31卑劣な選択肢
きた。これは十分に想像できた展開だ。
私が公の帰還を果たすことなく、ロード・デュークスの手の者に連れられてここに訪れれば、完全に彼の手の内に入ってしまう。
それは即ち、彼の暴挙はいくらでも隠しようがあるということ。
やろうと思えば、ロード・デュークスは私を人知れず亡き者にすることができる。
けれどだからといって、むざむざとやられるわけにはいかない。
私は怪しく微笑むロード・デュークスに対し、強気で返した。
「……確かにそうですが、しかしそれは一度城に帰れば済むことです。玉座にて、衆目の元に発言すればいいのですから」
「左様でしょうな。しかし私には、この場でそれを防ぐことができますが」
「それはどうでしょう。今の私は、『始まりの力』を使えますよ？」
クツクツと笑うロード・デュークスは、全く物怖じしていない。
私の力がいかに強大であろうと、阻むことに支障はないというように。
そんな彼に、思わず脅すような口調になってしまう。
「私は、この場を失礼しますよ。城に入って、私は姫としての役割を果たします。それを阻むのであれば、多少の荒事は────」
「そうか、それは残念だ。ならば私は、部下を罰さなければならない」
不穏な態度に、言い捨てるようにして立ち上がろうとした時。
ロード・デュークスはわざとらしく肩を落として見せた。
その言葉に反応せざるを得なかった私に向けて、狡猾な笑みを向けてくる。
「D4とD8には、あなた様をお連れし、私の意向にご納得いただくように手筈を整えるよう命じていた。しかしあなた様がここを去ってしまうということは、二人の任務の失敗を意味する。私とて不本意ではあるが、失敗にはそれ相応の処罰をせねざなりませんなぁ」
「まさか……！」
慌ててレオとアリアを見ると、二人とも青い顔をしていた。
その体の気配を窺ってみると、二人のものとは異なる濃密な魔力を感じることができた。
これは以前にも二人から感じた、呪詛の感覚だ。
「あなたはまた、こんなこと……！」
以前二人に課せられていた呪いは、私が既に『真理の剣』で破壊していた。
けれど、二人は一度捕らえられたことで、再びその身に呪いを受けていたんだ。
私にそれを事前に伝えてくれなかったのは、呪いが解呪された状態で帰還すれば、ロード・デュークスに不信を抱かれるからか。
「私は部下統制のために、ちょっとした魔法を施しているまでですが。まぁ、こういう時に役に立つ。さて姫殿下、念のためもう一度お伺いしますが、これからどうなさるのですかな？」
「ふざけないでください！ こんなこと……！」
カッと頭に血が上って、私は感情のままに立ちがった。
どれだけ人を弄べば、二人を踏みにじれば気が済むんだ。
怒りが沸々と湧き上がってきて、感情のままに暴れたい気分だった。
でもダメだ。冷静さを失えば負けてしまう。
私は拳を強く握ることで、なんとか爆発しそうな気持ちを抑え込んだ。
それに、今の私ならばどうにかできるはずだ。
以前は『真理の剣』で貫くことで呪いを破壊したけれど。
力を自在に扱える今ならば、『掌握』したり、強引に解呪することだってできる。
そうだ、それさえしてしてしまえば、彼の脅しなんて怖くない。
「因みに、既に付与している私の魔法は、発動しようとすれば一瞬すら必要ない。あなたがいくら超越した力をお持ちでも、その未熟な御身で、それを上回ることができるかどうか……試したければお止めはしないが」
「────────！」
私の思考を読んだかのように、ロード・デュークスはポンと言い放った。
対策を取られているというよりは、全くの抜かりがない。
いくら強大な力を自由に使えるようになったとはいえ、魔法使いとして最上級の彼には、一個人として私が劣る。
私個人に攻撃を仕掛けるならまだしも、人質を取られると身動きが取れない。
喉元に刃を突きつけられているような現状では、どんなに強い力も意味をなさない。
冷や汗をかく私に、ロード・デュークスは冷たく笑う。
「さて、姫殿下におかれましてはどのように？ 私としては我が屋敷に逗留して頂き、是非ともご協力を仰ぎたいところなのですが」
「ロード・デュークス……！！！」
平然と、穏やかな対話の中のように尋ねてくるロード・デュークス。
その狡猾な振る舞いに、彼の容赦のない意志の強さが窺える。
彼は何がなんでも、世界を滅ぼしてしまいたいんだ。
私の命が狙われるのであれば、振り払って逃れることができるだろうけれど。
でも、二人の命を握られてしまっては、無謀な動きに出ることはできない。
不本意だけれど、今は大人しくしているしか……。
でもこれ以上この人の元にいたら、私の身だってどうなるかわからない。
そうなれば、私はまた氷室さんとの約束を破ってしまうことになる。
いやでも、二人のことを見捨てるなんて選択肢はない。
何が何でも全員で生き延びる道を、諦めず模索して────。
「さぁ、どうなさるのですか、姫殿下」
勝利を確信したように、黒い笑みを浮かべるロード・デュークス。
飽くまで私の意思を尊重しているような体にしつつ、その実私に選択の余地なんてない。
二人を守るためには、彼に従うしかない。少なくとも、今この場は。
そう観念して、腰を下ろそうとした、その時。
「────お待ちください！ 今はなりません！ お待ちを、ロード！」
わっと上がった室外の騒然さを振り抜いて、勢いよく応接室の扉が開かれた。
両開きの扉を力強く押し開いて現れたのは、お母さん────ロード・ホーリーだった。
