23 穀潰し
「大丈夫。私も、力になるから」
不安が顔に出てしまっていた私に、氷室さんはそう言ってくれた。
今の私に頼れる人は少ないし、氷室さんが味方になってくれるのなら、それは本当に心強かった。
「ありがとう。でも、私のせいでまた氷室さんが危険な目に遭っちゃうんじゃ……」
「あなたを守るためなら、多少の危険なんて関係ない。だって、私たちは友達、だから」
「氷室さん……」
ついこの間までほとんど喋ったことのなかった氷室さん。ずっと仲良くなりたいと思ってた。
きっかけはこんなことになってしまったけれど、それでも、氷室さんに友達と言ってもらえたことは嬉しかった。
「あなたがいてくれるのなら、私は強くなれるから。だから、一緒に戦いましょう」
「うん。ありがとう氷室さん」
私が手をとると、氷室さんは照れくさいのか顔を伏せた。
クールな氷室さんだけれど、そんなところが可愛らしい。
「まぁ魔女同士、可能な限り協力するべきだ。それにはあちらもこちらも関係ないさ。同じ境遇のもの同士助け合うべきだ。私だって可能な限り手を貸すよ。利害が一致する時はね」
妙に含みを持たせて、夜子さんはそう言う。
夜子さんは確かに私たちを助けてくれて、今もこうして色んなことを教えてくれてる。
けど決して世話焼きなわけではなさそうだし、本当に可能な範囲のことはやってくれる、という気がした。
あんまり頼りすぎるのは良くないのかもしれない。
それでも私にはまだわからないことだらけだし、聞けることは聞くようにしないと。
「夜子さーん、お腹すいたー。何か食べるものないー？」
扉がバタンと勢いよく開けられて、女の子が一人入ってきた。
年頃は私と同じくらいだけれど小柄な女の子だった。
ツリ目で気が強そうな顔立ちで、金髪のツインテールがよく目立つ。
完全に気を抜いて入ってきた女の子は、私たちに気がついた瞬間びくりと飛び上がって、引き腰に私たちをカッと睨んできた。
「な、何アンタたち！？ いつの間に、何でこんなとこいんのよ！」
「やぁ千鳥ちゃん。サンドウィッチあるよ。君が好きなフルーツサンドのやつ」
警戒心を最大にして私たちを睨む、千鳥ちゃんという女の子に対して、夜子さんは呑気にそう答えた。
答えになっているけど答えにはなってない。夜子さんはとてもマイペースだった。
「え、フルーツサンドあるの！？ やった────じゃなくて、こいつら何なのって話！ もしや新たな居候！？ 私の生活を脅かす寄生虫か！」
何というか、感情豊かというか賑やかというか。
小柄な体をぴょこぴょこ飛び跳ねさせながら、千鳥ちゃんは一人で喚いていた。
「アリスちゃんと霰ちゃん。二人とも魔女だよ。あ、ちなみにアリスちゃんはあっちのお姫様ね」
「あぁ、お姫様ね。そういえばそんなこと、言ってたっけ」
千鳥ちゃんは急にどうでも良さそうに流し目でそう言うと、氷室さんが待ってきたビニール袋をがさごそ漁りだした。
「ちょっと、フルーツサンドっていうか苺サンドじゃーん。私色んなの入ってるやつが良かったのにー」
「わがまま言うんなら私が食べちゃうからね。ただでさえ穀潰しなんだから文句言わない」
「穀潰しとは失敬な！ せめて居候と言ってよね。それに、言われた仕事はちゃんとしてるじゃん！」
「一度でも仕事を完璧にこなしてきたことがあったかな。そういうのを穀潰しって言うんだよ。この役立たず」
「ひどい！」
なんとも一人で楽しそうな子だなぁ。
私と氷室さんは、だいぶ置いてけぼりだった。
「あぁ、この子は千鳥ちゃん。食べ物あげたら、いつのまにかここに住み着いてしまったんだ」
「人を野良猫みたいに言わないでよ！────ったく、お姫様だかなんだか知らないけど、ここでは私が上よ。千鳥様って呼びなさい」
「えーっと、よろしくね、千鳥ちゃん」
「様をつけなさいって言ったでしょ、今！」
キーッと目をを釣り上がらせる千鳥ちゃん。
人を見かけで判断してはいけないのはわかっているけれど、小柄な彼女が、まるで背伸びするように高々と騒いでいるところを見ると、なんとも微笑ましいというかなんというか。
夜子さんとのやり取りを見ても、やっぱり千鳥ちゃんは大人ぶろうとしているような、強気に見せようとしているような感じがする。
「同じ年頃の魔女同士、仲良くしなよ。困ったことがあったら千鳥ちゃんに聞くといいよ」
「ふん。アンタたち、年いくつよ」
「私はこの間、十七になったとこだけど」
氷室さんの方を見ると静かに頷いていた。
「なーんだ、まだまだお子ちゃまじゃない。私は、もう十八なんだからね！ 私の方が偉いんだから、ちゃんと敬いなさい！」
ぴょこぴょこ飛び跳ねるように、声高々にそう言う千鳥ちゃんに、思わず苦笑いが溢れる。
確かに見た目は中学生に見えるほど小柄で、幼さの見える千鳥ちゃんが私たちより年上なのは驚いたけれど、言っても一歳だからなぁ。
彼女の自尊心は、ほどほどに保ってあげた方がいいのかもしれない。
まぁ、様はつけないけどね。
