104 不屈の心
消耗なんて本当にしていたのかと疑わしく思えるほどに、クリアちゃんから発せられた魔力は凄まじかった。
でも、そのおどろおどろしく燃える炎を見れば、彼女の歪んだ感情が燃料になっていることは明らかだった。
良くも悪くも、彼女の心に溢れかえっている情念が、彼女に力を漲らせている。
でも事実、彼女はかなり力を消費し、消耗している状態のはずだ。
ジャバウォック顕現の儀式に回した魔力は多いだろうし、いくら彼女が強力だとはいえ、魔女狩りたちとの攻防は確実に彼女を削っている。
アリアが言っていたように、今のクリアちゃんはその全力を発揮できていない。
ただ、そんな状態でも気迫を損なわないところに、彼女の強い意志を感じる。
「私にはわからないわ。私はあなたを一番に想ってる。何よりもアリスちゃんを優先してる。あなたを守るために、全力を尽くしているだけなの！ わかってないのは、あなたよアリスちゃん！」
獣のように吠えて、クリアちゃんは勢いよく飛びかかってきた。
燃え上がる炎が尾を引いて、灼熱の帯のように赤く。
「私が一番、あなたを確実に救える。私にしか、あなたを救うことなんてできないのよ。だって、私が一番あなたのことを見てきたんだから……！」
「っ…………！」
私を屈服せんと手を伸ばしくてくるクリアちゃんを、私は障壁を張って防いだ。
そしてすぐに横方向へと回避して、『真理の剣』を大きく振りかぶる。
一直線に飛び込んできた彼女を牽制しようと、真横から剣を振るうと、クリアちゃんは大きく身を翻して器用にそれをかわした。
「私と一緒に来てよ。私に全部委ねてよ。私が、何に変えてもあなたを守るから！！！」
「それはできないよ！ だってクリアちゃんは、私の気持ちを考えてくれないじゃない！」
素早く体勢を立て直したクリアちゃんが、拡散状の炎を放ってくる。
私はそれを『掌握』して奪い取り、大きな火の玉にしてお返しした。
「クリアちゃんは、私を救うとか守るとか言ってくれるけど、私がどう思うかを考えてくれない。あなたがすることを、私がどう思うか全然考えてくれない！」
「考えてるわよ！ 私は、アリスちゃんにずって笑顔でいてほしい。私があなたを守れば、あなたは喜んでくれるでしょう？ そう信じて、私はずっと頑張ってきたんだから……！」
炎を鞭のようにしならせて、クリアちゃんは火の玉を切り裂く。
そのままその鞭を私に伸ばして、捕らえんと振るってくる。
それを『真理の剣』打ち払って、私は首を振った。
「違う、違うよクリアちゃん。それは考えてくれてなんかいない。それはただの、あなたの願望だよ！」
「どうしてそんなこと言うの！？ 私たちは友達でしょ！？ 私は、あなたに救われて嬉しかった。あなたといられることが幸せだった。それは、あなただって同じでしょう！？ だから私は、あなたに私と同じ気持ちになって欲しかっただけなのに！ なってくれるって、信じてたのに……！！！」
クリアちゃんがそう叫んだ瞬間、彼女の周囲からイバラを象ったような炎が無数に現れた。
彼女を形成する炎は更に赤く煌めいていて、それはさながら赤い薔薇の花のよう。
薔薇から伸びる灼熱のイバラは、ほんの少しだけ女王様を思わせた。
炎のイバラは一斉に私に向かっての伸びてくる。
まるでクリアちゃんの手足のように、それらは自由自在に蠢いて、ちょっとやそっとかわしたくらいじゃ逃れられなかった。
それに数がとても多く、向かってくるイバラを『真理の剣』で切り払っても、また新しいものが襲いかかってくる。
魔法を『掌握』してもそれは同じで、次から次に新しいイバラが現れてキリがない。
「ねぇ、どうして！？ どうしてわかってくれないの！？ 私はこんなに、アリスちゃんのこと大好きなのに！ 私はただ、あなたを守りたいだけなのに！ 私たち、友達でしょう！？ どうして私を受け入れてくれないの！？ 昔はあんなに、私と仲良くしてくれたのに！！！」
クリアちゃんの叫びに呼応するように、炎のイバラは次々と私に飛びかかってくる。
その全てを振り払って打ち消して、そうやって防いで逃げ回っているうちに、広間内はどんどんと赤いイバラで埋め尽くされていく。
「私だって、クリアちゃんのことは友達だと思ってる。でもね、友達だからって全てを肯定できるわけじゃないんだよ。クリアちゃん、あなたは友達というものを履き違えてる！」
これでは本当にキリがないと、私は『真理の剣』に魔力を溜めて、大きな波動を周囲に振るった。
白光の魔力が煌めいて、炎のイバラの多くを飲み込み搔き消す。
そうして開けた道を、私はクリアちゃんに向けて突き進んだ。
「クリアちゃんは、私が自分の全てだって、そう言ってくれたけど。でもね、世界は広いんだ。私たちはたくさんの人たちと繋がって生きてる。だから、自分のためだけとか、誰かだけのためとか、一つだけ見ていれば良いわけじゃないんだよ！ もっと、周りを見なきゃいけないんだ！」
降りかかるイバラを斬り伏せて、クリアちゃんへと剣を向ける。
クリアちゃんは慌てて飛び退きながら、ふるふると駄々をこねるように首を振った。
「私は、他のものなんてどうでもいい！ だって、あなた以外の人たちは、私に見向きもしなかった。必要としてくれなかった。いなくなればいいと思ってた。だから私は本当にいなくなって、でもそんな私を、アリスちゃんだけが見つけてくれたの！ 私にはあなたしかいない。あなただけがいればいい。私にとっての世界は、アリスちゃんなのよ！」
「それは違う。違うよクリアちゃん！ 確かに魔女になっちゃったクリアちゃんは、たくさんの拒絶を味わってきんだろうけど。でもあなたの孤独は、あなたが自分で作っているものだよ！ あなたが人の目を避けたから、誰もクリアちゃんを見つけられなくなったんだ！」
「────知らない、知らない！ でも、それでもアリスちゃんは見つけてくれた。私にはそれで十分だなの！ 私はあなたさえいてくれればいい。だから、あなたを救うためなら、この国も世界も、なんだって犠牲にするのよ！！！」
クリアちゃんの悲壮的な叫びと共に炎がうねり、大きな鳥の形を模した。
人の大きさをゆうに超える巨大な火の鳥は、まるで不死鳥のように流麗でしなやかで、そして力強い。
長くひらひらと揺らめく尾を垂れ流し、天井を覆い尽くすような大きな羽を広げ、鳥はクリアちゃんの頭上で羽ばたく。
そこに込められた魔力量は凄まじく、そうして存在しているだけでとても威圧的だった。
小規模な太陽がそこにあるように、凝縮した熱エネルギーが蠢いていて、決して触れてはいけないとわかる。
「アリスちゃん、このまま頑張ったってあなたは苦しいままよ。今までずっと、たくさん苦しんできたんだもの。あなたはもう救われていい、救われるべきなのよ。あなたをずっと見てきた私が、あなたを今度こそ、確実に救ってあげるから。だから、お願い。他の全てを捨てて、私と一緒に幸せになりましょう！！！」
不死鳥が大きく羽ばたいて、私に向けて飛び込んできた。
