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放課後の教室で……

　夕焼けに染まった教室で、俺は彼女と向かい合っていた。

　時刻は既に五時を過ぎており、この高校の授業はとっくに終わっている。

　そのため教室には、俺と彼女の二人の姿しかない。

「……」

　彼女の顔は前髪に隠れて、ほとんど見えない。

　唯一見える場所と言えば口元だけだろう。

　長すぎる髪の毛が、夕焼けの光によって輝く。

　美容院に行く事がないのか、彼女の髪の毛は伸び放題。

　それは、他人から見れば不潔と言われるだろう。

　伸び放題の髪の毛は、自然と汚らしいと思ってしまうものだ。

　しかし俺の目には、それが彼女の美しさを表しているように見えた。

「……ぁ」

　何か言おうと口を開くが、すぐに口を閉じてしまった。

　引っ込み思案というわけでもないのだが、友達どころか喋る相手もいない。

　喋る事に躊躇いがあるのだろう。

　もしも彼女の姿を俺ではない別の誰かが見たら、必ず驚き距離を取ろうとする。

　彼女の評価は、それ程悪い。

「落ち着け……」

　だけど俺は違う。

「深呼吸して落ち着いて……、な」

　今の言葉では彼女を嫌っているようにも取れるだろう。

　彼女との会話を、早く切り上げたいように感じられるはずだ。

　しかし、俺は彼女のことを嫌ってはいない。

　その逆で、むしろ好意を持っている。

　彼女は俺の言うことに頷き、ゆっくりと息を吸った。

「すぅ……」

「……」

　手を大きく広げ、ラジオ体操のように深呼吸をし始める。

　そのとき彼女の前髪が少しだけ動き、空のように澄んだ青い瞳が一瞬だけ前髪の隙間から現れた。

　深呼吸する為か、すぐに瞳は閉じられたが、俺の目は確かに彼女の目を見た。

「はぁ……」

　彼女の髪の毛が横に大きく広げられた手と共に、元の位置に戻る。

「すぅ……」

　そしてまた、その手が大きく横に広げられた。

　再度、彼女の長い髪の毛が動く。

　しかし前髪はあまり動かず、彼女の瞳を見ることはできなかった。

「……はぁ」

　ゆっくり息を吐き、彼女は俺を見た。

　髪の毛で目が何処を見ているのかわからないが、顔の向きから俺の顔を見ているのは確実だ。

　遠くから運動部と思われる、元気な掛け声が聞こえる。

　しかし、聞こえるだけだ。

　その声に意味があるわけでも、俺や彼女を呼んでいるわけでもない。

「あ、あのっ」

　彼女が大きな声を出す。

　初めて彼女の大きな声を聞いた俺は、驚き一瞬呆然としてしまった。

　その事に彼女は、しまったという感じに口を開いて静かになる。

　しかし彼女はすぐに口を閉じ、小さく何かに頷く。

「あの……」

　そして、また同じ言葉を言う。

　彼女の初めて見る姿に、俺の心臓は普段とは違うリズムを刻む。

　胸が高鳴るとはこの事を言うのかと、塵のように小さい俺の冷静な部分は思っていた。

「……」

　夕焼けで染まった教室に、男女が二人だけ。

　俺はこの状況を知っている。

　いや、この状況を知っているのは俺だけじゃないはずだ。

「……お話した事もない、一夜（いちや）君に言って良いのか不安ですけど……。　……聞いてくれます、か？」

　その彼女の言葉に、俺はゆっくり頷いた。

　心臓の鼓動が大きく聞こえる。

　彼女の顔を前髪が覆っているが、不安がっているのが分かる。

　固く閉じた口が、そう物語っていた。

「……」

　頷いたのを見ていなかったのか、彼女は未だ不安がっている。

「……うん、聞くよ」

　だから俺は行動ではなく口にし、再度肯定。

　ぶっきらぼうな喋りも彼女の不安を煽るだけと思い、自信の中で最大に優しい言葉に変えてみた。

　少し微笑み、彼女を安心させる。

「ありがとうございますっ」

　スカートの裾を強く握り締め、彼女はそう言った。

　髪の毛で表情は読み取りにくいが、嬉しそうに微笑んでいる。

「……じ、実はですね……」

　心臓が生まれて初めて、運動以外で大きく鼓動する。

　そして、彼女は口を開いた。

「私に、小説の書き方を教えてください！！」

　その言葉が、俺と彼女の始まりを告げる合図だった。