3 遥か上空の攻防
「あの、私は花園 アリスです。よろしく……」
魔女を名乗る神宮 透子さんに対してなんて返していいかわからず、私は細々と自己紹介を絞り出す。
そんな私を見て、彼女はいたずらっぽく笑った。
「よろしくね、アリスちゃん。私の方も透子って呼んで」
「う、うん……」
「とにかくどこかに降りましょう。話は落ち着いてから」
そんな時だった。
突然、炎のレーザーみたいな炎が、下の方から私たちの傍をかすめていった。
凝縮された熱エネルギーが、夜空に打ち上がって雲を打ち払う。
「それで逃げ切ったつもりかよ！」
振り返ると、私たちの後方から火の塊のようなものが飛んできていた。
全身に炎を燃え上がらせた人間が、まるでミサイルのような勢いでこっちに飛んできている。
それは紛れもなく、さっき私を襲った赤毛の男だった。
私がその存在を認めたのとほぼ同時に、透子ちゃんの周りにサッカーボール大の水の球がいくつか現れた。
かと思うと、すぐ様そこから濁流のような水の柱が放たれる。
そのことごくは炎をまとった赤毛の男に命中したけれど、それは炎をかき消すどころか蒸発していく。
全くもって効いていなかった。
「魔女風情が！ 俺に敵うわけねぇだろ！」
あっという間に距離を詰められた。
透子ちゃんの水の攻撃を全て蒸発させた男は、水蒸気が立ち込める中、もう既に透子ちゃんの真横まで来ていた。
「アリスは返してもらうぜ！」
「渡すもんですか！」
振るわれた剣を透子ちゃんは辛うじてかわして、代わりに蹴りを入れる。
けれどそれも防がれて、今度は炎のぶつかり合いが始まった。
「透子ちゃん！」
「人の心配をしている場合？」
気が付いた時にはもう遅くて、私は後ろからフードの女の人に羽交い締めにされた。
そこまでの力強さは感じないのに、どうしても振りほどけない。
「あんまり暴れないの。落ちるよ」
その声色は優しいのに、けれど決して私を放そうとはしなかった。
目の前では、透子ちゃんと赤毛の男が一進一退の攻防をしている。
いや、明らかに透子ちゃんの方が押されていた。
「大人しくついてくるのなら、あの子の命は保証する。このままだとあの子、死ぬよ」
「…………！」
耳元で囁くように言われる。
私を助けてくれた人が、私を助けようとして死んでしまう。
そんなこと許されるわけない。それでいいわけがない。
今会ったばかり。言葉を交わしたのも数えるほど。まだお互いの名前しか知らない。
けれど彼女は私を助けてくれた。わけのわからない事態の中で、私を助けてくれた。
そんな彼女が、私のせいで死んでしまうなんて、そんなの…………！
「わかった！ わかったから！ どこへでも付いて行くから！ だから……だから、透子ちゃんを殺さないで！」
私のせいで死んでしまうなんて、私を守ろうとして死んでしまうなんて、そんなのは嫌だ。
私にそこまでの価値なんてない。誰かが犠牲になってまで生き残る必要なんて、私にはないんだから。
「馬鹿なこと言わないで！」
赤毛の男の攻撃を辛うじて防ぎながら、透子ちゃんは叫んだ。
こちらに背を向けている透子ちゃんの表情は伺えない。
けれど、その声は怒りか、それとも悲しみか。確かに震えていた。
「そんな馬鹿なこと言わないで。あなたの命は、あなたの人生は、あなたのものなんだから。誰かのために諦める必要なんてない。あなたはあなたのために生きなさい。そのために私はあなたを守っているんだから！」
剣が透子ちゃんの腕をかすめる。炎が服を焦がす。
確実に押されながらも、透子ちゃんは決して引かなかった。
「私たちの命は誰にも侵されない。私たちはいつだって自由よ。誰になんと言われようと、否定されようと、拒絶されようと。私たちはここにいる。ここで生きている。だから絶対に、自分の意思を曲げたりしない」
「透子ちゃん…………」
「生きたいなら生きたいって言いなさい。帰りたいなら帰りたいって言いなさい。大丈夫。私、絶対死なないから」
振り返ってニッコリと微笑む。
その姿はまるで聖女のように穏やかで、女神のように温かだった。
その背中に、縋り付きたくなってしまうほどに。
「魔女が講釈たれてんじゃねぇよ！」
振り下ろされた業火をまとった双剣を、透子ちゃんは辛うじて透明な障壁のようなものを張って、防いだ。
けれどそれすらも越えて伝わってくる高熱に、髪や服が燻っていく。
「どんなに偉そうにしてもな！ お前らは生きてちゃいけねぇんだよ！ 魔女は、死ななきゃいけねぇんだよ！」
「アリスちゃん、先に謝っとく────」
吠える男を尻目に、透子ちゃんは儚い笑顔を浮かべて、言った。
「ごめんね」
瞬間、私の乗っていた竹箒が跡形もなく消えた。
フードの女の人は私を支えていたわけではなかったから、支えるものを失った私は、その腕をすっぽりと抜けてしまった。
飛行機が飛ぶような、地上から遥かに高い夜の空で身一つとなった私は、声にならない悲鳴を上げながら落下していった。
