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　四十代後半か、もう五十代に乗ってるか。

　招き入れてくれた男性は、記憶の中にいる神父様とは、随分出で立ちが違う。

　僕の記憶の中の神父様は、こんなに頭頂部は薄くなかったし、もっと細身だった。

　はっきり言ってこんなハゲデブのオッサンじゃない。

　十年の月日とはこんなにも残酷なのか！？

　まぁ僕も、天使と称されていたあの頃とは、だいぶ違う。

　……なにせ、おっぱい王子だし。

　それを抜きにしても、髪色は濃くなり、背も随分と伸び、外見はかけ離れている。

　全くの別人という可能性もあるけどな。

　教会って責任者が変わったりすんのかな？

　もし当時のことを知らないのなら、本当に茶をしばいて終わるだけになる。

　それなら、家族を心配させたらいけない。

　早く帰りたいのだけれど。

「あの……神父さ「牧師です」

　神父と牧師の差はイマイチよくわからないけれど、食い気味に否定する程度には、間違われたくないということなのだろう。

　顔面に張り付いている笑顔も、心なしか怒りを含んでいるように見える。

　きっとマンガなら、十字の怒りマークが頬や頭に付いている所だろう。

「牧師は教え、導くもの。

　神父のような聖職者とは異なります。

　私は、先生と呼ばれることが多いですね」

　聞いてもやっぱりよくわからないけれど、牧師と神父は全然違う役職で、この人は牧師だから間違えんなよってことね。

　聖書の内容を教える人だから、教育者的な立場にあるのかな。

　だから先生って呼ばれているとか。

　もしくは、裏の幼稚園の関係者でもあるとか。

　幼稚園の教諭も、牧師のような恰好をして、みんなで祈りを捧げる時間があったし。

　ん？

　そういえば……記憶の中の”神父様”が、卒園式の時に、賞状を渡してくれた覚えがあるな。

　そういうのって、通常は園長先生が行うものなんじゃないのだろうか。

　園長先生と教会の責任者が同じってことは、あり得るのか？

　宗教やっている人の兼業って、良いのだろうか？？

　招き入れられた教会の中は、記憶の中と同じで、随分簡素だ。

　よく教会と聞いてイメージするような、マリアの像も、キリストが磔られている十字架もない。

　いや、十字架自体はある。

　とてもシンプルな、ばってんのやつが。

　照明は年代を感じさせるもので……悪く言うと、随分古ぼけている。

　手入れはしっかりされているからか、ボロいとは思わないが。

　てっきり、懺悔室と言うものに入れられるのかと思ったのだが、腰を下ろすように指定されたのは、綺麗に並べられた長椅子の一つだ。

「キリスト教と聞いて大衆がイメージされるものは、カトリックが殆どですからねぇ。

　ここはプロテスタントの教会です。

　懺悔室もなければ、聖母像も、絢爛豪華な十字架や装飾もありません。

　……父なる神は、常に私たちと共におわせられます。

　なので罪の告白などは、心の中で行えば神は聞き届けて下さいます。

　特別、他者に懺悔をする必要はありません」

　カトリックやらプロテスタントやら、そういえば歴史で習ったっけか？

　宗教革命とか、宗教戦争とか。

　戦争を起こすくらいだもんな。

　同一視されたら、そりゃ怒るか。

　同じ神様をあがめている宗教でも、随分と違うもんなんだな。

　テレビで見たことのあるビッグ・ベンやサン・ピエトロ大聖堂なんかを思い浮かべながら、眼前に広がるしょぼい内装を見上げる。

　仏教でも浄土宗とか真言宗とか色々派閥もあるし、質素な寺もあれば豪華な所もある。

　感覚的にはそんな感じか？

　宗教系の幼稚園に通ってはいたが洗礼？　だっけ？？　を受けてクリスチャン・ネームを貰うということもしていない。

　家に神棚も仏壇もない身としては、いまいちピンとこない感覚だ。

「……と言う建前こそありますが、人間は誰かに口で紡いだ文句を聞いて貰いたいと言う欲求が、多かれ少なかれあります。

　話したいことがあればお聞きしますし、対面してでは憚られるような内容でしたら、懺悔室もどきならありますよ」

　いや、もどきって。

　この人、さっきから神父の持つイメージらしからぬ発言ばかりするな。

　神父じゃなく牧師、か。

　間違えたら、チクリと刺すようなお小言を言われそうだ。

　教会の奥の方を指さされるが、そんな長居をするつもりはない。

　それにこの人が、あの牧師だったとして、僕のことやあの子のことを覚えているとは限らない。

　十年以上前、裏にある幼稚園に、たった二、三年通っただけの子供を覚えている人なんて、そうそういないだろう。

　例え幼稚園の関係者だったとしても、だ。

　この辺は独身世帯が少ない。

　そのため毎年、あの幼稚園では何十人と卒園して行っているだろう。

　その全てを覚えていられる人なんて、そうそういない。

　僕も、当時あ(・)の(・)子(・)以外に仲良くしていた人ですら、名前や顔を思い出すことは困難だ。

　特に、あ(・)の(・)子(・)なんて登園が出来ないことも多かったし……途中で、いなくなっている。

　有益な話を聞くことが叶わないのなら、早々に帰るつもりでいる。

　誰か他にいる訳でもないし、ここで充分だ。

「いえ、こちらで大丈夫です」

　言いながら、勧められた席に座った。

　牧師のオッサンはにっこり微笑むと、奥へ一度引っ込み、両手に湯呑みを持って戻ってきた。

　……まぢで茶飲み仲間が欲しかっただけだったりするのか？

　お礼を言って湯呑みを受け取ると、中身はコーヒーで、湯気を立てていた。

　教会で。

　湯呑みで。

　コーヒー。

　なかなかにシュールである。

　これで番茶だったら、違和感にめまいでも起こしそうだな。

　いや、湯呑みには合っているか。

　教会には、微塵もそぐわないけれど。