ぬるいコーヒーをもう一杯

　大学時代に知り合った、仲の良い友人Kという男がいる。

　大学1年の時に知り合ったが、仲の良くなったのは2年生の時だったと思う。

　いつの間にか一緒に過ごす時間が多くなり、互いの考えや将来の夢を語る間柄となった。

　そんな友人Kと話す場所は、たいていどこかの喫茶店だ。

　1杯300円のコーヒーを飲み干す間、お互いの考えをぶつけあう。

「将来は途上国で働きたいと思ってる」

　と僕が発すれば

「目的は何？どうやって実現するつもりなの？」

　とKから鋭い質問が返ってくる。

　コーヒーの熱い内に会話が終わることはほとんどなく、たいてい、ぬるいコーヒーの何ともいえない後味を身体に残しながら店を出る。

　漠然とした想いだけを持っている僕と、冷静に将来のことを考えているKとは、水と油ほど性格が異なる。

　自分の夢や進むべき道がはっきりしているKは、案の定というか順調に誰もが知っている大企業に就職した。

　一方の僕は就職活動を途中で辞め、はっきりとした目的のない状態で大学を1年間休学していた。

　休学している間も、社会人となったKとは時々会っていた。

　着々と社会人として成長しているKと飲むコーヒーは、いつの間にか僕を焦らせる飲み物に変わっていた。

　Kと対等の関係でいたいと思った僕は、それから自分でも驚くぐらい真剣に自分と向き合い始め

「貧困に苦しむ人たちの力になる」

　という夢を目指して行動するようになった。

　そして卒業後、向かった道は『ボランティアで2年間アフリカへ行く』ことだった。

　Kにも胸を張って伝えられた、自分で決めた道だ。

　そんなある日、あれはアフリカへ行く前日だっただろうか。Kが、突然1通のメッセージを送ってきた。

　君は自分にとって大切な存在だったわけです。

　君に対しては競争という概念を持ったことがないという点で。

　ただ、たくさんの約束をしてきたように思う。

　何かを目指してたくさん約束をして、たくさん結果を共有してきた。

　そういった約束が明らかに僕らにとって大切だったわけですね。

　次に会うのは何年後だろう。

　楽しみにしてますよ。

　そして、楽しみにしてなさいよ。

　僕を甘く見るんじゃない！

　まずは4年目には会社で突き抜けてみせる！

　お前も突き抜けてこい！

　お互い突き抜けまくったら、またコーヒーでも飲んで話をしよう

　普段冷静なKから送られてきた気持ちのこもったメッセージは、アフリカへ行く僕の不安を払拭してくれた。

　それまで意識していなかったが、Kと喫茶店で語り合ったことの中にはたくさんの約束が存在した。

『簿記2級の取得』『◯◯企業からの内定』といった真面目なものもあれば『◯◯ちゃんに告白』といった他愛もない約束もあった。

　叶わなかったこともあったが、Kと山のように交わしてきた小さな約束たちが僕を前へと進ませ、今の自分がある。

　そんなことを感じさせてくれた、Kからの温かいメッセージだった。

ーーそれから5年が経った。

　現在、僕はアフリカで会社を設立し、自分の夢への道を歩み始めた。

　正直言って、アフリカでの生活は楽ではない。

　信じていた現地人に騙されたり、路上でいきなり首を絞められ金品を強奪されたりと、常に神経を張って生きる毎日だ。

「ちょっとつらいな……もうやめようかな」

　恥ずかしながら、そう思った瞬間は何度もあった。

　それでもここまでやってこれたのは、Kの存在があったからだろう。

　自分が挫けそうになっているこの瞬間、Kはどうしているだろう？と想像してみる。

　すると、不思議と決まって100%、努力して前へ進んでいるKの姿が目に浮かんだ。

「諦めるのはまだ早いかな」

　そうしてまた気持ちが切り替えられる。

　Kは、近くにいなくても、直接言葉を交わさなくても僕を叱咤激励してくれる、特別な存在といえるだろう。

Kとは日本に戻る際、必ず連絡を取り合うようにしている。

　今では年に1度会えればいいほうだが、会うと決まって喫茶店に行き、そこで何時間も語り明かす。

　喫茶店のグレードは大学時代と変わらず、1杯300円。そこでコーヒーがぬるくなるまで話す。

　ぬるいコーヒーを飲み切る頃には、また新しくいくつかの約束が交わされている。

「次に来た時は、俺の娘に会ってよ」

「うん、その時は僕の息子も連れて行くよ」

　そんな小さな約束たちを胸に、僕は再びアフリカへ向かう。