6 それぞれの思惑
「では、私は私で部下を派遣させてもらおう」
ケインが提示した方針が固まった空気の中、デュークスはのっそりと声を上げた。
そんな彼にスクルドは素早く視線を向けた。
「デュークスさん、何を考えておられるのですか？」
「色々と考えているとも。貴様とは年期が違うのだよ」
小馬鹿にするような見下すような、皮肉を隠さない物言いにスクルドはやや顔をしかめた。
デュークスには無断で姫君を抹殺しようとした前科がある。
そんな彼の思惑の見えない行動は看過できなかった。
「策というのは複数用意しておくものだ。ケインの方針それ自体に異論はないが、それだけでは心許ないだろう」
「何をするおつもりですか」
「監視、だな。常に姫君とその周囲に目を光らせておく必要があるだろう。もちろん、可能であれば護送も視野に入れる」
「それは……」
スクルドは難色を示した。
姫君の監視自体は問題ではないが、ケインが提示した静観には些か反する行為に思える。
その監視がワルプルギスたちを刺激する可能性は否定できない。
「まぁいいじゃないの。いくら待つって言ったってボケっとしてるわけにもいかないだろ？ 敵さんを刺激しないように細心の注意を払う必要はあるけれど、目を光らせておいた方がいいのは事実だよ」
「それはそうですが……」
ケインが助け舟を出し、スクルドは不満を見せながらも否定はしなかった。
デュークス自体は再び独断に走る可能性を捨て切れはしないが、ケインの手が伸びている以上滅多なことはしにくいだろうと、スクルドは仕方なくそう落とし所をつけた。
「わかりました。ではそのようにお願いします。全体の流れはケインさんの方針に、そして姫君とその周囲の監視はデュークスさんに。それぞれお任せしましょう。私は国内の対処に力を入れることにします」
「そうだねぇ。国内のワルプルギスの動きも、未だ収まる気配はないし。それに、例の彼女はまだ仕留めてないんでしょ？」
小さい溜息をついてからまとめたスクルドに、ケインはニンマリと笑みを浮かべた。
そんな彼を見てスクルドは更に重い溜息をついた。
「クリアとかいう魔女。前にスクルドくんが取り逃がして以降、見つかってないんだけ？」
「……ええ。ですがご心配なく。必ず仕留めて見せましょう」
意地悪く指摘したケインに、スクルドは冷たく言い放った。
魔女、クリア。ワルプルギスには所属していないが、ワルプルギスが起こす騒ぎに乗じて現れる魔女であり、幾度となく魔女狩りの手を逃れ続けている。
一度スクルド自ら彼女と相対し追い詰めたが、逃走を許してしまった過去がある。
数々の問題を引き起こす魔女狩りの頭痛の種だ。
「姫君のことは我々に任せ、貴様は自分の仕事をこなすことだな」
「……わかっていますとも。では、私はこれで」
自身の失敗と責任を棚に上げて言うデュークスの言葉に、スクルドは少なからず反感の意を浮かべながらも、努めて平静な声色で返した。
そして一方的に全てを打ち切り、立ち上げる。
「そういえばさぁ。向こうに行った時、ナイトウォーカーの他にも気になる子を見つけたんだよねぇ」
部屋を後にしようとしたスクルドに、ケインがわざとらしく大きめの声で言った。
スクルドは戸を開こうとノブに手を掛けたところで足を止め、顔だけケインに向ける。
そんなスクルドを見てケインは口の端を上げた。
「姫様と一緒にいた若い女の子の魔女なんだけどさ。どこかで見たことあるなぁと思って考えてたらさ、なんとなくスクルドくんの顔が浮かんでさ」
「何が言いたいんですか？」
「いや別に。ちょっと思っただけだよ。なんとなく、その瞳がよく似てるなぁって」
スクルドの眉がピクリと動いたのをケインは見逃さなかった。
薄暗い部屋の中でも、その碧い瞳は鮮やかに見て取れる。
「スクルドくんの家は確か大層な家柄だったよね。でも昔確か、家の人間の中に────」
「ケインさん」
うんうんと唸りながら思い出すように言葉を並べるケインを、スクルドが語気を強めて遮った。
その顔は不機嫌に歪められ、普段の余裕のある爽やかさに影が差していた。
「何が、言いたいのでしょう」
「いや、別に？ ちょっと思い出話をしているだけさ」
「……そうですか────では、私はこれで」
スクルドは凍りついた目で短く言い放つと、後は見向きもせずに足早に部屋を出て行った。
残された二人はそんな後ろ姿を見送って、澄み切った静寂に浸った。
「何が争いごとは嫌い、だ。見事に焚き付けているではないか」
しばしの静寂の後、デュークスが呆れるように言い放った。
ケインはそれにヘラヘラとした笑みを返す。
「人聞きの悪い言い方はよしてくれよ。僕はただ見て思ったことを教えてあげたまでさ」
「奴にとっては、わざわざ知らせるようなことではなかっただろうがな」
「それはまぁ、価値観の問題さ。その後の判断はスクルドくん次第ってね」
先程までスクルドが座っていた椅子に目を向けて、ケインは目を細めた。
口元は笑っているが、その目は全く笑っていない。
「それに、デュークスのためなんだぜ？ 君を動きやすくしてやったんだ。スクルドくんはああ見えて以外と利己的で保守的だからね。必ず行動に移すよ。スクルドくん自身も勝手な行動を取るのなら、君の行動にもあまりうるさくは言えなくなるだろう」
「貴様は食えん奴だな」
「褒め言葉として受け取っておくよ。まぁうまくやりなよ。僕は君の計画も悪くはないと思っているからね、できる限りのフォローはしてやるさ。でもまぁ個人的には、やっぱり姫様の力は手に入れとくべきだとは思うけどさぁ」
デュークスは鼻を鳴らした。
ケインはとことん腹の中が見えない。その思惑が全く見えてこない。
彼の語るもの、その中のどれが真実なのかはデュークスにもわからない。
しかし自身の邪魔をしないならばと、デュークスは彼の心の内に踏み入ろうとはしなかった。
「さて、これからどうなるかな」
顔の前で手を組んで、ケインはヘラヘラと気の抜けた笑みを浮かべた。
しかしその目にはしっかりと芯が据えられていて、何かを強く見据えているようだった。
そんな彼を横目で見て、デュークスは口を結んだ。
三人の交わらない思惑は、それぞれの方向へと足を進めていく。
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