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生き残りの少女は、不器用な竜に愛される【中編】

「ごほっ、ごほっ」

　その日もわたしは、咳き込んでいた。

　段々と酷くなってきている。

『フェリ、森から出て人の里に下りろ』

「嫌。だって人嫌いだし、これ治る病気じゃないもの」

　心配してくれるイチの気持ちは嬉しいけれど、わたしは人が嫌いだ。

　人里に下りて嫌な思いをするくらいなら、イチとずっと森で暮らしたい。

　今日は天気がよくて、絶好のお昼寝日よりだった。

　ごろんと草原に横になり、竜姿のイチを見上げる。

「イチも人、嫌いでしょ？」

『嫌いじゃない』

　当然のように尋ねれば、意外な言葉が返ってきた。

『俺は、人が嫌いなわけじゃない。自分が……竜が嫌いなんだ』

　大きな目でわたしを見て、イチは言う。

『竜は残酷で、酷い生き物だからな』

「イチは優しくて、格好いいよ？」

　言っていることがわからない。

　なんとなく起き上がって、イチの背中によじ登る。

『それは俺が、お前の前でそうあろうと努力してるからだ』

「そうなの？」

『……そうだ。わかったなら、離れろ』

　イチは身をよじって、上に乗っていた私を振り落とした。

　めげずに体によじ登ろうとすれば、人型になってしまう。

「竜が嫌いなら、人の姿でいればいいのに」

「そういう問題じゃない。この姿だろうと、俺は……」

　イチが苦しそうな表情をする。

　私の方をじっと見つめていたけれど、やがて背を向けてしまった。

「どうして竜が残酷なの？　イチはこんなに優しいのに」

「しつこい」

「でも、聞かないとわからない」

　歩き出したイチに絡む。

　このまま答えてくれないのかなと思ったら、イチが立ち止まって私の方を向いた。

「聞いたら、お前は俺を嫌いになる」

「ならないよ」

「いや、なる。だから俺は、言いたくない」

　イチは頑固だった。

　そんなこと、あるはずがないのに。

「教えて。絶対に、嫌いになんてならない」

　ずっと気になっていることがあった。

　イチは、わたしに対して、どこか距離がある。

　きっとそれが、関係あるんじゃないかって思っていた。

「裏切り者の勇者の話は知ってるか？」

「うん、もちろん。そのせいで、わたし達は人間に追われてるもの」

　その勇者が裏切って魔王についたから、わたし達は酷い目にあっている。

　多くの同胞が殺されて、お父さんもお母さんも死んでしまったのだ。

「その勇者と、魔王の子供が……俺だ」

「えっ？」

　イチの言っていることが、理解できなかった。

　首を傾げれば、もう一度同じことを言ってくれる。

「魔王は魔族じゃなくて、本当は竜だったんだ。勇者を手ごめにして、俺を生ませた」

「手ごめ？」

「言葉の意味がわからないなら、知らなくていい。そのままでいろ。とにかく、俺はお前の憎い相手だってことだ」

　イチは、今にも泣きそうに見えた。

　無表情のようだけれど、わたしにはなんとなくわかる。

「母さんと同じ髪と目をしていたから、助けた。少しは父さんのしたことの、罪滅ぼしになるかと思った」

　だから俺は優しい奴じゃない。

　イチは自分を傷つけるように、吐き捨てる。

　魔王と勇者ができていたなんて、知らなかった。

　だから、人間を裏切ったのかと納得もした。

「魔王って、女の人だったの？」

「逆だ。勇者が女だった。手ごめの意味、やっぱりわかってないな」

　聞かせるんじゃなかったというように、イチは溜息を吐く。

「魔王……つまり俺の父は、勇者だった母を手に入れるため、仲間だった魔族も人間の国も消したんだ。逆らうものは全て消して、勇者を自分のものにした。最低だろう？」

「そうかもしれないけど、イチは関係ないよね？」

「……関係ある。俺にはあいつの血が、流れてるから」

　イチは自分の父親である魔王が嫌いらしい。

　その声には、憎しみが宿っていた。

「あいつはいつも、母さんを……泣かせるんだ。俺はあいつと同じになりたくない」

「なら、ならなければいいよ。イチなら大丈夫」

「大丈夫じゃないから……言ってる」

　イチは辛そうに息を吐いた。

　喉元にある、桃色の鱗に触れながら。

　竜の姿から人型になっても、なぜか喉の下にあるその鱗だけは消えない。

　出会ったときは水色だった鱗は、今は変化して桃色になっていた。

「竜は、好きになった相手に酷いことをする生き物だ。手に入れたいと思ったら、相手に関わる全てを自分のものにしたくなる。縛って、逃げられないようにしようとする。俺はそんなふうに、なりたくなかった。だから、好きなものなんて、いらなかったんだ」

　それは、全部過去形だった。

　珍しくたくさん喋ったイチの視線は、私に向けられている。

「俺はお前に、酷いことをしたくない。なのに、酷いことをしようとしてる」

　イチの手が、わたしの頬に触れてくる。

　声には懺悔のような響きがあった。

　どうしてだろう、すごくドキドキする。

　心臓が壊れてしまったみたいだった。

「イチなら、酷いことされてもいいよ？　イチのこと大好きだし」

　イチの手に、自分の手を重ねる。

　酷いことをされたって、それがイチからのものなら、平気だった。

　心からそういったのに、イチはわたしを睨んで盛大に息を吐く。

「……絶対、お前は自分の言っていることをわかっていない」

　わたしにくるりと背を向けると、イチはそのまま竜に変身して、逃げるように去ってしまった。