街外れの町 －ママのいる焼きそば店ー

労働問題

「日頃の行いをちゃんとしなさい。ちゃんと労働をするとかさ、しっかり労働するとかさ。がんばって労働するとかさ」

　ママの説教は続いていた。

「結局、ママはどう転んでもそこに行きつくんすね」

「だってそうだろう。働いてお金をためれば新しいパーカーが買えるだろう」

「まあ、そうですが・・」

　確かに正論だった。しかし、何かズレている感じがした。

「なんか発想が昭和なんだよなぁ・・」

「労働に昭和も平成もない」

「まあ、そうですが・・」

　世代間ギャップに理屈は通じない。

「はいっ」

　その時、未来ちゃんが突然僕の前にビール瓶を置く。

「えっ？あの、これ・・」

　僕は未来ちゃんを見る。

「よっちゃんからよ」

　未来ちゃんが言った。僕がいつもの右端の席に座るよっちゃんを見た。すると、よっちゃんはあの不器用な両目ウィンクを僕に何度も送って来る。

「はははっ・・」

　僕は引きつりながら笑顔を返す。

「ありがとう」

　僕は引きつった笑顔のまま、よっちゃんにお礼を言うと、遠慮なくビールをいただいた。

「お前は、恥ずかしくないのか」

　ママがマジメな顔でマジマジと僕を見る。

「何がですか」

　僕が顔を上げ、ママを見返す。

「よっちゃんだって働いてるんだよ」

「えっ」

　僕はよっちゃんを再び見た。よっちゃんは今日もセーラー服姿だ。そのセーラー服姿で働くよっちゃんの姿を思い浮かべた。

「まさかね」

「なんだよ」

　ママが不審げな目で僕を見た。

「いえ」

「障碍者就労所の給料は安いんだよ」

「はあ」

「なんの罪悪感も湧かないのかい」

「えっ、何がですか」

「毎日毎日人におごってもらってさ」

「みんなやさしいなって」

　ママの店に行けば、ツケで焼きそばが食べられ、誰かしらが、ビールをおごってくれた。僕はそんな常連さんたちのやさしさにべったりと甘えていた。

「それだけか」

「はい」

「はあ」

　ママが大きくため息を吐く。ママは心底呆れていた。

「こんな幼い子だって働いてるんだぞ」

　ママは隣りに立つ未来ちゃんの肩を抱くようにして叩く。未来ちゃんは笑顔で僕を見る。なんか充実した顔をしている。

「う～ん、ていうか、本当は働いちゃいけない年でしょ」

　僕はうなりかけたが、ふと気づいてツッコむ。

「お前はしっかりとこの町に染まっとるな」

　ママが言った。

「染まってません」

　僕はそこだけはすぐに反論した。

「この町にいるとどんどんダメ人間になっていくんだ。ホームレスも三日やったらやめられないってね」

「・・・」

　この時、突然、龍二さんの働く姿を思い出した。強烈な自己嫌悪が襲ってくる。自分はなんてダメなんだろうと思った。

「・・・」

「どうしたんだよ」

　ママが突然ふさぎこむ僕を見る。

「僕はどうしていいのか」

「だから、働けよ」

「いや、それはでも・・」

「いいから働けよ」

「う～ん」

　僕はうなり、結局、それしかすることもなくビールを飲んだ。

「・・・」

　僕もこのままではダメだと思っていた。僕だって変わりたいと思っていた。働きたいとは思っていた。しかし、しかし、この一度堕落した生活の中で、そこから這い上がるのは、あまりに落ちた谷が深過ぎて、上を見上げただけで、心が折れた。そして、それに、ただ単純にそういうことではなかった。そうじゃない。言葉にできないけど、そういうことじゃない。ただ働けばいいとか、そういうことじゃない。甘えとか何とか言われるかもしれないけど、そういうことじゃないんだ。

「こんにちは～」

　そこに、聞き覚えのあるかわいい声が響いた。

「ん？」

　僕は振り返る。

「あっ、みんみさん」

　みんみさんだった。みんみさんは白のタイトなミニのワンピースを着ていた。そして、今日もやはりその胸は大きい。そのボリュームが他の時空を圧倒する。

「みんみさん・・」

　僕は久しぶりに見るみんみさんの美しさに感動していた。やっぱり美しかった。堪らなくかわいかった。

「みんみさん・・」

　僕の視線はみんみさんに釘付けになった。

「この世に生まれてくれてありがとう」

　僕が思わずつぶやく。

「何言ってんだよ」

　ママが僕にツッコむ。みんみさんは笑っていた。

「みんみ、久しぶりじゃねぇか」

　ママがみんみさんに向き直り、ぶっきらぼうだがどこかうれしそうに言う。

「最近、病院が忙しくてね」

　みんみさんが、いつもの左端の方の席ではなく、僕の隣りの席に座った。僕はさりげなくうれしい。

「そうかお前も大変なんだな」

「僕はその病院に入院したい」

「ふふふ」

　みんみさんは笑う。

「バカは相手にしなくていいよ」

「あ～あ、お腹空いちゃった、ママ、焼きそばね」

「はいよ」

　すぐにママは手慣れた手つきで焼きそばの準備に入る。

「毎日こんなに遅いのか」

　ママがみんみさんを見る。時刻はもう十一時を過ぎ、深夜へと向かおうとしていた。

「うん、最近はね。人手が足りなくて」

「そうか」

　そう言いながらまた僕をチラチラ見る。

「そうやって無言でプレッシャーかけてくるのやめてもらえませんか」

　僕が抗議する。

「お前はみんみがこんなにもがんばって働いている話を聞いても、何にも感じないのか」

　またママは話を蒸し返す。

「何を感じろと言うんですか」

「労働についてだよ。労働」

「僕だってね。僕だってね」

「僕だってなんだよ」

「ううううっ」

　僕だって、悩んでいるんだ・・。苦しんでいるんだ。

「分かるわ」

　その時、みんみさんが天使の声を出した。

「えっ」

　僕は光よりも速く、みんみさんを見る。

「そういう時ってあるわよ」

「えっ、みんみさん・・」

　みんみさんが僕をかばってくれている・・。僕は感動で涙が出そうになった。

「こんな奴かばわなくていいよ」

　そこにママが水を差す。

「私も若い時、なんかそういう時あったわ。そういう時ってあるのよ」

「なんだよ。そういう時って」

「なんかうまく言葉にできないけど」

「僕は分かります」

「お前が分かってどうすんだよ」

「昭和一桁には分かりませんよ」

「昭和一桁じゃねぇよ。あたしをいくつだと思ってんだよ」

「戦後世代には分かりません」

「へぇ～、そんなもんかねぇ」

　ママは全然納得していない顔で言う。

「でも、結婚するならバリバリ働く男の方がいいだろ」

　ママが試すようにみんみさんを見る。

「う～ん、そうねぇ。確かに、やっぱり働いている男性って、カッコいいわよね」

「・・・」

　僕はその一言だけで、コンクリートレベルで固まった。

「うううっ」

　僕はうなる。カウンターに置かれた拳に自然と力がこもる。

「だってさ」

　ママがしてやったりと言った表情でそんな僕に言う。

「うううっ」

「お前はみんみのことが好きなんだろ」

　そして、ママがとどめの一言を僕に突き刺す。

「うううっ」　

　僕は震えた。

「分かりましたよ。やりますよ、やってやりますよ。働いてやりますよ。やってやろうじゃないですか。働いてやろうじゃないですか」

　僕は、バンッとカウンターテーブルを叩くと、立ち上がり啖呵を切った。