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巨大ウサギ

　突進する影は、今まさに落ちようとしているアルバ様にぶつかった。

　そして、アルバ様の体と共にアザミ地獄から抜け出した。

　すると素早く動く影は、師匠のそばで止まり、ようやくその姿を目でとらえることができた。

　それは、フサフサとした毛と愛らしい目と鼻と口の、ウサギという生き物に見えた。

　しかし、その体は大きく、私が知るウサギという生物からはかけ離れた体格をしていた。

　巨大ウサギは口に咥えたアルバ様と乱暴にペッと吐き出すと、アルバ様は力なく地面に落ちた。

　信じられない光景が続く中、師匠が巨大ウサギとアルバ様の方へと歩み寄っており、師匠は私にも近くに来るように、声を上げながら手を振っていた。

　私は好奇心と恐怖心を交互に入れ替えながら巨大ウサギのもとへと向かうと、師匠は慣れた様子でウサギを撫で、懐から取り出したニンジンを巨大ウサギに食べさせていた。

　まるで飼育員の様な様子に見とれつつも、私は地面に座り込むアルバ様を気にかけた。

「アルバ様、大丈夫ですか？」

「・・・・・・」

　私の問いかけに応じることなく、アルバ様はどこか落胆した様子でうつむいていた。

　そんな悲壮感あふれる彼の姿に、何とかできないものかと師匠とウサギを見つめていると、師匠はウサギを撫でる手を止めた。

「アルバ、今どんな気分だ？」

　師匠の言葉はどこか冷たいように思えた。

　その言葉に対してアルバ様は沈黙を貫いた。

「随分とでかい口をたたいていたみたいだが、その結果はこの有様だ。まぁ、入学したばかりという事を考慮すれば、何らおかしなことじゃあないが、お前の野心はそんな事を許さないよな？」

　アルバ様の野心、その言葉に興味をそそられつつも、どこか雰囲気が悪い空気に、私はいてもたってもいられなくなってしまった。

「あ、あのリードさん、アルバ様は見た事もない様な魔法でとても挑戦的で勇敢だったと思います、それはとても素晴らしい事であり、その勇気はほめたたえられるべきだと思います」

　師匠は私の言葉に対して深くうなづいていた。

「そうだな、アルバの勇気は素晴らしいものだ。しかし、挑戦にはそれ相応の準備と自信が必要だという事を知らなければならない」

　仲介を試みてみたのだったが、それを軽くあしらってさらに火に油を注ごうとする師匠の様子は、どこか変に思えた。

「ちなみに、ここにいる大角さんは難なくこの試練をクリアしてみせた」

　ここでアルバ様はようやく反応を見せた。

　それはまるで、私という存在までもが火に油を注ぐ要因となってしまっているかのようであり、心臓がキュッと締め上げられるような気がした。

「り、リードさん、私はただ言われたとおりにしただけです」

　私の釈明に対してリードさんは「わかってる」と小さくささやいてきた。

　その様子はどこか無邪気であり、この状況が師匠によるいたずら心によって生まれているかのようであった。

「そう言う訳だアルバ、これじゃお前に俺の秘密を教えてやることはできない」

「・・・・・・わかりました」

　ようやく口を開いたアルバ様は立ち上がり、自らについた汚れを手ではたいて落とした。そして、師匠に向かって深く頭を下げた。

「今日は大変お世話になりました、今後も精進することをここに誓います」

「あぁ、ゆっくり座って待ってるよ」

　二人の最後のやり取りは私には理解することのできない内容だった。

　けれど、二人はどこか深い所でつながっている様な、そんな不思議な会話をしていた。

　アルバ様は下げていた頭を上げると、そこにはいつものキリっとした精悍な顔つきのアルバ様がいた。

　そして、彼は私たちに背中を見せてこの場を去って行ってしまった。

　アルバ様が去った後、私は巨大ウサギに興味を惹かれつつも、何よりも気になるアルバ様の事について尋ねてみることにした。

「あのぉ、アルバ様とのことを聞いてみてもよかったりするのでしょうか？」

「あぁ、別に隠すようなことではない」

「では、どうしてこのようなことをなさったのですか？」

「簡単な話だ、あいつはただ高みを目指している。そして、俺はその高みに上るための踏み台にされているという事だ」

「師匠を踏み台に、ですか？」

「そうだ、悪気はないだろうがあいつは人を人として見ない所があるからな、生意気な奴だろう？」

「そうなんですね・・・・・・」

「あぁ、だから、俺は俺なりにあいつの踏み台になってやった。もちろん、踏み台と言っても、天まで届く程に高い踏み台にしてやったけどな」

　師匠は嬉しそうに笑っていた。おそらく師匠は最初からアルバ様をからかっていたのだろう。