52 姫君の配下
「魔女狩りを、実質一人で倒してしまうなんてね。予想通りといえば予想通りではあるけれど、でもやっぱり素晴らしいとしか言いようがないね」
レイくんは、まるで道端でばったりと会ったような気軽さで笑顔を浮かべる。
そのあまりにも呑気な態度は、今まで緊迫していた私たちにとっては、とても場違いに思えるほどだった。
「レイくん……」
「君はちゃんと僕の見立て通り、その力をものにしつつあるようだね。安心安心」
こちらの緊張はどこ吹く風。レイくんは相変わらずのマイペースを貫いている。
けれど私はともかく、善子さんはそれを許しはしなかった。
「レイ！ あんたどのツラ下げてこんな所に……！」
「善子ちゃんは相変わらず元気だなぁ。まだ完治してないんだから大人しくしてなさい」
檄を飛ばす善子さんに対して、レイくんはのらりくらりと流す。
昨日もそうだったけれど、レイくんの善子さんに対する関心はとても低い。
その態度が余計善子さんの怒りを買うわけだけれど、きっとレイくんはわざとやっている。
「その口ぶりだと、一部始終を見ていたようだけれど……」
「うん。じっくり拝見させていただいたよ」
氷室さんが冷静に指摘すると、レイくんは何食わぬ顔で答えた。
でもそれなら力を貸してくれても良かったのに。ついそう思っってしまったけれど、それがどれだけ身勝手な気持ちかはわかっていた。
基本的に、魔女は魔法使いに対して不利。魔法使いを目の前にして、自ら飛び出していくなんて普通しないんだ。
「レイくん、今日はどうしたの？」
「どうしたもこうしたも、アリスちゃんに会いに来たんだよ。約束通りね」
「それにしては、随分と図ったようなタイミングだね」
「まぁ図ってきたからね」
飄々と、事も無げに肯定する。
私たちの戦いの一部始終を観察していて、このタイミングで姿をあらわす意味。
それが何なのかはわからなかったけれど、何か魂胆があることだけは明らかだった。
「そんなに疑った目で見なくてもいいじゃなか。僕たちは友達だろう？」
「友達だとは思ってるよ。けど、レイくんが怪しいと思う気持ちはそれはそれ」
「手厳しいなぁ。やっぱりアリスちゃんは一筋縄ではいかないね。わかったよ、白状しよう」
肩をすくめてやれやれと苦笑いするレイくん。
そんな素振りさえ、その綺麗な顔立ちでされると様になるのが少し腹立たしかった。
「魔女狩りがこの近辺に来ていることは、昨日の時点から気付いていたんだ。それが君に接触するであろうことももちろんわかっていた。だからそこで、君が何かを見出すだろうと踏んでいたんだ」
「つまり、結局は私の力が目当てってこと？」
「否定はしないけど、誤解はしないでほしいな。僕自身の最優先はアリスちゃん自身で、あってお姫様の力は二の次だ。けれど君がその力を覚醒させくれるのなら、それに越したことはない」
「そうは言うけどさ。私があっさり殺されてたらどうするつもりだったの？」
「もちろんその時は助けに入るつもりだったさ。みすみす君を殺させやしないさ。けど、その必要がないであろうことはわかっていたからね」
余裕の笑みが、なんだかこちらの不安を掻き立てる。
レイくんが何を考えているのかさっぱりわからない。
「僕はアリスちゃんを信じていたからさ。アリスちゃんなら、その心なら大事なものに辿り着くってね」
「それはありがと。それで結局、レイくんは何がしたかったの？」
ただ私が力を使うところを見届けたかっただけではないだろうし。
そうじゃなきゃ、わざわざこのタイミングで現れるはずがない。
私が一人になったタイミングにすればいいんだから。
ここには氷室さんや善子さんもいる。
特に善子さんはレイくんのことを快く思っていないんだから、噛みつかれるリスクもある。
今じゃなきゃいけない理由が必ずあるはず。
「アリスちゃんに、いやアリスちゃんたちに宣言をしたくてね」
「宣言？」
物々しい言い方に思わず首を傾げた。
「そうだよ。君だけに言ってもいいけれど、折角配下の魔女がいるからね」
「配下って……」
いくら私がお姫様だからといって、友達を配下と言われるのはなんだか気分がよくなかった。
確かに二人とも私のことを守ろうと戦ってくれたけれど、それは別に私を姫と崇めて遣えているわけじゃないんだから。
「……」
氷室さんが無言で私の制服の袖を握った。その手にはどこか不安が込められているような気がした。
けれど氷室さんはいつも通りのポーカーフェイスを貫いている。その手だけが、何かを訴えていた。
「いやいや適切な表現さ。何しろこの僕も、その末席を汚しているからね。姫殿下」
「どういう意味……？」
「お姫様には、それに侍る忠臣が必要なのさ」
得意げな笑みを浮かべるレイくんの話に、私は全くついていけなかった。
けれど、私の袖を引く氷室さんの手の力が僅かに強くなったのを感じた。
