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第九話　裏・縞太郎

　昼下がり。僕が一人で洛中の見回りをしていると、清水の舞台に初老の男性が佇んでいた。

　その男性の寂しそうな表情にを見た僕は、

「もしかして、身投げでもするのか」

　と、思ってしまい、急いで清水の舞台へと駆け上がる。

「こんな所で一人きりで、どうかしましたか？」

「いえ、どうもしませんよ。私は暇人でしてね」

　苦笑いする男性は、縞太郎と名乗り、

「怪しい者ではありません。私は漁師でして、最近、漁村を出て都に上ってきたのです」

　縞太郎は、そう言った後、ポツリ、ポツリと身の上話を始めた。

「私もね、若い頃は都で賭場を開いて役座（やくざ）をしていたのですよ」

　役座とは賭場の運営者のことである。

「昔は若気のいたりで、かなり粋がっていました。その頃に縞柄の着物ばかりを着ていたので、縞太郎と呼ばれるようになったんです」

　一旦、語り始めると縞太郎は、急に饒舌になり一気に語りだした。

「その役座者が、なぜ漁師になったかというと、それはですね。お恥ずかしい話ですが、女です。馴染みの遊女に本気で惚れてしまい、身請けしました。それで賭場は舎弟分に譲り、私は女の故郷の若狭に行って、婿養子に入って漁師になった、という事ですよ」

　その後、話によれば、縞太郎は長い間、漁師として真っ当に生きてきたらしい。その話を聞いて僕は、

「まあ、縞太郎さんも色々あったんでしょうが、結果的に良かったんじゃないですか」

　と、口にする。その後も縞太郎は言葉を続けた。

「漁師としての暮しも楽ではありませんが、賭場の役座として生きるより、良いに決まっています」

　そう語る縞太郎の人生の選択は、間違ってはいないのだろう。

「今、思うと、私は運が良く幸せ者でした。子宝にも恵まれて、大変といえば大変ですが、毎日、漁に出て、慎ましい暮らしのなかで充足した日々を過ごせていたのでしょう」

　それならば、なぜ、

「その縞太郎さんが、どうして都に戻って来たのでですか？」

　と、僕は疑問に思う。

「三年前に女房が病気で亡くなりましてね。それ以来、私は、漁村での人付き合いや親戚付き合いが疎ましくなってしまい、息子に船を譲り漁師を継がせて、独り身で都に戻って来たのですよ」

　奥さんに先立たれたことは、縞太郎も辛かったであろう。少し暗い横顔を見せながらも、縞太郎は独り言のように話を続けた。

「だけどね。都に来ても、昔の知り合いなんて誰もいなくなっていて、町も、すっかり変わってしまった。だから毎日こうして、虚しい日々を生きているのです」

　と、語った、その時、突如、

　コオォォーッ。

　一声鳴いて、縞太郎は鶴の魔物に変化する。

「な、何だ」

　突然のことに、驚愕する僕。

　だが、しかし、この鶴の魔物からは憎悪や怨みといった怨念が感じられない。

　コオォォーッ。

　鶴の魔物は、もう一声鳴き、清水の舞台から飛び立つ。その飛翔する姿を見上げた僕は、独り言を呟いた。

「この鶴の魔物は、人に害なす事は無いだろう」