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　何かを言おうと思ったのだ。

　再び湧いた激情をぶつけるなり、罵詈雑言を浴びせて追い払うなり、選択肢はいくつもあった。

　けれど、結局どれも言葉にはならなくて、ただただ後ずさった。

　ハウンドは無意味に開閉させた口を一文字に引き結び、愛用の銃剣を引き抜いて構え、撃鉄を起こした。

　心臓をぴたりと銃口が捉えても、ニコラスは微動だにしなかった。

「なに。用はもう済んだだろ」

　ニコラスは応えない。

　ハウンドは鼻を使った。

　深く深く沈んだ悲嘆と絶望の中に、揺るがぬ強固な芯(・)があった。怯え様子を伺う獲物のニオイではない。

　撃たれ、追い詰められ、それでもなお対峙することを選んだ、手負いの獣のニオイだ。

　ハウンドは酷く苛立った。

　どうして諦めない。なぜ追いかけてくる。

　救えないと分かっているくせに。

　銃床を叩きつけるようにして、立ち塞がる身体を押しのける。予想に反して、彼はあっさりと引き下がった。

　引き下がった、のに。

「何のつもりだ」

　追随する足音に、ハウンドは玄関のドアノブを握りしめて、低く唸った。

　ニコラスはまたも答えなかった。

「なぜついてくる」

「……」

「何も話さないなら消えてくれないか。もう全部済んだことだろ」

「…………断る」

「消えろッ！」

　振り向きざまに発砲した。

　轟音とともに、彼の背後の暖炉が破砕する。木くずと煉瓦の破片が四散して、ニコラスの頬を切った。

　けれど、それでもニコラスは何も言わなかった。

　亡霊のように、無言無音に、何かを訴えかけるように佇んでいるだけ。

「次は心臓に当てるぞ。出ていけ。消えろ。話すことなんてもう何もない」

「……………………できない」

「なんでっ――」

「約束」

　低く呟かれただけなのに、得も言われぬ圧があった。

　思わず口を閉ざしたこちらに対し、ニコラスはのろのろと顔を上げた。

　今にも泣きそうな、途方に暮れた迷子のような顔で、口を開いた。

「一人にしないでって、泣いてたから」

「――は」

「俺にできるのは、もうそれしかないから」

　だから来た、と、ニコラスは言った。

「一人で死ぬのは、寂しいだろ」

　時が止まった。

　頭が真っ白になった。

　鼻腔の奥で急速にニオイが蘇ってくる。

　生きろと希われて、誰も待ってない世界で生きたくなくて、死にたくて死にきれなくて彷徨っていたあの時。

　何もかもに置いていかれて、独りぼっちで泣いていたあの夜。まだ非力な少女(サハル)でしかなかった、あの暁に。

　泣くなと、自分を抱きしめてくれた者がいた。

　陽光で乾燥し切った衣服の繊維と、汗と皮脂のニオイ。

　これが芯(・)だった。あの時のニオイだ。

　嗅ぎ慣れて忘れていた。なに一つ、変わっていなかったというのに。

「あ――」

　思わず口を覆う。

　手から零れ落ちた銃剣が床に突き立った。数歩、背後によろめく。

「それ、だけ……？」

「ああ」

「それだけのために、ここまで来たの……？　ずっと……？」

「ああ。約束だからな」

　ここにきて初めて、自分の仮面が崩壊するのを自覚した。

　己がしでかした最大の失態を、ここにきてようやく悟った。

　道理で自分(サハル)を殺せないはずだ。ずっと、この男が守っていたのだから。

「俺さ、お前が何のために俺を助けたのかとか、どうでもいいんだ。お前だけが俺を助けてくれたから」

　かつて自分が偽善で救った男は、どこか困ったように、気恥ずかしげにそう笑った。

　笑いながら、すべてを差し出した。

「だからさ。この命、お前にやる」

「待って、違う」

「お前がいくってんなら、俺もいく。お前を一人には――」

「違うッ！！」

　喉を潰さんばかりの絶叫だった。

　もう後ずさる道もなく、壁にぶつかって、床に崩れ落ちた。髪が千切れるほど引き掴んで蹲った。

「そんなつもりじゃなかった。そんな、呪(・)う(・)ために約束したんじゃない……！」

　そうだ。私はこの男を呪ったのだ。

　かつて生きろと祈られた(のろわれた)自分のように、この男にも祈り(のろい)の言葉をかけた。

　『待っている』、そう言えば生きて帰ってくれるだろうと願って、俯いたその背を掴んだ。

　待つつもりなど微塵もなかったくせに、そう言えば多少の慰めになるだろうと思って、無責任に声をかけた。

　その偽善の代償を支払う時が来た。

　『待っている』と、自分のもとに帰ってきてくれと祈ったその時から、この男を道連れにする未来は確定してしまった。

　これが極悪非道でないなら、なんと言うのか。

「私は、わたしは、ただ――」

　＊＊＊

　ニコラスはハウンドの――狗として扱われ、大事なものを守るため再び狗を名乗った少女の――手をそっと抑えた。

　裂けた頭皮から血が滴っていた。

「いいんだ。それでよかったんだ」

　本心だった。

「それが呪いでも、どんな意図であっても。俺は、お前が待ってると言ってくれたのが、堪らなく嬉しかった。嘘でもいいから、あの言葉が欲しかったんだ」

　充分だ。それだけで、充分。

「俺が帰る場所はお前だ。お前がいくなら、俺もいくさ」

　そうだ。もっと早くこうすべきだった。

　あの夜明けに、何もかも捨てて、この子の手を取ればよかった。

　これ以上この子を地獄にいさせたくなくて戦場から追い出した。独りぼっちでいかせてしまった。

　その代償がこれだ。

　だから俺もいく。

　彼女がいくのなら、どこまでも。

　そう言えば、必(・)ず(・)彼(・)女(・)は(・)止(・)ま(・)る(・)と思った。

　他人を巻き込むことを酷く恐れる彼女なら、必ず。

　少女は足を止め、我が身を抱えてその場に蹲っていた。

　違う、駄目、と。壊れたように拒絶の言葉が零れていく。そんなつもりじゃなかったと、こんなはずじゃなかったと、駄々をこねる子供のように、離れようと手足をばたつかせた。

　己がしでかした所業に自嘲して、ニコラスは少女の手から両頬に触れた。

　冷え切ったその頬に、自分の体温を分け与えるように包み込んだ。

　結局、俺は英雄(ヒーロー)ではなく、偽善者だ。

「泣いていいんだぞ」

　そう言われて、少女が硬直した。

「なく、泣く、『泣く』……？」

　困惑した様だった。

　なんでと言わんばかりに顔が歪み、迷子のような途方に暮れた顔をしていた。

「ずっと我慢してたんだろ。頑張ったな」

　ニコラスは、こけてしまった彼女の頬骨を、親指でそっとなぞった。

「あの人たちに、会いたかったんだよな。ごめんな。何もできなくて、ごめん」

　少女は口を開いた。

「いや、それは私がやった八つ当たりだから。謝る必要性は、」

　ぽたりと、何かが落ちた。

「え……？」

　少女が動きを止めた。

　きょとんと、不思議そうに目を落とし、床にできた染みを何度も何度も指先で撫でた。

　染みはどんどん増えて、少女の手にも滴った。

　訳が分からないようで、少女は当惑していた。

「あ、――」

　言葉の代わりに、呻き声が出た。

　咄嗟に少女は顔を隠そうとしたが、ニコラスの手が頬を包んでいて、できなかった。

「あ、は、うぁ」

　呻き声が震えた。零れていた雫は、もう目尻から溢れ出していて、ニコラスの手を濡らした。

「えあ、あ、あ――」

　それは泣き声というには、あまりに不器用な慟哭だった。

　嗚咽にもならぬ声を漏らしながら、しゃくりあげては呻く、酷く必死で下手くそな泣き方だった。

　ああ、やっと届いた。

「おかえり、サハル。おかえり、ハウンド」

　ニコラスは少女を抱きしめた。

　また細くなってしまった身体をそっと包んで、赤子のように泣く少女の背を撫でてやった。

次の投稿日は11月17日です。

ようやく書きたかった山場を書けました。ここから先は、エンディングめがけて突っ走ります。