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第23話　追い込み漁　同日　十六時半

　街を彷徨い歩いていると、何人かがジェイクを見つめる。大半は水晶吸引者だ。ただ、中には無関係な人々も居た。彼らには、怪我を負っている自分のことが奇妙に映っている可能性もある。背中を打撲したし、顔や腕は少し火傷していた。

「おいおい、こっち見てんなよ、見せもんじゃねーぞ。あっ、美人な君なら構わないけど……」

　軽口を挟みながら、ジェイクは考えた。

　既に、数人の影が後ろを追いかけている。少佐の『目と指』だろうか。それとも、駅前での騒ぎによって感染した人々か。いずれにせよ、指輪に感応している。何度道を曲がろうとも、追いかけてくる。

　これからどうしようか。

　少佐は、恐らく意識を失っても、他者の体を利用して追跡することができるだろう。何より、彼は指輪を二つ所持していた。これは、彼は明確な自我を保ったまま、指輪を身につけていない吸引者を支配できることを意味する。

　更に言えば──これは推測だが──指輪を複数持てば、支配権を手に入れられるのではないか。一つでも指輪をしていれば、彼をコントロールすることは難しいだろう。その代わり、彼よりも指輪を多く指にしていれば、影響力はこちらが上回る。

　この仮説に確証はない。

　だが、実際に統率しようと試みる人間ならば、もしものことを考えていてもおかしくないのではないか。つまり、反乱された場合のことを鑑みれば──

「待てよ……」ジェイクは訝しんだ。「そもそも、奴らは身体感覚を共有しているはずだ。なら、そもそも反乱なんて起きないのか……？」

　であれば、全ては考え過ぎだったのか。反乱が起きないならば、支配する必要などない。少佐はただ、自分に有利だからと指輪を二つ所持していただけに過ぎないのか。

　──くしゃみのような音がした。同時に、足元に穴が開く。身を屈めて辺りに目を向けた。撃たれたのだ。だが、どこから発射されたのか、わからない。何より、無音だった。それだけ遠いということか。

　風が音を奏でる。壁が抉れた。黒い物体が落ちる。これが飛ばされたものだ。じっと見つめると、錆びた螺子《ねじ》だとわかった。何者かは、これを弾丸のように弾き飛ばしたということ。

　再度、撃ち込まれた。今度は家屋の窓を突き抜ける。ジェイクは考えることを一旦止めて、走り出した。坂を上り、道を曲がってみたが、螺子は近場に着弾される。

　精度はあまり高くない。だが、どこまで行っても必ず射程距離内にある。これが実に不思議だった。

　落ち着くべく、屋内に入る。場所は図書館だ。そしてもう一つ目的がある。それは教会地区の地図を探すこと。

　相手はどこか、高台から狙っている──と、ジェイクは当たりをつけた。ではどこからだろう？

　棚に記されたジャンルを見て回りながら、地図の置かれた場所を探し当てた。指輪に感応する。吸引者が棚の向こうから現れた。

　ジェイクは爪を伸ばす。

　切り刻んでやるか？

　悍ましい考えが一瞬過ぎり、ぞっとする。

「俺は切り裂きジャックにはならねーぞ……」誓うように呟いた。「だが多少、引っ掻いてやるくらいはやってやろうかなあ、にひひ」

　地図帳を一冊、手に持って開く。シンプルでとても見やすいデザインで、ジェイクは正解を引き当てたと感じた。これを脇に抱える。

　出会い頭、吸引者の顔を引っ掻いた。そうして、すれ違うようにその場を離れる。引っ掻かれて、男は、「がっ！」と呻き、棚に手を突いた。すると棚は大きく傾き、崩れていく。

　ジェイクは予め傷をつけておいたのだ。彼の悲鳴が掻き消され、多くの人の視線がそちらに集中するように。この間ならば、誰も自分のことには気付かないだろう。

　堂々と正面から、ジェイクは建物を出た。左右を見て、誰も追っ手がいないことを確認する。

　ページを捲りながら、自分の居場所と、撃たれた地点を照合──地図に円で囲う想像をした。そこから、中心点を割り出す。おおよそ、相手はこの場所に居るだろう、というざっくりとした推定まではできた。

　後はそこまで向かい、指輪が感応すれば、確定するだろう。ただし、もう一つやり方はある。

　大通りに出ると、ジェイクは人混みの中に紛れた。この中であれば、相手は撃たないだろう、と考えて。もしもグレンのように後先まで考えていない人間ならば終わりだ。または、少佐のように他者を巻き込むことに躊躇がない輩であるか。

　幸いにも、狙撃者は撃ってこない。

　ジェイクは街並みを観察した。この地区は、あまり高い建物が存在しない。高さもまばらで、アンバランスだ。これなら測定できるかもしれない、とジェイクは思う。

　道を外れた。人の往来が少なくなる。歩くのは自分と、水晶に導かれた者だけ。吐息が風に乗り、螺子を運んだ。一瞬ではあったが、ジェイクは確かに影を見た。

　螺子に伸びた二つの影は、その長さ、大きさから建物が特定できる。方向を確認し、地図と照らし合わせた。その方角は、ルーパス軍曹と酒を飲み交わした場所。

「バーだ。狙撃手はバーのある建物だ」

　直後、予感めいたものを感じた。自分は、もしかしたらこの場所へと誘われたのではないか、という考えだ。

　あり得るのは、ルーパスが待ち構えていること。だからあの射撃は精度が悪いのではない。あえて直撃しないようにした。それでいて、ここまで辿り着けるよう手掛かりとして残した。

　……決して、傷口から破傷風に感染することを目論んでのことではないはずだ。

　ジェイクは件《くだん》の建物の前に立つ。見上げても、太陽のあまりに眩しい光ばかりで、人が居たのかすらわからない。

　だが、確かに指輪は感応し、記憶が流入される。

〝アルフレッド・ルーパス。三十一歳。軍人、階級は軍曹。水晶の粉を吸引し、自らの精神を総体の中に溶け込ませた。指輪の能力は強靭な肺活量〟

「つまり、吹き矢だな？　筒の中に大きな螺子を入れて、吹き飛ばしたってわけだ」

　バーへと続く階段を見下ろす。彼は地下だ。バーの中で待っている。そこは大蛇の口の中のように、真っ黒な影が広がっていた。ジェイクは首を回すと、傍らに公衆電話が立っていることに気が付いた。