仕事も辞め、人生に区切りをつけようと田舎に帰る寸前だった38歳のバツイチ男性が、ふと目にした広告をきっかけに、人生最後の挑戦として冒険者になる物語

第1話 三十八歳の進路変更

東京の夜は、いつもと変わらず無数の星々（ネオン）をその身に宿し、静かに、そしてどこまでも深く広がっていた。だが、その光は、もはや斎藤誠一の心を照らすことはなかった。

新宿駅西口、高速バスターミナル。その、どこまでも機能的で、そしてどこまでも無機質な空間の片隅。プラスチック製の硬いベンチに、彼は一人、深く腰掛けていた。

ディーゼルエンジンの排気ガスの匂い、けたたましく鳴り響く発車案内の電子音、そして、それぞれの人生を抱えて行き交う人々の、目的のない喧騒。その全てが、まるで厚いガラスを一枚隔てた向こう側の出来事のように、彼の意識の上を滑っていく。

彼の服装は、この場所に少しだけ不釣り合いだった。着慣れた、しかし上質な生地のチャコールグレーのスーツ。その手元には、15年以上連れ添った、革のビジネスバッグ。だが、その中身は、もはや分厚い企画書や、ノートパソコンではない。数日分の着替えと、そして、たった今銀行で下ろしてきたばかりの、分厚い現金の束が入った封筒だけ。

退職金。

彼が、新卒で入社してから15年間、その魂を削り取られるようにして働き続けた会社が、彼に与えた、最後の、そして唯一の「対価」。その額は、田舎で小さな家を建て、慎ましく暮らしていくには、十分すぎるほどのものだった。

だが、彼の心に、喜びはなかった。

あるのはただ、一つの巨大な「終わり」を前にした、絶対的な虚無感だけだった。

（…終わったんだな）

彼は、心の中で呟いた。

中堅メーカー「新星インダストリアル」営業三課、課長、斎藤誠一。

その、かつては彼の誇りであり、そして彼を縛り続けた重い鎧は、もうない。

先週、彼は自らの手で、その鎧を脱ぎ捨てたのだ。

「一身上の都合」。

その、あまりにもありふれた、そしてどこまでも空虚な言葉を、退職届に書き殴った時のことを、彼はぼんやりと思い返していた。引き止める上司の、偽善的な顔。心配するふりをして、その実、次のポストを虎視眈眈と狙っている同僚たちの、いやらしい視線。そして、涙ながらに花束を渡してくれた、若い部下たちの、その純粋な瞳。

その全てが、もはや遠い、遠い世界の出来事のようだった。

燃え尽きていた。

彼の心は、完全に。

（…これで、よかったんだ）

彼は、自らに言い聞かせる。

このまま、あの灰色のビルの中で、心をすり減らし続ける人生に、未来はなかった。

田舎に帰る。

両親が残してくれた、あの古い家で。

静かに、ただ静かに、残りの人生を、消化していく。

それが、今の自分にできる、唯一の、そして最も正しい選択なのだと。

（…光）

彼の脳裏に、一つの、あまりにも眩しい光景が浮かび上がる。

別れた妻と暮らす、一人娘の、その笑顔。

この春、高校生になったばかりの、光。

先月、月に一度の面会日で会った時、彼女は楽しそうに、その新しい制服姿を、彼に見せてくれた。

『お父さん、見て！第一新星高校、合格したんだよ！ダンジョン探索部に入るんだ！』

その、あまりにも誇らしげな、そしてどこまでも嬉しそうな声。

彼は、その時、心の底から、祝福することができなかった。

ただ、曖昧に笑って、「そうか、良かったな」と、その頭を撫でてやることしか、できなかった。

その、不甲斐ない父親の背中を、彼女はどんな思いで、見つめていたのだろうか。

（…許してくれ）

彼は、心の中で、そのまだ見ぬ娘の姿へと、謝罪した。

黙って、東京を去ることを。

この街での、お前との、ささやかな繋がりを、断ち切ってしまうことを。

俺の、東京での人生は、これで終わりにしよう。

それが、お前のためでもあるんだ。

情けない父親の姿を、これ以上、見せ続けるわけには、いかないのだから。

彼は、そのあまりにも重い感傷を振り払うかのように、ポケットから、一枚の、くしゃくしゃになった紙を取り出した。

故郷行きの、夜行バスのチケット。

出発時刻は、23時30分。

あと、15分。

その、宣告の時を、彼はただ、静かに待っていた。

その、あまりにも静かで、そしてどこまでも絶望的な、彼の世界の終わり。

それを、一つの、あまりにも場違いな光が、唐突に、そしてあまりにも無慈悲に、引き裂いた。

ピカッ！

彼の目の前、バスターミナルの、巨大なガラス壁。

その、夜景を映していたはずのスクリーンが、突如として、まばゆい光を放った。

そして、そこに映し出されたのは、一本の、あまりにもキャッチーで、そしてどこまでも彼の心をざわつかせる、AR広告だった。

画面には、楽しそうにダンジョンを冒険する、様々な年代の、様々な人種の男女の姿が、モンタージュのように映し出されていく。

そして、その中央に、黄金色の、力強いテロップが、躍った。

『――人生を変えたい貴方！冒険者になりませんか？』

その、あまりにも直接的な、そしてどこまでも彼の、その今の境遇を、見透かしたかのような、問いかけ。

それに、誠一の、その虚ろだったはずの瞳が、わずかに、その光を取り戻した。

『F級冒険者の日給は10万円！を超えた今の時代、冒険者をしないなんておかしい！』

『学歴不問！経験不問！年齢不問！必要なのは、ほんの少しの勇気だけ！』

『さあ、貴方も冒険者になりましょう！あなたの、第二の人生が、ここから始まる！』

その、あまりにも胡散臭い、しかしどこまでも力強い、煽り文句の数々。

それに、誠一は、ふっと、その口元を緩ませた。

（…馬鹿馬鹿しい）

彼は、そう吐き捨てると、その視線を、再び手元の、バスのチケットへと戻した。

（俺はもう、38だ。今更、夢を見る歳じゃ…）

だが、その広告は、まだ終わっていなかった。

画面の最後に、一人の、若い女性探索者の、インタビュー映像が映し出された。

『冒険者になって、人生が180度変わりました！毎日が、本当に楽しいです！』

その、屈託のない笑顔。

「…冒険者かぁ……」

誠一の口から、無意識に、その言葉が漏れた。

「……冒険者か！」

彼の脳裏に、再び、娘の光の顔が、浮かび上がった。

あの、屈託のない笑顔。

そして、彼女が、彼に会うたびに、目を輝かせながら語っていた、あの言葉。

『お父さん、知ってる！？JOKERっていう、すごい人がいるんだよ！』

『私も、早く冒険者になりたいな！そしたら、お父さんにも、高級時計、買ってあげるのに！』

（…そうか）

誠一の、その心の、最も奥深く。

燃え尽きたと思っていたはずの、その灰の中から。

一つの、小さな、小さな火種が、ぽつりと、その光を灯した。

（…冒険者か）

（第二の人生として、冒険者も、ありだな…）

彼の、その思考が、そこまでたどり着いた、その瞬間。

彼の目の前に、二つの、あまりにも鮮明な、選択肢が、見えた。

一つの道は、今、まさにアナウンスが流れ始めた、あの夜行バスへと続く道。

その先にあるのは、静かで、穏やかで、そして何も変わらない、田舎での、余生。

そして、もう一つの道。

それは、このバスターミナルを出て、再び、あの光と喧騒の渦の中…新宿へと、戻る道。

その先にあるのは、未知。

危険と、理不尽と、そしておそらくは、幾多の失敗。

だが、そこには、確かに「可能性」があった。

娘が憧れる、あの世界。

そして、情けない父親ではない、新しい自分になれるかもしれないという、あまりにも甘美な、可能性。

（…どうする）

彼の、その魂が、揺れていた。

サラリーマンとしての、15年間が培ってきた、冷静な理性が、叫んでいた。

（馬鹿を言え。お前はもう、若くない。今更、新しいことなど…）

だが。

彼の、その心の、さらに奥深く。

父親としての、そして一人の男としての、最後のプライドが、叫び返していた。

（――このまま、終わって、いいのか？）

彼の、その脳裏に、浮かび上がるのは、娘の、あの少しだけ寂しげな、笑顔。

そうだ。

俺は、あの子に、まだ何も、してやれていないじゃないか。

かっこいい姿なんて、一度も、見せてやれていないじゃないか。

「――俺は……」

誠一の、その震える唇から、声が漏れた。

「――冒険者になる！！」

彼は、その場で、立ち上がった。

そして、その手に握りしめていた、故郷行きの、夜行バスのチケットを、その両手で、力任せに、引き裂いた。

ビリビリ、という、乾いた音。

それは、彼が、その過去の、そして諦めの人生と、決別した音だった。

舞い散る、紙片。

その、あまりにも唐突な、そしてどこまでも狂気的な行動に、周りにいた数人の乗客が、ぎょっとしたように、彼を見つめている。

だが、誠一は、もはやその視線を、気にする事はなかった。

彼は、その胸に、三十八年分の、全ての魂を込めて、叫んだ。

それは、彼の、新たな人生の、産声だった。

「――俺は、冒険者になるぞ！」

その、あまりにも力強い、そしてどこまでも希望に満ちた絶叫が、バスターミナルの、その喧騒を、一瞬だけ、完全に支配した。

彼は、その場に散らばった、過去の残骸に、一瞥もくれることなく、その身を翻した。

そして、彼は歩き出した。

バス乗り場とは、逆の方向へ。

新宿の、そのどこまでも続く、光の海へと。

彼の、その疲れていたはずの背中は、今、確かに、そして力強く、伸びていた。

まるで、これから始まる、最高の冒険に、胸を躍らせる、一人の少年のように。