化け物、もげたし、警察来た。

「ふざけんなよ、なんでこんなことに……！」

　肺が、焼ける。喉の奥がひりつく。吸い込む空気は湿っていて、腐った落ち葉と土の匂いが鼻に刺さった。

　夜の森は黒い。街灯なんて当然ない。月明かりすら、枝葉に噛み砕かれて、地面には斑点みたいに落ちるだけ。

　――なのに。

　背後には「それ」がいる。

　枝を折る音。ぬめった何かが擦れる音。足音じゃない。歩くというより、這うというより、もっと“別の方法”で近づいてくる気配。

　振り返りたいのに、振り返ったら最後だと本能が叫んでいた。

　俺は大学のサークル仲間と、ノリだけで肝試しに来た。地図にもろくに載らない廃村。

「雰囲気あるじゃん」「動画撮ろうぜ」――そんな軽口の先に、こんな現実が待ってるなんて思わない。

　遭遇して、数秒だった。

「ぎゃああああああ！！」

　一番のビビり、タカシが叫んで、真っ先に山を下った。

　あまりに速すぎて、俺は一瞬“助かった”と思ったくらいだ。誰かが囮になれば、残りは――。

　その考えが最低だって気づいた瞬間、俺たちは散り散りになった。

　暗闇に溶けるように、バラバラに。戻る場所も決めずに。

　そして今、俺は一人で――追われている。

「くっ……！」

　枝が頬を叩いた。石に足を取られて、体勢が崩れる。転ぶ、と思った。

　その瞬間、背後の気配が、ぐっと距離を詰めた。

　もうだめだ。追いつかれる。

　俺は覚悟して目を瞑った。視界を閉じれば、怖さも少しは薄れる気がした。

　でも、薄れるどころか――耳だけが、世界の全部を拾い始める。

　ぐちゅ。

　ぴちゃ。

　骨が、擦れるみたいな。

「――ッ」

　歯が鳴りそうになるのを噛み殺した、そのときだった。

「おらぁ！　どんくせえんだよバケモンが！」

　聞き慣れた、野太い声。

　直後、草むらが爆ぜるように揺れて――

　金髪が飛び出した。

「……ダイキ！？」

　普段からイキり散らして、飲み会のコールも一番うるさい。陽キャの王。

　そのダイキが、胸を張って立っていた。肩で息をしてるくせに、顔だけは勝ち誇ってる。

　そして。

　その手には、何かの“首”があった。

　俺たちを襲ってきた異形――あの、目が多すぎる、顔の輪郭が定まらない、アレ。

　それの首を、まるで戦利品みたいに掲げている。

「ダイキ……お前、それ……」

　声が震えて、情けなく裏返った。

　ダイキはニヤッと笑って、首をぶらんと揺らす。首から先があるはずの部分は、闇に溶けてよく見えない。見えないのに、見たくない。

「おう。なんか落ちてた鉄パイプでフルスイングしたら、もげたわ」

「も……げた……？」

　現実感が追いつかない。

　ダイキの手が少し震えてるのを、俺は見逃さなかった。強がってるだけだ。たぶん、こいつも怖い。

「それより見ろよ！」

　ダイキが、森の斜面の下を指さした。

　最初、何が見えてるのかわからなかった。

　暗闇の底で、光の点がいくつも動いている。蛍みたいに、でも規則正しく。列になって、這い上がってくる。

　赤い光。

　回転灯――赤色灯だ。

　次に、音が来た。腹の底に響く、低い唸り。エンジン音。

　そして、けたたましいサイレン。

「……嘘だろ」

　無線の声が、夜気を切り裂いた。

『こちら県警本部！　対象を完全に捕捉した！　逃げ遅れた民間人を保護せよ！』

　県警“本部”？

　現場に本部が出てくるのか？　そんなツッコミが頭をよぎる。でも、それどころじゃない。

　光が増えていく。車両が止まる音。ドアが開く音。

　黒い影が、機械みたいな動きで降り立ち、森へ散っていく。

　――機動隊。

　盾。ヘルメット。防護服。長い警棒。

　特殊車両から次々と隊員が出てきて、あっという間に“森の中の戦場”を作り上げていく。

「え、え、え……」

　俺の喉から、情けない音しか出ない。

「タカシだよ」ダイキが言った。「あいつ、マジで町まで走ったんだと。根性だけはあるんだな」

　そうだ。序盤で逃げ出した、あのタカシ。

　置いていったことを責める暇もない。今は、ありがとうと言いたい。泣きそうだ。

　サーチライトが点く。

　白い光が森を薙ぎ払って、夜が一気に“昼”になる。木々の影が伸び、短くなり、また伸びる。

　俺は眩しさに目を細めた。

　その光の中で、別の仲間たちが見つかった。

　泣きながら座り込んでるやつ。泥だらけで呆然としてるやつ。肩を抱え合って震えてるやつ。

「民間人発見！　確保！」

「負傷者確認、搬送準備！」

「第三小隊、左翼展開、死角潰せ！」

　声が飛ぶ。動きが速い。速すぎる。

　混乱の中でありがたいはずなのに、どこか不気味なほど整いすぎている。

「第3小隊、包囲網完了しました！」

「よし、対象を逃すな！　一歩も外へ出すな！」

　包囲網。

　その言葉が、胸の奥にストンと落ちた。

　ああ――終わったんだ。助かったんだ。

　俺は安心のあまり、足から力が抜けて、その場にへたり込んだ。土が湿って冷たい。膝が泥で汚れるのも構わなかった。

「……よかった……ほんとに……」

　涙が出そうになる。いや、もう出てたかもしれない。

　そのとき、影が俺の前に立った。

「いやぁ、皆様ご無事で本当によかった」

　穏やかな声。年配の男。

　ライトに照らされたその顔は、いかにも現場指揮官って感じの貫禄があった。肩章。無線機。落ち着いた眼差し。

「ありがとうございます……本当に、助かりました……」

　俺が言うと、男――警部は、にこりと微笑んだ。

「ええ。これでやっと……」

　その“笑顔”が、途中で止まった。

　メキ。

　メキメキ。

　音がした。

　歯ぎしりじゃない。顎の関節が鳴る音でもない。もっと、硬いものが割れていくみたいな。

　警部の口角が、ゆっくり、ゆっくり持ち上がる。

　上がるというより――裂ける。

　耳の付け根まで。皮膚が耐えきれずに、線が伸びる。

　裂けた口の奥が、サーチライトに照らされて――赤い。

「――対象、確保」

　その瞬間、サイレンの音が止んだ。

　森は、最初から何もなかったみたいに静かだった。