11 霰ちゃん
「透子ちゃん────」
無惨に砕け散った残骸を見て、思わずその名前を呼ぶ。
決して許されないほどに非道で、自分勝手で、純粋故に歪み果ててしまった人。
それでもやっぱり彼女は、私の友達だったから。
それがどんなに歪み、そして偽りに塗れた日々だったとしても。
彼女がひたすらに私を想い、全力で守ってきてくれた事実、それそのものは変わらない。
彼女が私の隣に居続けてくれたからこそ、私はこうして今生きていられる。それは、否定できないんだ。
だから、胸が張り裂けそうなほど、苦しく、そして悲しくなるけれど。
でも透子ちゃんに同情なんて、思いを馳せることなんて、してはいけないとわかってる。
それは霰ちゃんや、私が守るべき人たちのためでもあり、そして透子ちゃんを選ばなかった私の、責任でもあると思うから。
『…………』
キラキラと散る氷のカケラを見下ろしてから、霰ちゃんはゆっくりと私に振り返った。
髪で目元を隠してしまっているから、その表情はあまりよく見て取れないけれど。
でも、その口元には、安堵の緩みがあった。
「ひむろ…………ううん、霰ちゃん」
名前を呼ぶと、その口元がほんの僅かに笑みを作り出す。
微かで、そしてささやかな笑顔。
でもそれは、確かに彼女の温かな表情の綻びだ。
こうした今なら、確かにわかる。この笑みは、偽りの彼女からは決して見られなかったものだと。
どんなに真似事をしても、彼女の心を、その愛おしい笑みまでを、模倣することはできなかったんだと。
「ありがとう、霰ちゃん」
もう一度、その名前を呼ぶ。
何度でも、何度でも呼びたかった。
私が名前を口にするたびに、霰ちゃんはほんの少しずつ、その笑みを増していって。
そうやって見つめ合っていると、その姿の煌めきが次第に形をぼやかし始めた。
人の形は緩やかに揺らぎ、ただの輝きのように崩れていって。
そしてその輝きはスーッと、私の腕の中にいる自身の体へと、溶けるように流れていった。
「っ…………」
そして、その唇が薄く開かれ、僅かに空気を吸い込んだ。
ゆっくりと開かれた瞼が、スカイブルーの瞳を露わにして。
霰ちゃんが私を見た。
「あ、霰ちゃん…………！！！」
決して叶わなかったその目覚めに、私の心臓は飛び跳ねた。
まだまだ果てのない冷たさを保つその身体を、更にぎゅっと抱き締めて、顔を近付ける。
霰ちゃんは弱々しく私を見上げて、ゆっくりと口を動かした。
「アリ、ス…………ちゃん……」
「霰ちゃん！ あぁ、よかった！ 霰ちゃん……！」
こぼれた声はとてもささやかで、でも優しくて。
これこそが本当の彼女だと、心の奥がじんと温かくなった。
そして同時に、ほんの僅かな気配だけれど、その身体から小さな命の灯火を感じることができた。
それは、透子ちゃんが中に入っていた時には、決して感じられなかったことだ。
そこで私はよくやく理解することができた。
透子ちゃんが何の抵抗もできず、霰ちゃんに敗れたわけを。
透子ちゃんは既に、その心も酷く消耗していたんだ。
ジャバウォックと戦い、そして無理をし過ぎた彼女は、身体だけでなく心も酷くすり減らしていた。
だからこそ、回復できないくらいに朽ち果てそうになって、けれど自らの身体に戻ることで何とか生存を果たした。
でも、心が万全だった霰ちゃんの魔法に、抗うだけの力は残っていなかったんだ。
そしてそんな霰ちゃんだからこそ、この凍りかけた身体でも、まだほんの僅かに生きていることができる。
その心の活力が、彼女の命をまだ繋ぎ止めているんだ。
「霰ちゃん……ごめん、ごめんね。私、とっても大切に思ってたはずなのに、全然、気付かなくて……」
「アリスちゃんは…………悪くない、から…………全部、あの人が…………」
身体を抱き締めて、その手を握って、私は霰ちゃんに縋りついた。
自分があまりにも情けなくて、罪深くを思えて。本当に不甲斐なくて。
けれど霰ちゃんの瞳は、静かにそれを否定する。
「彼女の魔法は、私の身体と同時に……私の名前や、存在……姿までも、奪った。私が私である全てを奪われて、私は……そのまま消えても、おかしくなかった。それを繋ぎ止めてくれたのは、アリスちゃん、だから…………」
震える唇を必死に動かして、掠れた声で、霰ちゃんは言う。
消耗し、ボロボロの身体は苦しいだろうに。でもそれは大事なことだと、そう言うように。
「代わり入れられた身体が、耐えられなくて、抜け出して……本当に、そのまま私は、無くなってしまうところ、だった……。そんな私を、あなたがずっと守っていてくれたから。だから私たちは、私は……曖昧な自分でも、あなたと深く繋がったままで……いられたの……」
「霰ちゃん…………」
「ありがとう、アリスちゃん。ありがとう……私を、放さないで、いてくれて……」
私自身は、こうなるまで何も気付くことができなかった。
それでも私たちは、心のとっても深い部分で、ずっと繋がることができていたんだ。
それが私たちの絆で、そしてそれが、『寵愛』という大きな力の流れを作ってくれた。
他人の妨害を受け、謀られ、偽りを塗りたくられても尚、繋がりを保てる強さを、得ることができたんだ。
「…………だから、謝らないで。私は、あなたといられて、幸せだった……から……」
「────うん……うん。ありがとう、霰ちゃん」
いつもでも止まることない涙を流しながら、私は大きく頷いた。
恐怖や悲しみ、そして絶望が流した涙。けれど、今はもう意味が違っていた。
この確かな繋がりが、彼女の温かな心が何よりも愛おしくて、嬉しくて、涙が止まらないんだ。
またこうして手を取り合うことができることが、嬉しくてたまらないんだ。
障害はあまりにも多くて、私たちはとっても遠回りをしてしまったけれど。
でもこうして、再び真正面から心を交わせることができた。
それがなによりも幸せだと、そう思った。
力ない霰ちゃんの手が、弱々しく、けれど確かに私の手を握り返して。
スカイブルーの透き通った瞳が、キラキラと煌めいて私を見つめて。
そしてその口元が、柔らかな笑みを作る。
「アリス、ちゃん…………わた、し────」
そして、霰ちゃんは口を開いて。
けれどこぼれたのは言葉ではなく、呻き声だった。
穏やかだった表情が苦悶に歪み、その手から力が抜ける。
「あ、霰ちゃん！？ 大丈夫！？ 霰ちゃん……！！！」
「……ごめん、な、さい…………わたし……わた、し…………」
どんどんと力が弱まっていく霰ちゃん。
その青い唇をわなわなと震わせて、しかしその身体は確実に冷たく、そして固くなっていく。
無事だった霰ちゃんの心が戻って、何とか息を吹き返した彼女ではあるけれど。
でも、その身体を蝕んでいるダメージが無しになったわけではない。
少し生気を取り戻すことができても、凍り付いて朽ちていくその身体が、治ったわけじゃないんだ。
透子ちゃんが無理をしたことによるフィードバックは、今も尚霰ちゃんを死へと誘っている。
「だ、だめ……だめだよ、霰ちゃん……！ やっと、やっと……ようやく会えたのに！ 霰ちゃん……！」
「…………」
砕けそうな手を握りながら、必死に声をかける。
スカイブルーの瞳は私をしっかりと捉えてくれているけれど、でも返事をする気力はもうないようで。
その萎んでいく命の灯火が、私の心を締め付けた。
「いやだ……いやだよぉ霰ちゃん！ お願い、死なないで！」
強く強く強く、その身体が癒えることを願う。
心の底から、全身全霊の祈りを込めて、その安寧を乞い願う。
すると、微かに、ほんの僅かに少しだけ、私の手から魔法のような力が滲み出た。
けれどそれはあまりにも弱々しくて、激しい魔力の反動が蝕む彼女の身体を救うには、頼りなかった。
私の力は、霰ちゃんを救うには、足りなさ過ぎる。
「霰ちゃん……霰ちゃん……！！！」
情けない。本当に、情けない。
大切な人が力尽きていくのを目の前にして私は。
ただ、泣き叫ぶことしかできないんだから。
