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絶望の音、希望の音

　その音が意味するもの。

　それは、私たち二人に危機が迫っているという事だ。

　きっと、私とアルバ様が口論している間に見つかってしまったのだろう。

　しかも、今回の音はこれまでに聞いたことがないほどに大きな音。

　その強烈な音波に、思わず体が硬直してしまった。　

　まるで、地下庭園自体が私達を追い出そうとしているかの様な。

　うなり声にすら聞こえてくる音にアルバ様が真っ先に動き出した。

「もういいっ、とにかく今は逃げる事だけを考えるぞっ」

「は、はいっ」

　私とアルバ様は一目散に大烏の巣を後にした。

　そして、ここまで来た方向とは別のルートでの帰路を目指した。

　それはまるで博打を打つかのような選択だった。

　だが、洗濯を選べる時間もなければ道は一つしかないという状況だ。

　私達は、とにかく力を振り絞って帰路への道を進んだ。

　だが、それと同時に気づいたことがあった。

　それは私の足が疲労によってまともに上下られなくなっている事だった。

　そして、それは《《つまづく》》という最悪の形で現れた。

　体制を立て直す反応すらできない状況。

　あと数センチで地面にぶつかる。

　その寸前の所で私の体は止まった。

　そして、それと同時にアルバ様の息遣いが聞こえてきた。

　そして、彼は私を抱えてくれている事に気づいた。

「ふざけるなっ、こんな所で転んでる暇はないぞっ！！」

「す、すみません」

　私はすぐに体制を立て直して自らの足で立った。

「まったく、てめぇが運ぶって言った卵だ、責任もって最後まで面倒見ろ」

　その言葉を発したアルバ様の姿、そこに私は奇妙なものが見えた。

　それはキラキラとした輝きだった。

　それが、私にとって尊敬する人達によく見るものだという事に気づいた。

　思わずそのキラキラに見とれた。

　しかし、アルバ様は「急ぐぞ」と言って再び前を走り始めた。

　アルバ様の心強い言葉とキラキラに力が湧き上がってきた。

　そうして、私は卵を背負い、再び走り出した。

　運の良い事に、私たちは追っ手につかまることなく道なりに進めた。

　そして、地下庭園の入り口までたどり着くことができた。

「問題はこの扉だ、向こう側から施錠なんてされていたらもうどうしようもないからな」

　不吉な事を言うアルバ様に生唾を飲み込んだ。

　アルバ様は、扉に手をかけて力の限り押し込む様子を見せた。

　だが、大きな木の扉はギシギシときしむ音を鳴らすだけ。

　固く閉ざされた巨大な扉が開く事は無かった。

　その様子を見た私は、思わず力が抜けてその場で座り込んでしまった。

「くそっ！！」

　アルバ様は悔しそうに扉を何度か叩く様子を見せた。

　その様子に、私は思わず申し訳ない気持ちで一杯になった。

　なぜなら、アルバ様をこんな事に巻き込んでしまったという事。

　そして、私のわがままに付き合わせてしまった事。

　何より、ここに来てからの全てが彼に迷惑をかけてしまっている様な感覚。

　それらがあふれ出し、私はたまらずアルバ様に謝罪した。

「申し訳アルバ様、私のせいでこの様な事になってしまいました」

　頭を下げてそう言った。

　彼がどんな顔をしているのか？

　そしてこの後どんな言葉を吐き捨てられるのか。

　色んな感情が入り混じる中、私はただただ頭を下げ続けた。

　すると、アルバ様が声を上げた

「今すぐその頭を上げろ」

　アルバ様は落ち着いた口調でそうつぶやいた。

「で、ですが・・・・・・」

「俺は、ベリル屋敷の理念に従ってお前を導くと誓っただけだ。お前の自己満足な謝罪なんていらねぇ」

　その言葉に私は瞬間的にはショックを受けた。

　だが、徐々にその言葉をかみ砕くように理解することができた。

　そして、自らの愚かさを痛感した。

　そうだ、私は彼に謝る事で自らの過ちを処理したかったのかもしれない。

　もう、やることなす事、全てが駄目な私は唐突に眠気が襲ってきた。

　それは、これまでの疲労の蓄積の所為だろうか。

　いや、でもこんな所で眠たくなんてなっていられない。

　でも、どうすればいいかわからない。

　そう思っていると、ふと目の前の扉が音を立てた。

　それはどこか希望に満ちた様な音に思え、私とアルバ様は扉から離れた。

　すると、扉がゆっくり開き始めた。

　ギシギシと音を立てながら開かれていく扉の向こう側。

　そこには師匠の姿があった。