生き残りの少女は、不器用な竜に愛される

生き残りの少女は、不器用な竜に愛される【前編】

「イチ！　お散歩行きたい！」

『ひとりで行け』

　今日もイチはそっけない。

　そこがとても格好いいのだけれど。

　ここはとある国の、とある森の中。

　国の名前まで、わたしは知らない。

　興味がない。

　大きな紺色の鱗をつかんで、イチの背中によじ登る。

　イチは巨大な竜だから、登るのは大変だけれど、この大きな背中が大好きだった。

　羽の間にうずまれば、イチが深く息を吐いたのがわかった。

　イチは竜だ。

　強くて、とっても格好いい。

　わたしが殺されそうになっているとき、イチが助けてくれた。

　それ以来、わたしはずっとイチと一緒だ。

　十歳のときからだから、もう六年くらいになる。

『……少しだけだぞ』

　そう言って、イチが羽ばたく。

　風が巻き上がって、風が髪をふわりとさらっていくのが、とても心地いい。

『今日は何を食べる』

「まだ夕食の時間じゃないよ？」

『お前はいっぱい食べる。この先にリリックの実がたくさんなっているのを見つけたから、行くぞ』

　リリックの実は、わたしがすきな甘酸っぱい実だ。

　イチはそっけないふりをして、優しい。

　ぎゅっと、その首にしがみついた。

　◆◇◆

「ごほっ、ごほっ……このリリックの実美味しそう！」

　木によじ登って、リリックの実を取る。

　少し動きすぎたせいか咳が出たけれど、気にせずにたっぷりとリリックの実を取って、腰にさげた鞄に詰め込む。

　これでしばらくはオヤツに困らない。

『また咳か？　酷くなってるな』

「いつものことだよ。大丈夫」

　明るくイチに答えて、口元をぬぐう。

　手のひらを見れば、キラキラとした小さな結晶がついていた。

　それをはたいてから、リリックの実をむいて食べる。

　イチは木の枝についたリリックの実を、そのままかじっている。

　首を伸ばして、舌で絡め取ってはかみ砕く。

　その様子を、じっと見つめる。

『なんだ』

「イチ、リリックの実食べづらくない？　皮堅いし、手でむいたほうが楽だよ？」

　リリックの実は、堅い皮に覆われている。

　石にぶつけて割って、そこから中身を取り出して食べるのが普通だった。

『これでいい』

　イチは竜だけど、人の姿にもなれる。

　イチが人の姿をしていたのは、わたしの世話をするときだけだった。

　わたしがなんでも自分でできるようになって、買い物のやり方を覚えてからは、全く人型になろうとしない。

　鳥たちがイチの体にとまる。

　竜は鱗に覆われた体に、大きな牙。

　翼があって、その尻尾を一降りするだけで、木をなぎ倒せるくらいの力がある。

　人間達には恐れられていたけれど、動物達はイチが優しいことを知っていた。

　しばらく、鶏肉食べてないなぁ。

　そんなことを、鳥を見ながら思う。

　リリックの実を食べていたのに、ぐーっとお腹が鳴った。

『……動物を食うなら、俺の見えないところでやれ』

「うん、わかってるよ」

　イチは、動物が大好きだ。

　だから動物達を食べたりしない。

　木の実ばかり食べていて、その大きな体が持つのかなと、いつも心配なのだけれど、問題はないらしい。

　わたしはイチが好きだから、イチの嫌がることはしない。

　にこにこと笑いながら、イチにくっつく。

「イチ、大好き」

『お前はいつも、脈絡がない』

　不機嫌な声で、イチが言う。

　どこから聞こえているのか、よくわからない低い声。

　わたし以外には聞こえないようだから、直接頭に響いているのかもしれない。

　好きだと思ったときには、好きと伝える。

　わたしはそう決めていた。

　だって、いつ死ぬかわからないから。

　日が沈めば、イチがわたしを背中に乗せてくれる。

　寝床へある洞窟に辿り着くと、イチが体を丸めて、わたしはそこに寄りかかる。

　イチの尻尾は少し冷たくて、よい枕代わりになるから好きだった。

　◆◇◆

　目の前で、ぱちぱちと炎がはぜていた。

　お父さんもお母さんも、皆血を流して倒れた。

　逃げ込んだ森の中、走る。

「追え、たとえ子供だろうと、一人たりとも逃がすな！」

　怖い、怖い。

　捕まるのが嫌で、逃げる。

　わたしは普通の人よりも、身体能力に優れている。

　素晴らしい足の速さと嗅覚。

　その能力はわたしを助けてくれるのと同時に、追い詰められている原因でもあった。

　もう、体力の限界だった。

　足の裏が痛くて、木の根に躓いてこけてしまう。

「手間をかけさせやがって。勇者の末裔が」

　にやにやと笑って、男がわたしの手を上へと持ち上げる。

　簡単に囚われたわたしは、まるでこれから羽をむしりとられる鶏みたいだった。

「さてさて。お嬢ちゃんの中からは、どんな宝具が見つかるかな？」

　男は楽しそうに言う。

　勇者の末裔は、赤い瞳に赤い髪。

　わたしの体の中には、宝具といわれる『人体を強化』するアイテムが埋まっているらしい。

　宝具は親から子へ受け継がれる。

　その結果、魔力が異常に強かったり、身体能力が高い子が生まれるのだ。

　この世界は遠い昔に魔王がいた。

　魔族と呼ばれる一族が、世界を支配していて、人間は怯えて暮らしていた。

　勇者は、そんな魔族の王である魔王を倒すため、人為的に作られた人間だ。

　今はない宝具を作り出す技術を使い、たくさんの勇者が生まれた。

　けれど、どの勇者も魔王には勝てなかった。

　それどころか最強の宝具を持った勇者が魔王の元へと寝返り、結果国が１つ滅んだ。

　魔族はいなくなり、魔王と裏切り者の勇者もどこかへ消えた。

　世界は一応、平和になった。

　たくさんの人達の犠牲と、引き替えに。

　生き残ってしまった勇者達は、多くの人から責められることになった。

　お前達が魔王を倒せなかったから、こんなことになったのだと。

　勇者の子孫は、人として扱われない。

　罪人であり、宝具を持つ宝箱のような存在だ。

　宝具があれば、自身の力を強化できる。

　それもあって、勇者の末裔達は体の中の宝具を狙われ、狩られ続けていた。

　逃げて逃げて。

　ずっと、逃げ続けて、お父さんもお母さんもいなくなった。

　何も悪いことなんてしてないのに。

　どうしてこんなふうに、怖い思いをしなくちゃいけないの？

「身体強化系なのは、間違いないよな。くくっ、お頭に内緒で俺のにしようかな」

　男はナイフを首に当ててくる。

　いやだ、死にたくない。

　怖い、助けて。

「う、あ……」

　叫んでいるのに、声が出ない。

　体が動かなくて、涙が出てくる。

「フェリ！　おい、フェリ！」

「あ……イチ？」

　名前を呼ばれて、目を開ける。

　人型のイチが、私をのぞき込んでいた。

　どうやら、夢を見ていたらしい。

　イチの髪は、黒に紺を一滴垂らしたような色。

　竜のときの鱗の色に似ている。

　たぶん、二十歳くらいだろうか。

　その頭には羊のようなクルクルとした角があり、背中には竜の羽がある。

　抱き寄せられれば、温かい。

　がっしりした体つきが、わたしと違うなと思う。

　イチとくっついていると、落ち着く。

　怖かったのが、全部溶けて消えるみたいだ。

「大丈夫だ。俺がいる」

　鼓膜を揺さぶる、低くて優しい声。

　ぎゅっとその服にしがみついて、わたしはまた目を閉じた。

　もう、怖い夢は見なかった。