街外れの町 －ママのいる焼きそば店ー

鶏

「すごいですね」

　豚を解体し終わった熊さんの傍に僕たちは行く。何かすごいものを見た気がして、僕たちは興奮していた。

「まだまだこれからじゃぞ」

　だが、熊さんは、そんな僕たちを見てにやりと笑う。

「えっ」

　熊さんの言葉に僕たちが驚いていると、今度はたくさんの生きている鶏が現れた。

「どうするんです？これ」

　僕がそのひょこひょこと歩き回る鶏たちを見下ろす。

「もちろん食うんじゃ」

「えっ」　

「よっ」

　すると、熊さんは持っていた鉈を、水平に切った。すると、鶏のその小さな首がスポ～ンと飛んだ。

「あっ」

　僕たちが驚いていると、熊さんはさらに次々、鉈を水平に切る。その度に、鶏の首が次々、スポーン、スポーンと宙を舞う。まるで羊羹でも切るみたいな力の抜けた気安さで、鶏たちの首は飛んで行く。

「・・・」

　僕とももちゃんは脚気にとられ、その目の前の光景を、非現実的な感覚で見つめていた。

　首を飛ばされた鶏の胴体の方は、首がなくなったことに気づいていないみたいに、首がないままバタバタとそこら中を激しく飛び回る。

「・・・」

　それはまさに地獄絵図だった。しかし、目の前に繰り広げられるその光景にはやはり現実感がなかった。普段見ていない物を突然見せられると、人間の脳という奴はそれをうまく認識できないらしい。

「う、うううん」

「わっ、ももちゃん」

　また突然、ももちゃんが、気を失って倒れた。僕は慌てて倒れるももちゃんを背中から抱きかかえる。

「だ、大丈夫？」

「は、はい」

　すぐにももちゃんは気がついた。

「なんかくらくらと・・」

「大丈夫？」

「はい・・」　

「一日に二回も人が気絶するとこ見たよ・・」

「す、すみません」

　ももちゃんは、起き上がった。

「今夜は楽しみにしちょれよ。おいしい、豚の丸焼きと、焼肉を食わせちゃるき」

　しかし、そんな僕たちに熊さんは意気軒高に明るく言う。

「はあ・・」

　熊さんは、明るく言うが、僕たちは何とも複雑な気持ちだった。

　その後、鶏たちはきれいに羽をむしられ、内臓を取り出され、僕たちがよくスーパーで見る形へと解体されていった。

「豚の丸焼きってなんか豪快だね。こんなの始めて見たよ」

　鶏の解体も終わり、やっと落ち着いた僕たちは、焚火の上でこんがりと焼き上がっていく豚を、どこか放心したように見つめていた。

「・・・」

　僕たちは、なんだか、今までの世界観を思いっきり百八十度ひっくり返されたような、今までに味わったことのない感覚に陥っていた。今までは、すべての生き物が生きていることは当たり前で、死ぬことはどこか遠い世界の非現実的なお話だった。だが、それが今目の前で現実のこととして繰り広げられたのだ。

「あっ」

　その時、ももちゃんが突然何かを思い出し、声を上げた。

「どうしたのももちゃん」

　僕は驚いて、ももちゃんを見る。

「そういえば、去年は牛の丸焼きがありましたよ」

「う、牛？」

「はい」

「去年は牛だったのか・・」

　さらにすごかった。

「牛もここでさばいたのかな・・」

　そこが気になった。

「でも、すごいおいしかったです」

「そうなんだ・・」

　確かに牛の丸焼きという言葉だけを聞くとおいしそうだ。僕も食べてみたかった。

「ところで誠さん」

「ん？」

「今夜はお祭りには行くんですか」

「ああ、うん。別に予定もないしね」

　僕は少し考えてから言った。

「そうですか」

　そこで、ももちゃんは、意味ありげに微笑んだ。

「？」

　僕はその微笑みの意味がよく分からなかった。

「それじゃ、またお祭りで会いましょう」

　そう言って、ももちゃんは笑顔のまま僕に手を振り行ってしまった。

「・・・」

　僕は、何かそんなももちゃんを不思議に思いながら、その背中を見送った。

　その日の夕方、宵闇の中、ついに祝い町祭りが始まった。

　芝生広場のそこかしこに、ドラム缶を半分に切ったコンロが置かれ、中で真っ赤に炭が燃える。その上に網を乗せ、次々と肉や野菜が置かれ焼かれ始めた。

「おおっ、うまそう」

　僕は思わず声を上げる。肉の焼けるいい匂いが辺りに漂い始める。雰囲気もいい。夏という得体の知れない生命をやたらと活気づけるエネルギーに、宵闇の涼しさが吹き抜ける。

「いい匂いですね」

　その時、僕のすぐ横で声がした。

「あっ、ももちゃん」

　見ると、ももちゃんだった。ももちゃんは浴衣を着ていた。白地に桃色の花の模様の入った浴衣だった。そして、いつものバカでかいメガネを外し、きれいにメイクをし、髪もきれいにアップに結い上げている。

「か、かわいい」

　僕は思わず呟いていた。それを聞いて、ももちゃんは頬を赤く染めた。その表情がますますかわいかった。

「・・・」

　僕はしばしそんな大変身したももちゃんを茫然と見つめる。

「ママさんがしてくれたんです」

　ももちゃんが恥ずかしそうに僕を見上げる。

「・・・」

　女の子はこんなに変わるものなのか。僕は驚いた。

「おっ、別嬪さんじゃな」

　そこに熊さんが来て、ももちゃんを見る。

「やだぁ、熊さん」

　ももちゃんは思いっきり照れる。

「でも、ほんとかわいいよ」　

　僕も言う。

「ありがとうございます」

　ももちゃんはますます頬を染めた。

「さあ、どんどん食べぇ」

　熊さんがコンロの網の上で焼き上がる焼肉を手で示し言った。

「これ食べていいの？」

　僕が訊く。

「当たり前じゃ。どんどん食べぇ、全部ただじゃ」

「えっ、そうなの。なんかすごい」

　僕はコンロの上の焼き肉を見た。

「酒も飲み放題じゃ」

　熊さんが両腕を広げ、広場全体を指し示す。

「マジで！」

　見ると、日本酒の四斗樽がそこかしこに置いてある。その隣りには、巨大な水槽の中の氷水に浮いたビール缶が浮かんでいる。

「全部タダなの？」

「そうじゃ」

「マジか・・」

「マジじゃ」

「この金はいったいどこから・・」

「そんなせこいことは考えんでええ。とにかく今夜は思いっきり飲んで食って笑ったらええんじゃ」

　そう言って、熊さんは紙のお皿と割り箸を僕たちに渡した。

「は、はい」

　それにしてもこの町はやはり謎が多い・・。僕は思った。