの子を失う様になる事は、ワシらには耐える事が出来ん」
◇
「わたしの、せいで、ソニアさん、泣いてしまうなら、辛くなってしまうなら、ごめんなさい！わたし、居ては駄目！このお家に居てはイケナイ！ごめんなさい！」
「スージィ！お願い！そんな事は言わないで！お願いスージィ！落ち着いて！お願い！！」
涙を溢れさせながら訴えるスージィを、ソニアは全身で抱き締め落ち着かせようとする。
そして優しく囁く様に。
「スージィ、聞いて？私ね貴女が来てくれて嬉しかったの。貴女の髪や物腰は何故かラヴィを思い出してしまう……でもね、私、貴女の髪を梳いていて楽しかったわ」
「・・・ソニアさん？」
「貴女が美味しそうにお料理を食べてくれて、凄く嬉しかった。二人でお洋服を選んで衣装をあれこれ合わせるのは、とっても楽しい。毎日、貴女とお料理をしたり、針仕事をするのがとても幸せなの」
「・・・ソ、ソニ、アさん？」
「神殿から貴女達が戻ったあの日の夜、ハワードから貴女の身の上を聞かされました。ご両親はいらっしゃらず、おじい様に育てられ、既に自立をして生きていた事。そこから何処とも知れぬ世界へ来てしまった事」
「！！？」
「ご両親もいらっしゃらない、帰れる事が出来るかも分らない。そんな子が、たった一人で今私の前に居るのよ。私ね思ったの。この子と一緒に居たい。この子の家族になりたいって」
ソニアのスージィを抱く腕にギュっと一際力がこもる。
「・・・」
ソニアはスージィを抱かかえたまま優しく話し続ける。
「そう、家族になりたいの。ラヴィはもう居ない……それは変えられない。今でも思い出せば胸が押し潰される。でもそれは、貴女が居るから辛くなる訳では無いのよ？寧ろ貴女が居てくれるから辛さが和らぐ。それは貴女が家族だから。ラヴィと同じ、もう一人の新しい私たちの娘だから……」
「・・・家族？・・・ラヴィさんの・・・同じ？・・・ラヴィさんの・・・わたし・・・同じ・・・娘？」
「そう……そうよ！そう！ラヴィは貴女のお姉さん！貴女はラヴィの妹！貴女は私達の家族なの！」
「妹？・・・家族・・・わたしの・・・」
スージィの、親が居なく祖父に育てられたというのはゲームの中でのお話しだ。
同じアカウント内の自キャラで構成し、家族という設定をしたロールプレイだ。
しかし、霊査装置では、それが事実として認識された。
そして実際のところ、彼のリアルでの環境も似た様な物ではあった。
両親は彼が生まれて直ぐに別れ、母親がシングルマザーとして彼を育てていた。
母親は昼夜働いていた為、彼は余り母の手料理と云う物を食べた覚えがない。
実質、彼の面倒を見ていたのは祖父母だった。
彼が高校に上がる前、母が再婚したが、その時に一緒に住もうと新しい父に誘われた。
しかしその前年祖母を亡くし、一人になってしまう祖父を思うと離れ難く、両親二人には新しい生活を二人で過ごして貰いたいと、祖父と一緒に生活する事を選んだ。
その祖父も大学在学中に他界する。
今度こそ一緒にと祖父の葬儀の時に両親に誘われたが、二十歳を過ぎた男が両親に甘えるのはどうかと思う。と、そのまま一人暮らしを32の現在まで続けていたのだ。
母親とも10年以上会って居ないが、変わらず元気の様だ。
特に自分が不幸だとも、特殊な環境だとも思った事は無い。
それが当たり前だったから。
祖父母は優しかったが、世間でいう家族と云う物は今一つピンとは来なかった。
此方の世界に来て、元の世界へ戻りたいと言う気持ちが余り湧かないのは、家族が居ないと云う事にも起因しているのかもしれない。
しかし今、ソニアから家族と言う言葉を投げかけられたスージィは、自分の心が揺れているのを感じていた。
その家族が居ない記憶はこの世界の物では無い。
この身体の物でも、この心の物でもない。
この世界には何ら関わりの無い『記憶』でしかない。
そしてこの『身体』も、この世界の物では無い。
元はゲーム世界のデータでしかなかったはずだ。
しかしそれが肉を持ち、現実に存在する物になっている。
この肉体は何処に帰属する物なのか？
それが解らないのだ。
自分が此処に居て良いのか？と言う疑問は、これが夢ではないと自覚した日から持っている。
それはクラウド家の人々を好きになる程、村の子供達と仲良くなる程、この村が好きになればなる程大きくなっていた。
---でも、ソニアさんはわたしは家族だと言ってくれている---
「家族？・・・ソニアさん、ハワードさんと、家族？」
「家族よ。貴女は私の二人目の娘です。だから、ずっと一緒！一緒に暮らして行きましょう？」
「家族、娘、ソニアさんの・・・この家で・・・一緒？」
「そうよ、この家で一緒よ？ここは貴女のお家なのだもの」
「わたしのお家・・・居て、いいの？わたし、此処に居ても、良いの？」
「勿論よ。私達は家族なのよ？此処は貴女のお家。貴女が帰ってくるお家なの。居て良いに決まってるわ」
「わたしの、お家。帰って来る、お家。居て良い・・・お家」
スージィは一つ一つ、単語を確かめる様に何度も言葉を口にした。
ソニアは辛抱強く、その言葉に重ねる様に何度も肯定して行く。
ソニアは、スージィの強張っていた身体から力が抜けていくのを感じていた。
スージィはソニアの身体に手を回し、しがみ付き身体を預け、そのまま顔も埋もれさせて行く。
「わたしの、帰るところ・・・居て良い、ところ」
ソニアは腕の中のスージィを優しく幼子をあやす様に、背中をポンポンと叩きながら静かに言葉をかけて行く。
「良いのよ此処に居て。此処は貴女のお家。何処に居ても、何処からでも、此処へ貴女は帰って来て良いのよ」
「わたし・・・わたしの・・・」
スージィは更に顔を埋め小さく震える。
ソニアはそんなスージィの頭を優しく撫でる。
嗚咽を漏らし、声を殺して泣くその子の頭を、ただ優しくいつまでもいつまでも。
ラブコメか？ラブコメなのか？！
次回「ウィリアム・クラウドの災難」
