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【Quiz 2】脱出の過程

「くそっ……！」

モニターが真っ黒になり、僕たちの顔が反射する。その顔を覆うようにモニターに触れている掌から、温もりの残り香が伝わってくる。同時に、絶望も。

開かれたドアは、特に勝手に閉じることなく、開いたまま存在している。ドアから出られるのは、1人だけ。2人以上が出ると───死ぬ。

「なんで……こんなことになったの……？」

「瑛翔《エイト》…」

「ぼくたち、ただクイズやってただけだよね？　なんで、こんなことに巻き込まれなくちゃいけないの……？」

瑛翔は部屋中をふらふらと歩いている。かと思えば、急に動きが速くなるときもある。そしてまた、元に戻る。

「瑛翔……大丈夫？」

翠《スイ》が瑛翔を心配する。当の本人はまだ部屋中をうろうろしている。どうやら反応していないようだ。

僕はいつの間にか、モニターに手をつきながら床を見ていた。自分の影が縁取られ、塗りつぶされている。

なんで自分は、こんなものを見ているんだろう。

僕は顔を上げた。変な話だが、自分の影を見たくなかったのかもしれない。今までそんなこと1回もなかったのに。

視界に自分の左手が見える。力が入っているのかいないのか、わからなかった。

その時、とあることに気がついた。

そうだった。この馬鹿げた「クイズ」には、僕たちの命がかかっている。

だから早く、ここを脱出しないと。

僕はそう決心した。

モニターに、『14:03』と映っていたからだ。

「みんな」

僕は4人に呼びかけた。

「どんな方法でも構わない。1秒でも早く出る方法を考えよう」

すると、秋夜《シュウヤ》が口を開いた。

「……ここにあるもの……使えないか？」

「……そういや、あったね！」

巡《メグ》も同調する。

確かに、終夜と巡の目線の先──と同時に僕の目の前でもある──には、大きな壁掛け時計と、物入れと、水の入った水槽があった。その少し上にモニターがあるといった状況だ。

「でもこれをどうやって……」

翠が考え込んだその時だった。

『おおっと！　灯星《とうせい》学院、残り13分46秒で全員脱出！』

その高くも低くもない声。男とも女ともとれる声。

あのモニターの人物だった。しかし、モニターは相変わらず15分の時を刻み続けていて、その仕事から逸脱する様子はなかった。

つまり、どこからか音声が流れてきたということだ。

「……はぁっ！？　もう！？　速くない！？」

他のグループの脱出にいちはやく反応したのは巡だった。

「これだけヒントがない状態で、たった1分ちょっとで脱出なんて……イミわかんない！」

汗が流れる感覚が頬に伝わる。僕も確かに焦っていた。

それにしても、灯星学院の人たちもこの「クイズ」に巻き込まれているのか。とすると───。

すると、さらに。

『おお！　残り13分11秒、西薗寺大附属《さいおんじだいふぞく》も全員脱出！』

「なんで！？　なんでみんな、こんなに早いの？」

巡が混乱をさらに加速する。それは、うろつきながら見ている瑛翔にも影響しそうだ。翠は……そんな2人を、呆然と見ている。

そんな中で、1人、僕に近づいてくる者がいた。

「……なあ、鋼《コウ》。これってやっぱり…」

秋夜だ。しかも、僕と同じことを考えているらしい。

「ああ。この『クイズ』には……」

息を吸う。冷気が喉を襲う。

そして、吐き出す。

「おそらく『ハイスクールクイズ』に出てた奴らが巻き込まれている」

「やっぱりそうか……」

それだけ言って、秋夜が静まる。一瞬下の方を向いたような気がした。

「でも、今はそんなこと考えてる場合じゃない。出る方法を……」

「そうだな」

するとそこへ、瑛翔が駆け寄ってきた。

「ねぇ……あの扉から、1人は出られるんでしょ」

「ああ」

「だったら……」

すると、瑛翔は巡の方を向いた。

巡は彼の視線に気づき、こちらを向いた。泣きそうな目だった。泣きたくなりそうな目だった。

「巡、出て」

「……？」

唐突に脱出を命じられた巡は、「なんで」と言わんばかりだった。

「……なんで、と言いたいのか？」

瑛翔の代わりにそう答えたのは、秋夜だった。眼鏡の奥の目は、真剣さで満ちていた。

「……お前はこういう『謎解き』に向いてない」

「……！」

巡が若干、眉をつり上げたのがわかった。

「待って、巡。要するにぼくは、巡に生きてほしいんだ。ここで1人出ておけば、全滅にはならない」

「確かに。全滅よりかは、1人でも助かった方がいいね」

瑛翔が提示した理由に、翠も同調する。

「でも……」

「大丈夫。僕たちはなんとかして出てみせるよ」

僕は明るく巡に伝えた。ちょっとわざとらしかったかもしれない。

巡はしばらく考え込んでいた。しかし、ふとモニターの方を見てから、僕たちに背中を向けた後、小さな声でこう言った。

「……絶対、出てきてよ。嘘じゃないって、信じてるからね」

巡は、僕たちの返事を待たずして、ドアを通り抜けていった。

巡の姿は、見えなくなった。

「……さて……」

秋夜は、誰も喋らないのを見て、まるで仕方ないように口を開いた。

「……どうやって、ここを出るか」

時は流れた。

残り10分、すでに6校が脱出に成功している場面まで。

「とりあえず、これ、使うんだよね」

瑛翔は僕たちに言った。いつの間にか、時計を両手に抱えていた。

「多分、ね」

「じゃあさ」

すると、時計を持ちながら、瑛翔は壁に歩いていった。何をするつもりなんだろうか。

すると、次の瞬間。

ゴツッ、と鈍い音がした。

「こうやって、壁を削っていく……のも、いいんだよね？」

瑛翔は僕たちの方を向き──特に僕の目を真っ直ぐ見た。

僕は壁に近づき、瑛翔が時計をぶつけたあたりの箇所に触れてみた。一見、何も変化が無いように思える。しかし、周りを撫でてみると、その一点が確かに凹んでいた。

「……まあ……確かにアリだけどな……」

すると、秋夜が瑛翔に近づいた。瑛翔が少したじろいだのが見えた。

「……灯星は1分ちょっと、西薗寺は2分弱、聖《セント》アルカナは3分半で脱出だぞ……？　俺には、とても正攻法には見えないが……」

「じゃ、じゃあ、どうすれば……」

「秋夜」

僕は秋夜の名前を言った。秋夜は僕の方を向いた。怖い顔をしているのは元からだ。どうってことない。

「やるしかないだろ。正攻法じゃなくても、一刻も早くここから出ないと」

そう言って僕は、水が並々と入った水槽を両手で持ち上げた。水の重みが、直に両手へと伝わっていく。鉄の塊を持っているように感じられた。

「『カミサマのクイズ』なんてふざけたことは、早く終わらせないと」

僕は水槽から、重さの要因であった水を床に捨てた。バシャッ、という音、続けて伝わる足の冷たさとともに、手が解放されたような気がした。

「そうだね。でも、流石にこの物入れは持ち上げられないか。秋夜、正攻法を考えよう」

翠の声が、背中越しに聞こえた。

残り5分。新たに円岡商業《まるおかしょうぎょう》など5校が脱出している。その旨の音声を、僕たちは壁を叩きながら聞き流した。

休憩のついでに、隣の瑛翔を見てみる。瑛翔の持つ時計は、かなり角が取れてきている。長い目で見ても、効率よく削れているとはいえなかった。

それでも、目は死んでいなかった。

時計をぶつけるその手は、勢いが全く落ちていない。むしろ、強くなっているようだった。絶対にここから出てやる、という気迫が感じられた。

その気迫は、ますます僕を焦らせた。どうする。どうすれば、みんなここから出られるんだ。考えろ。思い出せ。なにか、足しになるものを─────

◆◆◆◆◆

2年と、だいたい3ヶ月前。

僕は隼押高校4階、物理教室にいた。クイズ研究部の顧問が物理教師だったからだ。

僕は入部3日目の1年生として、翠、そして郡先輩たち2年生とクイズをしていた。3年生は「ハイスクールクイズ」とは別の全国大会に出ていて、学校にいなかった。

「問題。日本で一番高い山は…」

（ん？　なんだこの問題。簡単じゃん）

ボタンを押す。

「富士山」

よし。ようやく正解できた。

しかし、聞こえてきたのは、煽るような、「ブブー」という音。

「不正解。正解は、日和山だね。問題文は、『日本で一番高い山は富士山ですが、日本で一番低い山は何でしょう』だ」

問読みをしていた先輩が告げる。顔は……なぜか、ニヤニヤしている。よく見ると、他の先輩方も。心に正直になるならば、僕は少しムッとした。

すると、郡先輩が僕の方を向いて、こう言った。

「狭野《さの》君、『ですが問題』は初めて？」

「えっ？」

「ええと……クイズの中には、『～は～ですが、～は何でしょう？』という問題があるんだ」

「……」

知らなかった。でも、さっきの先輩方の反応を見る限り、この界隈では常識らしい。顔が急激に赤くなっていくのを感じた。

郡先輩は続ける。

「その『ですが問題』というのは……最初の方は答えとはあまり関係ないものなんだ。いや、もちろん、関係はあるよ。でも、答えとは真反対であることが多いんだ。さっきの富士山の問題で例えるなら、答えである日和山は『日本一低い山』なのに対して、『日本一高い山』である富士山を最初に出したみたいにね」

「ということは……その真反対の部分は、聞かなくていいんですか？」

すると、郡先輩は首を横に振った。

「いいや。むしろ聞かないといけないよ。うまい人だと、『日本一高い山』だけで、『あっ、これはですが問題だ』と判断して、答えに辿り着いちゃう。つまり……」

一呼吸置いて。

「大事なのは、『ほとんど関係ない情報から問題の趣旨を判断する』ことかな。提示されるヒントは、実は無関係なことも結構ある。そこから、問題が本当に言いたいことを導き出すんだ」

◆◆◆◆◆

「……！」

突如、僕の脳内に、1つのアイデアが降ってきた。

「……どうしたの？」

あまりにも違和感を感じるような様子だったのだろう。瑛翔が僕の方を向いて、心配してきた。顔は、不安に染まっている。

（安心しろ、その不安、拭ってやる……）

「ちょっとこっち来てくれ。翠と秋夜も！」

「え？　何かわかったの？」

「……もうあと3分だ。間に合うのか？」

3人は僕に寄ってきた。期待と不安が入り混じった目をしながら。

「瑛翔」

「？」

「最初、巡は『クイズ関係ないじゃん』って、言ってたよな？」

「う、うん……」

「…関係大ありだよ！　ちょっと強引だし、賭けだけど、こうすればここから脱出できる…！」

残り時間、2分57秒。

僕らを含め、残り4校。

最初の答え合わせの時間が、近づいていた。

隼押:5

灯星学院:5

円岡商業《まるおかしょうぎょう》:5

西薗寺大附属:5

多庭《おおば》:5

瓶山東《かめやまひがし》:5

軒野《のきの》:4

山吹学園《やまぶきがくえん》:5

今森学園《いまもりがくえん》:5

田若学院《たじゃくがくいん》:5

日置《ひき》学芸館《がくげいかん》:5

襟丘《えりおか》:5

聖《セント》アルカナ:5

福禄高専《ふくろくこうせん》:5

浅松川《あさまつがわ》:5

REMAINING:74

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完全自己満