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第一話　竹取の造と姫君

　遥か昔。東方の国。人々は夜の闇のなかを跋扈する百鬼夜行に恐れ慄いていた。

「百鬼の夜行は、人々の歪んだ心が生みだした、醜い魔物の群れだ」

　夕食の後、養父は、そう語りながら茶を一口、飲んで言葉を続ける。

「天竺の聖人の言葉によれば、この世は人の心の映し鏡であるらしい」

　今、家の外は夜の闇に包まれている。この瞬間も、その闇の中では百鬼夜行の魔物が蠢（うごめ）いているのだろうか？

　家の中では義母も不安そうな表情で、

「噂話によれば、近隣の村で若い男が突然、包丁を持って暴れ、人を殺めたらしいですね」

　と、言い、その話を聞いた養父は、

「おそらく魔物に取り憑かれたのだろう」

　と、言葉をつないだ。

　この養父母に育てられた僕は、元々、帝（みかど）の皇子の末っ子であったらしい。だが、まだ赤ん坊の頃に、朝廷の権力闘争に巻き込まれ、この村に送られたというのだ。

　そして僕は、桃農園を営む子どものいない、この夫婦に引き取られた。

「まったく、世の中は悪くなるばかりですね」

　義母が、ため息まじりに言った直後、

　ドーン！

　大きな音と共に、激しく家が揺れた。驚いた養父が立ち上がり、

「地震か、それとも山が噴火したのか？」

　と、慌てて家を飛び出す。僕も続いて外に出ると、少し離れた場所で竹林が燃えていた。その竹林からは紅蓮の炎が噴き出し、天を焼くほどに高く火柱を上げている。

　後日、村人から聞いた話によれば、この夜、竹林には火の玉が落ちたらしい。そして燃え上がる竹林の中には、なぜだか美しい姫君がいたという。

　その姫君を最初に発見したのは、竹林を管理する竹取の造（みやつこ）だった。

「これは、なんという美し姫君だ」

「あなたは誠実で優しそうな人ね」

　燃え盛る竹林のなかで出会った、竹取の造と姫君は相思相愛となり、その後、結婚する。

「あの美しさは、魔物だろう」

「いや、魔物ではなく天女だ」

　などと、村の人々が噂し、その噂は、たちまち広がって都へも伝わった。やがて貴族の耳にも入るようになる。

　そして五人の貴族が、それぞれに村を訪れ、竹取の造に向かって、

「金なら、いくらでも出す。ぜひ、あの姫君を側室に迎えたいのだが」

　などと申し出るのであった。

　最近は権力者が金の力を使い、美しい人妻を離婚させ、側室として奪い取るということが流行している。

　だが竹取の造は、貴族の申し出をキッパリと断った。

「いくら金をつまれても、お断りします」

　しかし、そんな竹取の造も、ついに妻を手放す時が来る。なんと帝が、

「その姫君を朕（ちん）の側室にする」

　と、言い出したのだ。

　帝の命であるとなれば絶対である。竹取の造も断ることはできない。

　そして僕の家にも都からの使者が来て、

「帝の御子息である、あなた様に、将として姫君を都に送り届ける任務が命じられました」

　と、告げる。その話を聞いた義母は、

「ついに、あなたと別れる時がきたのですね」

　寂しそうに涙を流す。その傍らで義父は、こう言葉を発した。

「いや、泣かずに笑って見送ってやろう。桃農園で育った息子が将となるのだ」

　後日、僕は朝廷から与えられた鎧兜に身を包み、太刀を携えて、

「養父様、義母様、今日まで育てて頂いた御恩は、一生、忘れません」

　と、深々と頭を下げ、生まれ育った村から旅立つ。将となった僕は十数人の兵を従え、姫君を乗せた駕籠を護衛して都へと向かった。　