18話 スージィ家へ帰る
その子はまるで人形みたいだった。
白く透き通る様に綺麗な肌。
小振りでツンと尖った鼻。
小さくて艶のあるピンクの唇。
吸い込まれそうに大きくて緑の宝石みたいにキラキラしている眼。
そして、帽子から覗くルビーみたいに輝いている髪。
そんな女の子がコッチに向かって走って来る。
一体何処の誰だ？オレが固まっている間にその子は荷馬車の所までやって来て、荷台を覗き込みながら…。
「これ・・・が・・・つーへっどぼあ？」
と聞いて来た。
オレは無言で頷いてしまったんだけど、直ぐに…。
「おま……キミは誰だ？何処から来たんｄ…の？」
と聞き返した。
こういう時は、まず相手が誰なのか知らないとダメだ、とアニキが言ってた。
するとその子はコッチを見て、ちょっと小首を傾げながら。
「わたし・・・スージィ。・・・クラウドさんに・・・つれて・・・くれて・・・きた・・・です」
やっべぇ！今なんか心臓が跳ね上がった！
こっち見てる目がすんげぇでっかい！！
「そそそっか！スージィって言うんだ！？オオオレ、アーヴィン！ええっと、ク、クラウドさん？そうか！これクラウドさんが仕留めたって言ってたもんな！一緒に見に来たのか！？」
なんか一気にまくし立ててしまったが彼女は小さく「ウン」と頷いた。
「これ・・・どう・・・するの？」
ボアの皮を突きながら、スージィと名乗った女の子は聞いて来た。
「え？こ、これ？ボアの事？」
コクリと頷いた。
「あー、これから役場に持って行って……その後、直ぐ解体すると思うな」
なんかこの子の言葉少したどたどしいかな？
外国から来たのか？クラウドさんの親類？
「かいたい？・・・たべ・・・たり・・・するの？」
あ、やっぱり国外の子だ。
この土地の人間なら魔獣を食べるとか考えないもんな！
「食べないよ！魔獣は食べられない！知らないのか？」
「たべ・・・れない？」
目を大きくして驚いてる。
ホントに知らなかったみたいだ。
「普通に獣を狩りしても、直ぐに血抜きをしないと肉の味が落ちるだろ？時間が経ってからじゃ匂い出て来るし。魔獣の場合は更に『魔抜き』ってのしないとダメなんだって」
「ま・・・ぬき？」
「そう『魔抜き』！魔獣ってさ、魔力が澱んだ瘴気が凝り固まって受肉したもんだろ？だから直ぐに魔力を抜いて落とさないと、瘴気が中でどんどん澱んで行くんだって。だから食べるなら直ぐに血抜きと魔抜き同時にしないと、臭くって食えたもんじゃ無いって話しだよ。もっとも食べられる様になったって、瘴気で出来てる魔獣を食べようとする人間なんて、まず居ないよね！」
そう説明すると、何か物凄く落ち込んだような顔になった。
なんだ？ひょっとして食べたかったのか？大丈夫かと聞いたが。
「ん・・・だいじょぶ・・・なんでも・・・ない」
と、力ない笑顔を返してきたけど。
「アーヴィン・・・いろいろ・・・しってる・・・すごい・・・ね」
その後そう言われてニッコリされたら、また心臓が思いっきり跳ね上がった！
「そそそそそそんなことなな無い…ｚ……よ！！！」
あ、また笑った。その笑顔ヤバいって！
「だだからさ！コイツら解体したら皮や骨は加工すれば使えるけど、肉は肥料にもならないから処分するしかないんだよ！」
「やっぱり・・・アーヴィン・・・しってる・・・すごい・・・よ？」
「……う、うん。あありがと」
やべぇすげぇ楽しいんだけど！どうしよう！
歳を聞いてみたら、少し恥ずかしそうに13だって答えた。
オレと同じじゃん！！そう言ったらスージィは
そうなの？と驚いてた。
なんか歳が近いかな？と思ってたけど、一緒だと分かると余計に嬉しくなってきた。
もっと色々話したいと思ってたら、スージィがクラウドさんに呼ばれてる。
「ごめん・・・いかないと・・・ありがと・・・ね・・・アーヴィン」
「ああ！また会おうぜ！」
「うん！・・・またね！」
スージィはクラウドさんの所へ戻って行った……でも、さっきからクラウドさんから妙に圧力を感じる。
顔は凄いにこやかなんだけどな…。
あ！この感じ、前にも経験あるぞ！
去年の収穫祭の時、ビビを迎えに家まで行った時にビビの親父さんからこんな圧力感じたんだ！
妙に怖かったの覚えてる。
今のクラウドさんも微笑んでるのにスゲー怖い……。
で、でも昨夜父さんに、朝早くからロングさんの手伝いに行け！って言われた時はツイて無いって思ったけど……なんかすげぇツイてたんじゃないか！？
スージィ、か…いつまで村に居るのかな？また会えると良いな……。
あ、フレッドがびっくりした様にスージィ見てる。
あ、こっちに来た、何か聞きたそうだな……へへ自慢してやろ！
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
アムカム村役場は、ちょっとしたお城の様だった。
「元々はこの地を治めていた辺境伯の居城だったんですよ。現在ではそのまま利用して、村の行政だけでなく郡の中心としての役割も担っているのです」
と、役場の中を案内されながらオーガストに教えられた。
スージィは村長の執務室へと通された。
ハワードは屠った魔獣に関する手続きがあるからと、オーガストは馬車と人員の手配をする為と、暫し離れるのでここで待っていて欲しいと言われ、一人バスケットを抱えてソファーに腰を下ろしている。
村長の秘書と言う女性が淹れてくれたお茶を飲み「ほぉぉ…」と、吐息を付きながら部屋を見回してみた。
とても村長の執務室とは思えない。
何とも重厚な創りと広さの部屋である。
まぁ、元はお貴族様のお城だったと言うのだから当然なのかもしれないが……天井画に壁や腰板の緻密な彫刻、其処彼処に金箔も施されていて、これどっかの宮殿？とか思ってしまい、何とも尻の座りが悪い。
そんな風に少し落ち着か無げに、お茶をチビチビと啜りながら……。
（さっき会ったアーヴィンって子から色々教わったなぁー……そうかぁ魔獣は食べられないのかーー『魔抜き』かぁー…瘴気を食べる様なものなのかーー……。あ、なんか味を思い出して来た……あ、なんか泣きそう…うっくぅっ！
そ、それにしてもあの少年も13歳って言ってたなぁ……。そっか、自分もあのくらい幼く見えてるんだな、そら子ども扱いもされちゃうわよねぇ～～……。
そだ、村長が戻って来たら住み込みの仕事でもないか聞いてみようかな？結構魔獣の退治とか、片付けの仕事とかありそうだよね？）
そんな事を考えながら、広い執務室のソファーに一人ポツリと座り続けていた。
やがてハワードとオーガストが揃って執務室へ戻って来た。
「みせねん・・・はたらく・・・ない？」
「そうです、基本的にこの国では15歳以下の未成年を就労させる事は出来ません。臨時雇用は可能ですが保護者の同意と許可が必要です」
思った以上にこの世界は現代日本に近い？
行政がしっかりしているのか？そうなると13歳で独り立ちと言うのは厳しいか？
スージィは二人が執務室へ戻って直ぐ、オーガストにココに自分が働ける様な仕事は無いか聞いたのだ。
「何故、仕事をお探しになるのですか？」
オーガストが問い返すと、スージィはハワードをチラリと見てから…。
「はたらく・・・ない・・・いきる・・・でき・・・ません・・・クラウドさん・・・に・・・おせわ・・・いつまでも・・・だめ！」
「スージィ、君はそんな事を考えていたのか？」
ハワードが驚きを隠そうともせずスージィを見つめた。
「クラウドさん・・・ソニアさん・・・エルローズさん・・・やさしい・・・うれしい・・・でも・・・いつまでも・・・だめ・・・めいわく・・・なる」
スージィもハワードの眼を見つめ返し答える。
「スージィ……そうだ、君はしっかりした子だった…そうだった」
ハワードが顔に片手を当て、深く息を吐いた。
そこへ、二人のやり取りを見ていたオーガストが口を開く。
「スージィさん、いずれにしても今の貴女は、庇護者の元で教育を受けていなくてはならない年齢です。今、保護者の居ない貴女には地域行政、つまりこの村が貴女の身元引受人となります。成人するまでは貴女の生活はこの村が保証しますが、その為にはしかるべき場所で保護されなくてはなりません」
「それは・・・こじいん・・・とか・・・ですか？」
スージィは、少し面持ちを硬くして問いかけた。
「現在この村では該当する子供は居りませんので使われてはいませんが、神殿では親の居ない子を保護する為の施設が備えてあります」
「しんでん・・・クラウドさん・・・ちかく」
安心した様にスージィの表情が柔らかくなった。
そこにオーガストは更に言葉を重ねて行く。
「ですがそれも……貴女を引き取りたいと言う方が現れるまでですけれどね」
とスージィに軽いウインクをしてから、ハワードに出番ですよとばかりに笑顔を向けた。
驚いた様にオーガストを見つめるスージィ。
「スージィ、昨夜ソニアと話し合ったのだよ。君さえ良ければ……このままワシ達と暮らさないか？」
驚愕に目を見開きハワードを見つめるスージィ。
「・・・クラウド・・・さん？」
「勿論君の意志は尊重する。都市へ出たいと言うのなら支援させて貰う。王都を望むのなら紹介状も用意する。君が…独り立ちを望んでいるのなら、出来るだけの事をさせて貰いたい。だが、出来るなら……出来る事ならワシ達と、あの家に一緒に居て欲しい」
「クラウドさん？・・・クラウドさん！？・・・クラウドさん！！？・・・なに？・・・なにを・・・言って・・・るです？・・・か！？」
スージィが腰を上げハワードに詰め寄った。
「きのう・・・わたし・・・あった・・・ばかり！・・・どこ？・・・だれ？・・・あやしい？・・・わからない！・・・のに・・・くらす・・・いっしょ？・・・だめ！・・・ぜったい！！」
顔を赤らめ目を潤ませハワードに訴える。
「……スージィ」
ハワードが困った様に微笑み…。
「君はワシ達の心配をしてくれるのかね？」
「あたりまえ・・・です！！・・・だれ・・・でも・・・おもう・・・です！・・・しらない・・・あいて・・・しんよう・・・すぐ・・・だめっ！！」
スージィが鼻息も荒く拳を握りしめハワードに訴えかける。
ハワードは「スージィは知らない相手ではないよ」と呟くがスージィに睨まれてしまった。
その様子を見ていたオーガストが、少し目元を綻ばせながら問いかけた。
「スージィさんはハワードさん…クラウド家の方々はお嫌いなんですか？」
それを聞いたスージィはクルンとオーガストに向き直り、目を見開いて「この人何言ってんの？」とばかりに…。
「ない！・・・きらい・・・わけ・・・ない！・・・です！！！」
「では、クラウド家ではお嫌と言う訳では？」
「そういう・・・はなし・・・ちがう・・・ます！！」
スージィは胸に軽く握った手を置き、視線を落として静かに言葉を紡いだ。
「クラウドさん・・・すこし・・・しんちょうさ・・・たりない・・・おもい・・・ます！・・・しんぱい・・・もっと・・・あの・・・しっかり・・・たしかめ・・・ほしい・・・です」
や、これは耳が痛いな…と、ハワードが右の頬を人差し指で掻きながら、面目なさげに呟く。
このやり取りに耐えきれずオーガストは破顔してしまう。
それを見てスージィが「む？何で笑うの？」とばかりに口をへの字に曲げた。
「そう云う事ならば、スージィさん。今のまま、もう暫くの間クラウド家でお世話になっておく。というのは如何ですか？」
と、オーガストが提案を示す。
「これからの事を考える時間は必要でしょう？周りの意見も色々聞いて、この先どうしたいか決めるまでの間です。如何です？」
ハワードがソファーから降り、スージィの前で片膝を付き彼女の目線に合わせながら目を見て話す。
「スージィ、ワシ達は君に無理強いしたい訳では無いのだよ。君は君の好きにして良いんだ。ただ、ワシらにその手助けをさせて欲しい……それだけなんだ」
「・・・クラウドさん」
「君と囲む食卓は楽しく暖かい、何よりソニアが実に嬉しそうだ・・・君と過したいと言うのはワシらの我侭だ。どうかその我侭に少しだけ付き合っては貰えまいか？」
「わたし・・・めいわく・・・ない・・・ですか？・・・おじゃま・・・ない・・・ですか？」
スージィが俯いて尋ねる、両手がエプロンを握りしめている。
「昨日も言っただろう？迷惑でも邪魔でもない！ワシらは君と過したいんだ！」
ハワードが大らかに答え、スージィの小さい肩に両手を添えた。
「あ・・・クラウドさん！・・・わたし・・・よ、よろしく・・・お、ねがいっ・・・ますっ」
スージィが顔を赤くし、涙を溜めた目でハワードを見ながら言葉を絞り出した。
「よかった。話が纏まりましたね。では早速書類を作ってしまいましょう」
そう言うとオーガストは、秘書の女性に指示を出していた。
「・・・しょるい？」
「スージィさんの住民票の作成ですよ。今日はその為にハワードさんはコチラにいらしたのですからね」
え？そうなの？ とスージィがハワードを見る。
ハワードは穏やかに微笑み返した。
「今日付けでスージィさんの保護者はハワードさんとなります。ファミリーネームの無かったスージィさんは、これからはクラウド姓をお名乗り下さい！」
「・・・え？・・・クラウドさん・・・クラウドさん？」
ハワードを見つめながら自分を指差し問いかけると、ハワードは嬉しそうに頷いた。
「ようこそ！スージィ・クラウドさん！アムカム村は貴女を歓迎します！」
オーガストは立ち上がりスージィに握手を求めると、スージィは反射的にその手を取り…。
「あ・・・はい・・・よろしく・・・です」
と答えていた。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
書類を作成している間に、時刻は昼時に近付いていた。
後は職員に任せて問題無いのでお昼にしよう、とハワードに庭園へ連れ出された。
庭園は建屋の北側に一段下がる形で広がっていた。
真ん中に丸い花壇があり、そこに向かう様に東西南北から道が続いている。
「薔薇が先月まで見ごろだったのだが、今はアイリスが満開だそうだ」
とハワードが庭園の中を歩きながら教えてくれた。
見頃が過ぎたといっても、まだ十分小ぶりな薔薇が数多く並んでいて、スージィは感嘆の声を出しっ放しだ。
東端、庭園から一段上がった所に、白いガゼボ（東屋）があった。
大きさ３メートル程の八角形で、柱と腰板に屋根という、良くある形状だが装飾が見事だった。
屋根にはもう一段、越屋根がありアーチ状の風取り窓が付いている。
腰板も格子状でぐるりと周りを囲み、柱には細かな彫刻が施されている。
更には天使の飛び交う天井画まで描かれ、まるで小さな神殿のようだ。
中には壁沿いにベンチが設えてあり、真ん中には程よい大きさのテーブルもある。
ここで昼にしようとハワードに連れられ、中のベンチに腰を降ろした。
ガゼボから正面に庭園を見据えると…。
左に村役場である元辺境伯邸、右にデイパーラ山脈、後方にはこの邸自体が高めの丘陵に造られている為、村の全景が見渡せた。
スージィはバスケットを広げ、エルローズから受け取ったスープをカップに注ぎハワードへ手渡した。
「どうぞ・・・クラウドさん」
「……スージィ、君もクラウドなんだよ？」
「あ・・・えと・・・ハ、ハワードさん？」
うむ、と満足げに頷きハワードはスープを受け取った。
鹿肉のカツは柔らかく、甘辛いソースが絶妙でスージィの頬を緩ませ夢中にさせる。
そしてもう一つのベーコン野菜サンド…。
これは！レタスとトマトではないですか！？BLTだコレ！
ああ！この酸味の効いたドレッシング！舌の両脇を刺激してくりゅ！！シャキシャキアッサリでカツサンドと交互に何時までも食べ続けられるんじゃないかしらん！！？
幸せそうに二つのサンドを頬張るスージィを、愛おしげに眺めながらハワードが…。
「子供の頃から、ここから眺める景色が好きでね。ワシの原風景の様なものだ。周りに広がる田野は長閑で、北に聳えるデイパーラは遠大に常に我らを見守っていた」
スージィはカツサンドを両手で持ち、モキュッモキュッと咀嚼しながらハワードを見上げ話に耳を傾けている。
「だが今のデイパーラには、かつての勇壮な姿は無い！その身は無残な爪痕に抉られ、母なるデアすら惨たらしくその身を晒してる。
三日前に起きたデイパーラの異変。神の怒りか？邪神の降臨か？いずれにしても、それが世界にもたらす影響は余りにも計り知れない。
その麓に広がるイロシオ大森林にも、遠からず何らかの変化はあるだろう。勿論この世界そのものにもだ。ワシらはいずれ訪れる脅威に備えねば成らないのだよ」
ハワードは力強く、そして静かに語っていった。
それを聞いていたスージィは…。
顔面蒼白である。
ズザザザザァァーーーーーッッッ！！！と盛大に血の気が引く音が聞こえた！
（ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！
神様じゃないです！邪神でもないです！！知らなかったんですぅこんな事になるなんて！分からなかったんですぅこんな騒ぎになるなんてぇぇぇ！！！ごめんなさいぃぃ！すみませんでしたぁぁぁ！堪忍してぇ！ゆるしてくだしぃぃぃぃぃ！！！！ひぃぃ～～～～～～～～～～～～ん）
内面で滝の様に血の涙を流し、ひたすら許しを請うていた。
そんな顔色を失っているスージィに気が付いたハワードが…。
「や、これは怖がらせてしまったかな？すまない。君は巻き込まれてしまっただけかもしれないのにな…だが安心して欲しい。ここに居る間の君の平穏は我々が……いや！ワシが保証する！君は何も心配せず生きて行ってくれれば良い。ただそれだけで良い」
ハワードは慈しみを籠めた眼で、優しくスージィに語りかけた。
（あうあうあうあうあう！ごめんなさい！ごめんなさい！わたしです！わたしが原因なんですぅ！！わたしが諸悪の根源なんですぅぅぅぅ！！！）
語りかけられたスージィは罪悪感にフルボッコにされ、転がり回っている。
そんな後ろめたさと心の痛みに責められているにも拘らず、BLTもカツサンドも綺麗に平らげられてしまった。
（くっふぅぅぅぅぅ……己の、己のいやしさが口惜しいぃぃぃっっっ！！
いや！これはソニアさんの愛だ！ソニアさんの愛がこの荒涼とした心の狭間に癒しを与えてくれたんだ！ありがとうソニアママ！！貴女はわたしの菩薩様ですぅぅ！！）
そんな何とも良く分らない理屈を付けて、無理やり意識を現実に戻していった。
食事の片づけをしてから役場に戻り、執務室でハワードとオーガストが短い打ち合わせをした後、建物を出た。
外に出ると丁度、フランクたちがボアやウルフを積んだ馬車で役場の敷地内に入った所だった。
ハワードは荷馬車に近付きウルフの骸を検分すると、大きく唸りスージィへ視線を移した。ハワードの視線に気づいたスージィは、またしても背中に汗を流し始めるが、ハワードがそのままフランク達と一言二言言葉を交わした後、ウルフを乗せた馬車を行かせたのでホッと愁眉を開いた。
スージィを見つけたアーヴィンが駆け寄ろうとしていたが、他の少年に首根っこを掴まれ引き摺られて行くのをスージィが不思議そうに眺める、という一幕もあったが二人はそのまま村役場を後にした。
クラウド邸に到着するとソニアが玄関先で待っていた。
馬車から降ろして貰ったスージィは、そのままソニアの前まで進み、はにかんだ様な笑顔で帰宅の挨拶をする。
「・・・ただいま」
「おかえりなさい、スージィ」
ソニアが微笑み、両手を広げてスージィを迎え入れた。
お読み頂きありがとうございました。
次回からまたまた新展開！きっと学園モノに違いない？！
