勇者の婿入り

魔女ドロテア

　一仕事終えてバルコニーから戻ってきたドロテアはユーリのそばにやってきた。

　ユーリはどことなく疲れた様子で椅子に座り、背もたれに体をあずけている。

　ドロテアもユーリの向かいに腰を下ろし、魔女のトレードマークであるとんがり帽子を脱ぐ。

　頭を軽くふって美しい黒髪を揺らしながら、ユーリに向かって軽やかに微笑んだ。

「災難だったわね」

　ユーリはようやく居住まいを正し、ドロテアに頭を下げた。

「さっきは助かったよ。ありがとうドロテア」

「どういたしまして……まあキリカが何を考えてるかは分かってたから、部屋の前で待機してたんだけどね」

「あんなことを考えてるなんて思いもしなかったよ……」

　豹変した仲間を見たショックが大きいのか、二番目の見合い相手であるドロテアを前にしても、ユーリは気持ちを切り替えられずに浮かない顔をしていた。

　もっとも、豹変したのではなくて元からああいう女であったかもしれないが。

「あなたはもう少し自分の魅力を自覚するべきね。旅をしている時も、あなたに言い寄ろうとする女はたくさんいたのよ？　キリカが睨みを利かせてたから、ほとんどの子は近づくことすら諦めてたみたいだけど」

「そ、そうだったんだ……」

「まあ、キリカも頭を冷やしたら反省するんじゃないかしら。直情径行（ちょくじょうけいこう）なところがあるからね。最終的な判断はあなたに任せるけど、良かったら許してあげてね？」

「……ちょっと考えさせて」

　普段なら即答するところだろうが、さきほどの顛末の当事者としてはすぐに応とは言えない。

　そのことはドロテアも理解しており、それ以上キリカについて何かを言うことはなかった。

　話題転換とばかりに、自分が持ってきたバッグに手を伸ばす。

「そうそう、美味しいお茶を用意してきたの。一緒に飲まない？　……あ、アンナ、悪いけどティーカップを新しく用意してもらえる？」

「はい、少々お待ちください」

　水筒を取り出したドロテアはアンナにお願いする。

　騒動があった直後だったため、テーブルの上にキリカとの会談につかったティーカップなどがまだ残されたままだったのだ。アンナはてきぱきと片付け、すぐに新しいティーカップ一式を持ってきた。

「助かるわ、アンナ」

　給仕を終えたアンナは一礼して少し離れた場所に下がった。

　ドロテアは水筒を開けながらユーリに微笑みかける。

「ジャスミンティーよ。ユーリ、あなたも好きだったでしょう。私が注（つ）いであげる」

「ありがとう……すごく良い香りだね」

「そうでしょう！　味も期待していいからね」

「それは楽しみ！」

　わくわくした顔で見つめるユーリの前でティーカップに熱いお茶が注がれ、湯気と香ばしい香りがあたりを包む。

　ユーリは器（うつわ）を軽く触ってお茶が熱すぎないことを確認し、ジャスミンの芳香を楽しみつつカップを口元に運んだ。

　三分の一ほど飲んだユーリの唇から、美味しいという賛辞の言葉がこぼれ出た。ドロテアの顔もそれを聞いてほころぶ。

「ふふ、良かった」

「さすがドロテアだね。これなら何杯でも飲めそうだよ」

　言葉の通り、ふたたびカップを傾けるユーリ。その姿をドロテアはにこにこ笑顔で見つめていた。

　二人は今がお見合い中であることも忘れたかのように、これまでの冒険のことなどを話題に盛り上がった。

　……しかし会話を続けるうちに、ドロテアの様子が少しずつ変わっていった。穏やかな笑みは次第に鳴りを潜め、今は訝（いぶか）し気（げ）な表情でユーリの顔を凝視している。

「……ドロテア、どうかしたの？　それにお茶も全然飲んでないみたいだけど……」

「ええっと……ユーリ、私を見て何か感じたりしない？」

「……？　何かって？」

　ドロテアの言葉の意味がさっぱり分からず、小首をかしげるユーリ。ドロテアはそんなユーリの反応を見て、なぜかもどかしそうに語気を強めた。

「その……体が熱くなったりとか！　……我慢できない衝動が湧きおこったりとか！」

「ううん、別になんともないけど……」

「うそ……どうして……」

「それは、わたくしがこっそりとユーリに解毒魔法をかけたからですよ、ドロテア」

　ドロテアが呆然と漏らした独り言に、来るはずのない返事がやってきた。

　驚きに目を見開き、弾かれたように声の方を振り返るドロテア。

　いつの間にか空いていた扉のそばに、金髪碧眼の美女が立っていた。勇者ユーリのパーティーの一員、神官のロザリーである。彼女は悲し気な瞳でドロテアのことを見ていた。

「やはり、お茶に惚れ薬を混ぜていたのですね……あなたのことを信じたかったのですが……解毒魔法を躊躇（ちゅうちょ）しなくて正解でした」

「な、なんてことしてくれたの!?　こんな時のために時間をかけて調合した貴重品だったのに!!」

「……わたくしに文句を言う前に、やるべきことがあるのではないですか？」

　呆れたような顔でドロテアの怒声を受け流すロザリー。

　ロザリーの言葉にはっとなったドロテアは、恐る恐る振り返る。

　顔に驚愕を張り付けている勇者とメイドを交互に見た後、魔女はばつが悪そうに目を泳がせた。

「あー、その、今回は、ちょっと手違いっていうか……ご、ごめんね！　今日はこれで失礼するわね!!」

　ドロテアは自分のバッグととんがり帽子を引っ掴むと、まさに逃げる兎のように勢いよく駆け出し、ロザリーを恨みがましい目で見つつ、そのそばをすり抜けて行った。