普通のJK、実は異世界最強のお姫様でした〜みんなが私を殺したいくらい大好きすぎる〜

エピローグ

エピローグ 3

　────────────

　氷室 霰は一人、学校からの帰路についていた。

　本来神秘とは無縁の平凡で平坦な世界は、超常たる災害の数々に見舞われ大きく傷ついた。

　世界は、国は、街は大きく混乱し、未だにかつての平穏を取り戻せていない。

　もう一方の世界に比べればその被害は軽度であれど、しかしその爪痕は深い。

　しかし、ゆっくりと戻りつつある日常の中を霰はひっそりと、静かに過ごしていた。

　学校はやはり平常通りとはいえず、顔合わせ程度の簡素なもの。

『魔女ウィルス』の大規模感染や、ジャバウォックが起こした大災害の影響は、周りの人々にも及ぼしていた。

　それでも学生である彼女たちは、まだ子供である彼女たちは、これからの未来を生きていくために最大限の日常を振る舞う。

　こちらの世界に、本来は魔法も神秘も存在しない。

　流れてきた因子はあれど、それは表舞台に立つことはなく、故にないものと同じ。

　結果として、突如起きた未曾有の事件は解明されぬまま、謎に満ちたままとされた。

　それは、本来神秘に関わりのないこちらの人々にとっては、いい結果なのかもしれない。

　しかし同時に、この世界を誰が守ったのか、誰が何を賭したのかを、一人として知らないということになる。

　それを霰はとても寂しく思っていた。

　氷室 霰は、生き延びた。

『魔女ウィルス』が消滅したことにより、その身体は蹂躙から解放された。

　長らく離れていた心も本来の体へと戻り、彼女は今、全ての問題を乗り越えて今を生きている。

　しかしその生存は、その命は、一人の掛け替えのない友達の存在と引き換えだった。

　生きていられることは素晴らしく、自らの取り戻せたことは喜ばしい。

　それでも、何よりも放したくはなかった友の手を繋ぎきれなかったことが、彼女の胸に冷たい涙を流している。

　けれど、霰は前を向いて歩く。友達が全てを賭して救ってくれた命を、精一杯生きるために。

「おーい、氷室」

　はらはらと、微かな雪が舞いはじめた下校路。

　身を縮めながら歩く霰を、背後から呼ぶ男の声が一つ。

　彼女が足を止めて振り返ると、守屋(もりや) 創(はじめ)が小走りで近づいてきた。

「……あ…………守屋、くん」

「どうしたんだ、氷室。お前のうち、こっちの方だったっけか？」

　かぼそく声を上げながらも、俯いて髪で視線を隠す霰。

　そんな彼女に、創は気さくに尋ねた。

　二人はそもそも、そこまで交流があったわけではないが、しかし秘密を共有する仲ではある。

　ここ数日は、以前よりも言葉を交わす機会も多くなった。

「あ……」

　創に指摘されて霰は初めて、自らが帰路を間違えていることに気がついた。

　この道は、彼女の住まいとは凡そ反対だ。

　しかしこの道をよく歩いていたことを、彼女の心と体がよく覚えていた。

「ぼけっとしてたのか？　雪降ってきたし、転んだりするなよ？」

　ぽつりと口を開ける霰に、創はそう言って笑う。

　彼の幼馴染たちとは全く違う大人しさに、少しばかり戸惑いを感じつつ。

　しかし、その静けさが新鮮でもある。

　創は、何となく霰を放っては置けなかった。

　そうやって笑う創を、ひっそりと見上げる霰。

　その堂々とした佇まいは、大切なものを失った悲しみに囚われているようには見えない。

　花園 アリスが消え去った後。一命を取り留めた霰はその後、創に全てを話して聞かせた。

　二人はクラスメイト以上の関係ではなかったが、彼女は彼がアリスの大切な人間だと知っていたからだ。

　アリスが抱える事情を知っている創は、彼女の話を黙々と受け止めて、「アリスを守ってくれてありがとう」と、お礼を言ったのだった。

　それ以降、事の真相を知る数少ない人間として、時折言葉を交わす。

　霰は、アリスの全てを聞き入れてくれた創に感謝して。

　創は、アリスが全てを賭して守った霰を大切にして。

　二人は静かに、ゆっくりと、ささやかな友人関係を続けている。

「────アリスちゃんに、会えるかもしれないと……思ったのかもしれない」

　ぽつりと、言葉をこぼす霰。

　控えめに、バレないように隣を見上げながら。

　アリスの幼馴染であった彼にしか、言えない言葉を。

「こうしてこの道を歩いていけば……アリスちゃんの家に行けば、もしかしたら……なんて」

「氷室……」

　花園 アリスはもういない。

　それを誰よりも一番理解していながらも、しかし一番再会を願ってしまう。

　そうした気持ちが自然とこの道へ足を向けさせたのだとしたら、誰がそれを責められるだろうか。

　しかしそれを控えめに口にする彼女に、創は小さく微笑む。

「そうだな。もしかしたら……。アイツのことだから、ふらっと帰ってきたりしてな」

　あり得ないとわかっていても、創はそう言った。

　そして、そっと歩き出して霰を促す。

　二人は小さく歩みを進めた。

「……お前から全部の話を聞いて俺は、信じたくはなかったけど、でも受け入れた。魔法とか、なんかとんでもないことの話は、俺にはよくわかんねぇけどさ。でも、アリスがいなくなっちまったってことは、ちゃんと理解したんだ」

　二人で肩を並べて歩きながら、創はポツリと口を開いた。

　霰は、小さく頷く。

「でもさ、実は俺もお前と同じで。アイツの家を見るたびに、思うんだ。もしかしたら、玄関からポンって、飛び出してくるんじゃないかって。なんていうか……うまく言えないんだけどさ。アイツはいなくなっちまったけど、消えてなくなちまったわけじゃない。そんな気が、するんだよ」

「…………ええ。私も」

　頭を掻きながら、恥ずかしそうに言う創。

　しかしそうしながらも、彼の目は真剣だった。

「だってさ、アイツが突然いなくなるのは、これで三回目なんだぜ？　色んなことがあったみたいだけど、今まではそれでもちゃんと帰ってきたんだ。だから今回もって、思っちまうん、だよなぁ……」

　わかってるんだけどと、そう繰り返しながら、創は言う。

　それは願望でもあり、しかし同時に、心の奥底にある信頼でもあった。

　理解している現実とは別に存在する、幼馴染に対する切なる信頼。

　霰はもう一度頷いて、小さく唇を開く。

「……私は、信じてる。アリスちゃんは……いなくなってしまったけれど。でもまた、必ず会えるって」

　胸元を握りしめ、霰は呟くように言った。

　それは、願望を通り越して、確信を語るように。

「私は、これからもずっと……アリスちゃんを忘れない。ずっと、想い続けてる。大切な……一番大切な、友達だから。そうやって、ずっと心の中に彼女を浮かべていれば……私たちは、ずっと友達。私たちは今でも、繋がっているから……」

「そう、だな」

　噛み締めるようにそう言う霰に、創は微笑む。

　こうしてずっと幼馴染を想ってくれている人が、自分と一緒に彼女を想い続けてくれる人がいることを、心から幸せに思って。

　ぽつりぽつりと、ささやかに言葉を交わして。

　不器用に色んなことを模索しながら、それでも精一杯に気持ちを口にしあって。

　緩やかな時間を過ごしながら、二人はアリスの家の前までやってきた。

　住人を失った家屋は、今はとてもひっそりとしている。

　もちろんここから顔を出す少女は、いない。

「……家まで送ってこうか？　うちから傘とってくるから、ちょっと待ってろよ」

「大丈夫。少し……ここにいる」

「そう、か……わかった。風邪、引くなよ」

　静かにアリスの家を見つめる霰に、創は大人しく頷いた。

　自分では踏み込めない絆が、彼女たちにはある。

　自分とアリスとの間にしかないものがあるのと同時に、彼女の中にも。

　だから創はそれ以上を口にせず、身を引いた。

「────あ、あの」

　じゃあなと別れを告げて、自らの家に入ろうとした創。

　そんな彼を、霰の小さな声が呼び止めた。

　立ち止まって振り返る彼に、霰は俯きながら唇を震わせる。

「あの……えぇと…………もし、もしあなたが、よかったら……」

　少し長めの前髪で目元を隠しながら、言葉を詰まらせながら、霰は創を控えめに見る。

　体が震えて、緊張で口が乾いて、恐怖で心が縮こまる。

　それでも懸命に堪えて、一歩を踏み出さんと言葉を続けた。

「よ、よかったら、今度……クリスマスパーティーを、し、しましょう」

「……え？」

「アリスちゃんと約束した、から……。アリスちゃんも、雨宮さんも、いないけれど。でも、私たちはいるから、だから……」

　ぽかんと口を開ける創に、霰は言葉をつっかえせながら、必死に口を動かす。

「だから、あなたさえ良ければ……私たちで、その約束を……」

　今までの彼女なら、到底切り出せなかったような言葉。

　誰かに自分から声をかけて、誘って、積極的に関わろうとする。

　そんなこと、氷室 霰のできることではなかった。

　けれど、彼女は踏み出した。

　そんな無垢な少女の姿に、創は驚きを隠せずに目を見開いて。

「もちろん。アイツらが嫉妬するくらい、盛り上がろうぜ」

　そして、満面の笑みを浮かべて頷いた。

　それにつられて、霰もほんのわずかに、表情を崩して。

　二人は、これからの未来の約束を取り付けた。

　アリスが望んだ平穏な日常を、自分たちが楽しもうと。

「…………」

　創が家に入っていくのを見送って、霰は大きく息を吐いた。

　慣れないことをしたせいで、身体中が火照って仕方がない。

　けれど、とても緊張したけれど、満足感が彼女を満たしていた。

　花園 アリスはもういない。

　その存在はほどけ、現実から形を失った。

　けれど今でも、霰はその心を感じ続けている。

　繋がりを、信じ続けている。

「────世界を隔てる壁を前にしても、私たちは……出会うという奇跡を、起こすことができた。だから、想い続ければ……諦めなければきっと、また会えると、信じてる。この繋がりが、その奇跡を起こしてくれると……私は、信じてる」

　だから彼女は、今も尚、きっといつまでも、アリスを想い続ける。

　一番大切な友達に恥じない自分になろうと、前に進み続ける。

　そうしてまたいつの日か、笑顔を褒めてもらえるように、自分の気持ちを表せるよう努力する。

　今この時を確かに、懸命に生きて、明るい未来を目指す。

　それが、守られ、残された者の使命だから。

　けれど決して、一番大切なものを忘れることはない。

「アリスちゃん。私は、ずっと────」

　熱い想いを胸に、心からの言葉を口にする。

　この繋がりを辿った先に、また手を取り合えると信じて。

　また、笑い合えると信じて。

　氷室 霰は、花園 アリスを想い続ける。

　────────────