129話 冴えない淑女の育て方
コーディリア・キャスパーは困っていた。
これからどうしたら良いのか、ほとほと弱り果てていた。
何が困っているかと言えば、この後、どう行動して良いか皆目見当がつかないからだ。
此処は、デケンベルのメインストリートであるアルファルファ大通りから、一本入ったショッピングエリアにある『大きな前庭』という名のティーハウス。
「……無計画」
「仰らないで！キャサリン！！」
「で、でも！こうして行動を起こされているだけでも、凄い進歩だと思いますよコーディリア様」
「そ、そう……？そうですわよね……、ありがとうルシール」
「ルシール、それ褒めてる？」
「！……ル、ルシール？」
「ち、違います！違いますよ？！」
今三人は『大きな前庭』で、上質な茶葉と人気のシフォンケーキで、午後のお茶を楽しんでいる。
……様に見えるがその実は、学園内でクラスも同じなのに、どうしてもまともに会話が出来ないカレン・マーリンに対し、職場でなら会話をしてくれる筈！というお嬢のぶっ飛び思考の強行策による来店だった。
普通に考えれば、仕事中に私語など以ての外だろう。
しかし、そこに思い至らないのが『お嬢クオリティ』。
その事を指摘しようとするルシールを、「尊いから……」と制して泳がす方向で舵を切るキャサリン。
実際、カレン・マーリンを見かける度に、声をかけようと手を伸ばすが思い切れず、手を戻しては切なげな表情を作るコーディリアを、キャサリンは静かに眺めている。
何度も繰り返されるその有様を横目に、「尊し」と呟きながら満足そうにお茶を口にするキャサリンに、ルシールは軽く頭痛を覚えてしまう。
お嬢のこのポンコツ具合は、キャサリンのこの舵取りによるトコロが大きいのではなかろうか？と最近ルシールは真剣に考えている。
それにしても、初めにコーディお嬢が意気揚々とお店の扉を開けた時、出迎えたのがあのベアトリス・クロキであった事には、少しばかり肝が冷えた。
二人の間に僅かな沈黙が生じた瞬間は、本当に空気が固まったと感じた。
でも直ぐに、クロキ嬢が接客に徹してくれたのは流石だと思った。
お嬢にも、これくらいの強かさは持って欲しい所だ。
その後スージィ・クラウド嬢が、お嬢を嬉しそうに迎えてくれた事がホント有難かった。
そのままクラウド嬢は、挨拶をさせようとカレン・マーリンも連れて来てくれてたのだが、肝心の二人の動きが悪い。
もう少しお話をしては？とクラウド嬢がカレン・マーリンを促したが、仕事中だからと直ぐに席から離れてしまった。
忽ち表情を沈ませるコーディお嬢にクラウド嬢が、「お客がひと段落すれば、少しは時間を貰えると思います、ので」と「後でまた連れてきますから」とコチラもお仕事に戻って行った。
気を使って頂くクラウド嬢が、今の我々には本当にありがたい。
最早コーディお嬢の頭の中には、当初の目的など見失っているに違いない。
カレン・マーリンが近くを通る度、「……ぁ」とか「あの……」とか、最初からの挙動に全く変化が無いのだから、ホントにどうしようもない。
分かっていますかコーディリア様。声をかけるのは最初のとっかかりの筈ですよ？
ルシールは、小さく嘆息しながらコーディリアが店に到着するまでに、彼女が頬を僅かに上気させながら語っていた姿を思い出す。
そこでお話をして、少しだけ距離が縮まったと感じましたら、透かさずお茶会にお誘いするのです！そして彼女の好きなお茶やお菓子を沢山用意して、昔のように楽しくお話するのですわ！
そう嬉しそうに自分の計画を語っていた事など、今のコーディお嬢の頭の中からは、綺麗サッパリ消えているのだとルシールは確信する。
全くどうした事なのだろう。
最近では、昔ほどの酷い人見知りも無くなったと思っていたのに。
「失礼します。お紅茶をお淹れ致します」
給仕にやって来たのは、1人のエルフの女給だった。
間近で見るそのエルフの美しさに、ルシールは思わず小さく息を飲んでいた。
勿論、エルフを見るのは初めてではない。
彼女たちの住むボルトスナンにも、僅かだが住み着いているので、たまに見かける事はあった。
この街に来てからも、地元よりも遥かに都会である為か、街中で何度も見かけている。
学園内には、生徒にも教師にもエルフは居た。
元々エルフは、美しい容姿の者が多いので、目にはつくものなのだ。
でもこのエルフの女性は、そんなエルフの中でも特に目を引く様な気がする。
どこがどう他のエルフの人達と違うのか、言葉に出来ないのは自分が人を見る観察眼が、まだ拙い為なのだと自覚しながらもその人から目が離せずにいる。
ティーポットからカップへお茶を注ぐ。その何気ない所作の一つひとつが、ルシールはとても優雅で美しいと思った。
まるでそこにだけ光の粒子が舞っている様な、そんな気持ちにさせられる。
コーディリアもキャサリンも、きっと同じ思いなのだろう。
二人もそのエルフが給仕をする様を、息もせずに見入っている。
「皆さんは、スーちゃんとカレンちゃんの、お友達なのかしら？」
夢み心地の様なひと時が、その人からの問いかけで唐突に終わりを告げる。
慌てて意識を戻し、その問いかけに何とか答えた。
「は、はい！そうなのですわ！」
「そうですか。スーちゃん達のお知り合いは何度かご来店頂いているのですが、カレンちゃんのお友達は初めてだったので、つい嬉しくなってしまって」
その女給は、近くでお顔を見たくて給仕をさせて貰いに来たと、少し恥ずかし気な笑みを浮かべながら話してくれた。
「どうか仲良くして上げて下さいね。もし、何かの時は、力になって頂けたら心強いです」
「も、勿論ですわ！わ、私たち……お、お友達ですもの！」
コーディリアが、つっかえながら力強く答える様を見て、女給は嬉しそうな笑顔を零し「どうぞ、ごゆっくりお過ごしくださいませ」と綺麗な礼を取ると、そのまま三人の席から離れて行った。
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