生き残りの少女は、不器用な竜に愛される

【後日談４】足りない一言

すみません、別投稿のやつを間違えて投稿しました。

後日談本日２回目となります。

最後の１話は２０～２２時の間になるかと思います。

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　魔王が国を一つ滅ぼしたというのは、有名な話だ。

　詳しい話をせがめば、イチのお母さんは魔王との出会いから話してくれた。

　イチのお母さんは、一番強い勇者の中の勇者だった。

　しかし、魔王に挑み続け二年経ったある日、国から用無しと判断された。

「あいつは何故か、私だけ生かして返すんだ。次は殺してみろと言ってな。だから私は、負けても何度もあいつに挑んでいた。でも、タイムリミットが来てしまったんだ」

　二年も魔王を倒せない勇者はいらない。

　イチのお母さんは、次の世代の勇者を産むため、母体となることが決まったらしい。

「勇者として戦い続けて、最後は子供をたくさん産まされ、全て取り上げられる。何の為の人生だったか、わからないだろ？」

　そうなるよりも、イチのお母さんは戦いの中で死ぬことを望んだ。

　最後の戦いの後、とどめを刺してくれるよう、魔王に頼んだらしい。

「魔王は私の首に手をかけた。魔族は特に処女の血を好むからな。血を吸われて廃人にされるのかと思ったんだが、その……あいつの女にされてしまったんだ。好きにしていいと言ったのは私なんだが、そうくるとは思わなかった」

　もごもごと後半恥ずかしそうに、イチのお母さんは言う。

　男の人にしか見えないなと思っていたけれど、その表情は女の人そのものだった。

「側にいて、いつでも命を狙っていいというから……私はその日から魔王と暮らすことになった」

　色々と展開がおかしいけれど、ツッコむのは我慢した。

　自分の敵である勇者を、側に置きたがる魔王なんて聞いたことがない。

　わたしの隣にいるイチを見れば、渋い顔をしている。

「あいつは魔王なのに、魔族達から虐げられていた。他の魔族とは違いすぎていたんだ。日の光に当たっても死なないし、血も吸わない。おかしいと思って調べたら、あいつは魔族じゃなくて竜だってことがわかった。魔族と見た目も似ていたから、本人も知らなかったみたいだけどな」

　イチのお母さんの口調には、魔族に対する怒りがある。

　魔王に肩入れしているようにしか、聞こえない。

「私は魔王を、魔族の呪縛から解き放った。そしたらあいつは、魔族を魔法でたやすく消し去ってしまったんだ」

　けれど、力を使いすぎた魔王は、深い眠りについてしまった。

　その間に、イチのお母さんは人間達にさらわれてしまったらしい。

　あれは油断した。

　当時を振り返るように、イチのお母さんは溜息を吐く。

「寝ているあいつを、私は人間達から隠した。だが、代わりに私は捕らえられてしまった。魔王の側にいた私は、そのつもりはなくても裏切り者の勇者として有名だったからな。私は処刑されそうになった」

　痛めつけられて、気を失って。

　次に起きたら、イチのお母さんは竜の姿になった魔王の手のひらにいた。

　魔王は空を飛んでいて、眼下には大きくえぐられた地面が見えたのだという。

　魔王によって、自分の国が跡形もなく消された。

　イチのお母さんは、それを理解するのに、かなりの時間がかかったようだ。

「私が殺されそうになったから、あいつは怒って国ごと消したんだと思う。けど、理由を聞いても、理由なんてないというばかりだ。私の兄弟達を殺さずに逃がしていたことも、教えてはくれなかった」

　イチのお母さんは椅子から立ち上がる。

　慣れた様子で鎧を身につけ、腰に剣をさす。

「あいつはいつも自分のことばかりだ。言ってくれれば、私も一緒に罪を背負うのに。私がどんな気持ちで、ずっと側にいると思っているんだ。たった一言言ってくれれば、それでいいのに……」

　その独り言は、わたし達に聞かせるためのものじゃなかった。

　強いまなざしは、ここにいないイチのお父さんへ向けられている。

「どこに出かけるんです？」

「ちょっと魔王を倒しに行く。色々聞きたいことがあるからな。フェリちゃんはゆっくりしていってくれ！　イチ、ちゃんともてなすんだぞ」

　予想通りの返答だった。

　しかも、まるで近所に買い物をしにいくかのような、軽い調子だ。

　イチもイチで、まるでそれが日常であるかのようにわかったと頷く。

「いつもこんな感じで、喧嘩している」

　お母さんが出ていった後、イチがぼそっと呟いた。

「これ喧嘩でも、痴話げんかってやつだと思うよ。どう見ても、イチのお母さんお父さんのこと好きだもの」

「俺も今日……そうかもしれないと思った」

　イチは脱力しているみたいだ。

　なんだかおかしくなって、二人して顔を見合わせて吹き出してしまった。

　◆◇◆

「フェリ、俺は少し眠る。森に近づかなければ、どこへ行っても大丈夫だ」

　島に辿り着くまで、イチは竜の姿でずっと空を飛んでいた。

　大分疲れているらしい。

　イチが寝てしまったので、外に出てみることにする。

　海岸の方へ行けば、潮の香りがした。

　靴を脱いで白い砂浜を歩く。

　水は透き通っていて、冷たい。

　色とりどりの小魚が泳いでいて、幻想的だ。

　両親と逃げ回っているときに、海を見たことがある。

　でも、こんなに綺麗な海じゃなかった。

　魚を捕ってみようかな。

　スカートをたくし上げ、膝のあたりまでの深さまで水につかる。

「ひゃ！」

　尻尾が水に浸かって、思わず声が出る。

　人間の感覚でいたから、尻尾のことを忘れていた。

　気を取り直して、手を構える。

　勇者の末裔だったわたしは、身体能力が高かった。

　川で同じことをしては、魚を捕まえていたのだ。

　小さな魚ばっかりだなぁ。

　もっと大きいのがいい。

　あと少し奥に移動しようかな。

「っ、あっ！？」

　魚を追って移動すれば、いきなり足下がなくなった。

　どうやら急に深くなっていたみたいだ。

「だ、誰か！！」

　川はよく入っていたけど、足の着く場所だけだ。

　泳げるわけじゃなかったのに、忘れていた。

　まずい。

　死んじゃうのかな。

　そう思ったとき、脇の下から腕が差し込まれて、引き上げられる。

「全く、手間のかかる。翼があるのだから、飛べばいいんだ」

　最初イチかと思った。

　ありがとうと言おうとして振り返れば、知らない男の人が私を抱えて飛んでいた。

　黒い長髪に、黒い服。

　真っ黒な翼に尻尾。

　歳は二十代前半くらい。

　顔立ちは端正で、その赤い瞳がイチによく似ていた。

「魚を追うのはいいが、足下をよく見ろ」

「げほっ、げほっ……ごめんなさい」

　呆れたようにいいながら、男の人が砂浜に降ろしてくれる。

　妙に服がべたべたとして気持ち悪かった。

「息を少し止めてろ。服を洗ってやる」

　男の人が軽く指先を動かす。

　水がどこからか出現して、わたしの体を取り巻く。

「髪も洗ってやる。目を閉じろ」

　素直に従えば、上から水が降りかかってくる。

　べたべたがなくなって、少しさっぱりとした気がした。

「後は布で体でも拭いておけ」

　男の人が布を手渡してくる。

　体に巻ける大きさの布だ。

　さっきまで、絶対にそんなもの持ってなかったのに、どこから出したんだろう。

　仕草や言葉は乱暴で、突き放すみたいだけど、とても親切な人のようだ。

「助けてくれてありがとう。あなたは、イチのお兄さんですか？」

「イチから聞いてないのか。まぁ、オレは嫌われてるからな」

　男の人は肩をすくめた。

「オレはニコルだ。はじめましてだな、フェリ」

「なんで、わたしの名前を知ってるんですか？」

「島に入ってくるときから見てた。だから今も助けられたんだ。感謝しろ」

　お兄さんは、意地悪そうな顔で笑った。