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第八話　坂田金時

　僕は下級の将として、都の治安を守る、洛中見廻役に就いていたが、その同輩に坂田金時（さかたのきんとき）という男がいた。

　金時は大柄で立派な体躯を持ち、その気性も豪放磊落で、

「オレは熊を素手で倒したこともあるんだ」

　などと、日頃から自慢している。だが僕は何故か、この金時と気が合い、日頃から親しくしている仲であったのだが、

　その金時が、ある日、こう言った。

「大将軍様からの直々の命でな、大江山を拠点とする鬼の頭領・酒呑童子（しゅてんどうじ）の討伐隊に選ばれたんだよ」

　この討伐隊は、金時を含む四天王と呼ばれる豪傑の武者、四人で編成されている。

　そして酒吞童子討伐の日が来た。夕刻、金時は、

「明日の朝には、酒呑童子の首を持ち帰るさ」

　と、僕に告げて勇ましく出発する。

　だが翌朝、戻ってきた金時は左腕を失っていた。

「オレとした事が、無念だが、酒吞童子の強さは凄まじいものだった」

　討伐隊は返り討ちにされたようだ。この戦いで、金時は酒吞童子に左腕を食いちぎられたものの一命を取り留める。しかし、他の三人は命を落とした。

　その後、左腕を失った金時は、その痛みと悔しさから魔物と化して、

「羅生門に棲む鬼になってしまったらしい」

　と、僕の兄の大将軍が言う。そして、やや言いにくそうな口調で、

「すまぬが、お前に羅生門の鬼を退治してもらいたいのだが」

　魔物と化したとはいえ、金時は元同輩だ。確かに気が進まない仕事であった。だが僕は、この命を受ける。

「友である僕が始末を付けるのであれば、金時も本望でしょう。僕が退治に向かいます」

　その夜、山犬もキジも連れずに、僕は一人で都の南に位置する羅生門へと向かった。そして真夜中の羅生門の前に立つと、その背後から、

「久しぶりだな。お前が来たのか」

　と、金時の声が聴こえる。振り返ると、そこには左腕を欠損した羅生門の鬼の姿があった。右手に大きな鉞（まさかり）を握り、肩に担いでいる。

「坂田金時なのか？」

「そうだ。驚いたか」

　と、僕の問いかけに頷いた羅生門の鬼は、こう言葉を続ける。

「オレは魔物と化して鬼に堕ちたが、これは酒吞童子を倒す力を得るためだ。これから大江山へと飛び、酒吞童子を討伐する」

　ババッと、飛び上がった羅生門の鬼は、そのまま夜空を飛行して大江山へ向かった。僕も地を走り、大江山へと急ぐ。

　僕が大江山へ到着すると、満月の夜空で二匹の鬼が戦っていた。酒吞童子は金棒を、羅生門の鬼は鉞を振り回し、

　ガキン、バギィーン！

　と、互いの武器を激しく打ち合う。その死闘は続き、激闘の末、

　グザリッ！

　羅生門の鬼の鉞が、酒吞童子の頭を叩き割った。

「ウガコォ」

　最後に、うめき声をあげた酒吞童子は大江山へと墜落する。

　戦いに勝利した後、羅生門の鬼と化した金時は、

「今宵、オレは酒吞童子を倒した。もう、これ以上、鬼の姿で生き長らえるつもりはない」

　と、言い、僕の前に首を差し出す。

「お前の太刀で、オレの首を落としてくれ」

　金時が、そのように考えることは、僕にも判っていた。だから無言のまま、太刀を抜き、

「いやあーっ！」

　気合い一閃、羅生門の鬼の首を叩き斬る。

　ザシュンッ。

　おびただしい血を噴き出し、鬼の首は、夜空へと跳んだ。その首は、やがて流星になって何処かへと飛び去って行く。