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1-9 「旧友、再び」

　クラリスはフィエル村を後にし、山道を下っていた。

　手に入れた証拠――魔獣暴走の魔法陣の痕跡、魔力操作の記録、祠に残された“生体媒介”の痕跡――すべてが、王宮内の誰かが関わっていることを示していた。

（このまま、王都の情報屋に渡せば確実に動く。でも……ギルベルトに繋げるには、もう一押し必要ね）

　その時だった。

　山道の先に、一人の青年の影が見えた。

　長身に、灰色の旅装。

　日焼けした肌と乱れ気味の髪。

　だが、見間違えようのないその顔――

　「……リュカ？」

　青年は目を見開き、そして苦く笑った。

　「よお。生きてたんだな、クラウディア」

　その声、その態度、その目線――

　あの日、彼が断罪の場で目をそらした瞬間が、まざまざと蘇る。

　彼は、クラリスの幼馴染であり、かつての筆頭魔導官候補。

　家柄を超えて彼女と共に歩んだ友だった。

　それなのに――断罪のとき、彼は黙っていた。

　クラリスが濡れ衣を着せられ、引き裂かれていくのを、ただ見ていた。

「何しに来たの？　今さら、私に謝罪でも？」

「……違う。俺は、ギルベルトの命で村を見張っていた。

だけどあの祠、あれは……俺の想像を超えてた」

「見張っていた？」

　クラリスの声が凍る。

　彼は、やはり敵側だったのか。

　それとも、今もなおその忠誠に縛られているのか。

「信じてくれとは言わない。ただ……お前が王宮を潰すつもりなら、利用してくれ。

ギルベルトの弱点、知ってる」

「……都合のいいことを」

　言葉の端が震える。

　怒りでも、悲しみでもない。

　それは、裏切られた心が、まだどこかで“信じたがっている”という、自分自身への苛立ちだった。

「私はね、リュカ。あなたに一番、期待していたの。

あの場で、誰か一人でも私を庇えば、状況は変わっていた。

でも誰も動かなかった。あなたすら、私の敵だった」

　リュカは、沈黙した。

　風が吹く。木の葉が舞い、二人の間に静かな空白が生まれる。

「……あのとき、俺は怖かったんだ。ギルベルトに逆らえば、家も地位もすべて失う。

それが、お前を切り捨てることだと分かっていても、目を背けた。

その代償を、ずっと背負って生きてきた」

　クラリスは、一歩彼に近づく。

　その瞳に宿るのは、怒りでも憎しみでもない。

「代償を背負った？　じゃあ、今ここで証明してみせて。

“使える”と言ったわね？　ギルベルトの弱点、それを私に教えなさい」

　リュカは苦笑し、頷いた。

「ギルベルトが使っている魔力制御装置――あれは王宮地下の旧時代の魔導炉と繋がってる。

そこを押さえれば、彼の力の半分は奪える。場所は……この地図の、この座標だ」

　クラリスは地図を受け取り、視線を下ろす。

　彼の手が少しだけ震えていることに気づいた。

　（彼も、後悔していたのね……）

　けれど、クラリスはそれにすがらない。

　心のどこかが温かくなったとしても、それは復讐の歩みを止める理由にはならない。

「ありがとう、リュカ。

あなたの役目は、ここまで。……あとは私がやる」

　その声は、どこまでも静かで、どこまでも強かった。