禁忌を犯せし魔女見習いは、愛しの王子と幸せになりたい。

歓迎会

　独居屋敷における食事は、主に一階にある食堂によって行われ、生徒達が各々に食事をとっている。

　そんな、すっかり行き慣れた食堂へと向かっていると、食堂の入り口で人が立っており、その人は私たちに気付くと、ヒラヒラと手を振ってきた。

「やぁ、来たか新入生達」

　手を振って待ち構えていたのは、この独居屋敷を取り仕切る【頭領】の一人である【ミカエル・リード】さんだった。

　幅広い年代が集うこの魔法学校において、最年長である彼は、日によって違う色眼鏡をかけるちょっと変わった、かっこいい人だ。

　彼と最初に会った時、頭領なんて言うものだから、とても怖いイメージがあったが、いざ目の前にするとそんな印象はどこかへと消え失せるほどに気前の良い人だった。

　本当は怖い人なのかもしれないが、そんな様子が全然見られないし、噂を耳にすることもない。

　ともかく、リードさんは私の様な人にも気さくに話してくれる人だ。

　ただ、話すといってもここに来たばかりの時に挨拶したくらいで、それ以外はほとんど交流はない。

　それでも私の人生においては印象が良い一人であることに違いない。

　そんなリードさんは、私を一目見た後にすぐにペラさんとモモチに目を移した。

「初めまして新入生、僕はこの屋敷の頭領であるミカエル・リードだ。何か困ったことがあったら気軽に僕に相談してくるといい」

　ペラさんとモモチはリードさんと挨拶して握手を交わしていた。すると、リードさんは何かに気付いたように辺りを見渡した。

「おや、一人足りない様だな？」

　それはおそらくアルバ様の事だろうとわかったが、ペラさんが即座に反応して見せた。

「あの、もしかして、もう一人を呼んできた方がいいでしょうか？」

「そうだね、できればそうしてもらいたいかな、なんたって今日は君たちの歓迎会だからね」

　歓迎会？そんなものがあるとは知らなかった。

「あの、歓迎会を開いてもらえるのですか？」

　ペラさんはどこか嬉しそうな笑顔でリードさんに尋ねた。

「あぁ、これも学校行事の一つで本館の方でも催されている。向こうは人が多いからもっと盛大だろうけどね」

「そうなんですね、じゃあ、今すぐ呼んできますっ」

　ペラさんは興奮した様子でアルバ様を呼びに行こうとしていると、丁度アルバ様がツカツカと歩いてきていた。

　その様子はいまだ怖い印象だったが、アルバ様がこちらの様子に気付いたのか、少し駆け足でやってきた。

「あっ、アルバこっちこっち、早くはやくしなさいっ」

　ペラさんは興奮した様子でぴょんぴょん跳ねながら一生懸命手招きしていた。その様子にあきれた様子を見せるアルバ様は軽くため息をついていた。

「おい、何の騒ぎだこれは」

「歓迎会よ歓迎会っ」

「歓迎会？」

　不思議な様子で首をかしげていたアルバ様は、リードさんの存在に気付いた様子を見せると、急ぎ足でリードさんのもとに向かい、即座に握手を交わした。

「リードさん、お目にかかれて光栄ですっ」

「やぁ、こちらこそ光栄だよ、君ならここに来るだろうと思っていたからね」

「目標を高く持ち、努力を怠らなければ、おのずと道は開かれていくと、祖母からの教えを受けていますので」

「そうか、君には才能だけでなく素晴らしい精神も備わっているようだな」

「まだまだ未熟者です、ここで多くの事を学べればと思い、この場所を志願しました」

　アルバ様とリードさんは互いに力強く握手し、互いを称えあうかのように楽しく会話していた。

　その様子に先ほどまでの姿が嘘の様であり、何よりこの姿こそが私の知るアルバ様に思えた。

「さぁ、君たちの歓迎会だ存分に楽しんでくれ」

　そう言うとリードさんは勢いよく食堂の扉を開いた。

　すると、中はキラキラと輝く装飾で彩られており、いつもは人もまばらな食堂に多くの人が集まっていた。

　食堂に並べられた机の上には肉、野菜、果物といったものから、カラフルなお菓子などが並べられており、さながらパーティの様な光景だった。

　ここ一か月の様子とは違う光景に驚きつつ、リードさんの案内で食堂へと入ると、私たちは盛大な拍手で迎え入れられた。

　そんな、拍手喝さいの中を歩き、リードさんに促されながら用意された席に腰を下ろした。

　するとリードさんは食堂の中心に立ち、姿勢を正して一つ咳払いした。

「さて、今日ここに集まってもらったのは他でもない、我らが家であるベリル屋敷に新たなる仲間を歓迎するためだ。

　ここにいる新入生の四人は今日から我らの同胞となり、家族同然に生活を共にする事になる。

　この屋敷での生活は寮の生活と変わりはない、ルールに従い集団の中で生きる事を学び、その上で自尊心を磨く。

　これは我がエルメラロード魔法学校の誰もが望み願っている事だ。諸君にはここで多くの事を学び、よりよい世界の為に素晴らしい魔女へと成長してほしいと願っている」

　リードさんの演説に耳を傾けていた人々は、彼の言葉に一区切りがつくと盛大な拍手で彼を称えていた。

　その様子だけでもリードさんという人がいかに素晴らしい人であり、リーダーシップのある稀有な存在である様子がうかがえた。

「まぁ、俺の言葉はそこそこに、今日の主役は新入生だ。たくさん食べ、話し、そしてこれから始まる学校生活をより良きものにしようっ」

　リードさんの言葉に食堂は大いに盛り上がり、食堂内は再び拍手喝采していた。

　そんな流れに身を任せ私も拍手した。そうして盛り上がりを見せる中、私達新入生の元へ先輩の方々が集まってきていた。

　それらは主にアルバ様やペラさんの元へと集まり、興味津々といった様子で質問攻めをしながら共に食事をしようと誘っている様子がうかがえた。

　それはモモチにも言える事であり、彼にも人が集まり仲を深めようとする様子が見受けられていた。

　そんな中、私の元へやってくる人はおらず、少し疎外感を感じた。

　しかし、自らが禁忌を犯せし魔女見習いである事を思い出した私は、早々に席を立つことにした。

　もしも、ここで話しかけてくるようならば入学式の日からここにいる私に多少なりとも関わってくる人がいたはずだ。

　もちろんこの屋敷を取り仕切る人たちには挨拶はしたけれど、それ以外の先輩との接触はマロン先輩を除いてほぼ無いというのが現状だ。

　だからこの状況は決しておかしくない、そう思いながら騒がしい場所から避難しようとしていると、丁度私のもとにマロン先輩がやってきていた。

「やぁカイアちゃん」

「え、先輩？」

「そこは騒がしいだろうからさ、少し離れた所に行こう」

「え、あっ、はいっ」

　マロン先輩が話しかけてくれたことに、私はなんだか救われたような気がした。そして先輩の後を追って食堂の端、人の少ない所へと移動すると、先輩は大きなため息をついた。

「ふぃー、どうも人込みは苦手でさぁ、こういう集まりも、実はあんまり好きじゃない」

「わかります」

「しっかしカイアちゃんは不人気だねぇ、私ですら新入生歓迎会の時は先輩に話しかけられたものだよ？」

「・・・・・・あ、あはは」

　マロン先輩のからかうような言葉に苦笑いすることしかできなかった。

　しかし、それほどにこの学校において禁忌とされることをしてしまったのだろうと改めて実感した。

「まぁ、そんな一人ぼっちのカイアちゃんに話しかけた私は、さながら白馬の王子様って所かな？」

　マロン先輩はどこか得意げに鼻を高くしてふんぞり返っていた。その姿は私が想像する白馬の王子様とはかけ離れており、そのあまりにおかしな様子に笑いが込み上げてきた。

「ふふっ」

「ん、何がおかしいカイアちゃん、せっかく助け船を出した先輩に向かって失礼だぞ？」

「すみません、助けてもらったのは嬉しいんですけど、白馬の王子様というのがおかしくて」

「そんなに笑うことないだろう」

　そうして、マロン先輩との時間を楽しんでいると、私の名前を呼ぶ声が聞こえてきた。